– Да тут, понимаешь, дело какое было, – начала пояснять Алена. – Вскоре я поняла, что перестала его бояться. И даже больше – привыкла, что он постоянно рядом. А еще стала замечать, что сама его взглядом выискиваю, когда долго не вижу. Не знаю, сколько бы мы так ходили да смотрели друг на дружку, но как-то раз услышала я, как две гостьи обсуждают Борислава. Одна из них, Катерина, красивая да справная, говорила своей подружке, что окрутит князя и жениться на себе заставит. И ведь не любила же его! Вот я и разозлилась на это. Знала бы ты, как мне обидно за князя нашего стало!

– И ты предложила ему… – Настя нерешительно замолкла, не зная, как правильнее сказать.

– Да, – просто ответила Алена, вновь присаживаясь на скамейку. – Видела бы ты его лицо в тот момент!

Не удержавшись, вновь рассмеялась. Вот уж действительно, диво дивное.

– Борислав тогда долго допытывался у меня, с чего это вдруг я такой любовью к нему воспылала. А я не выдержала и рассказала ему все, как на духу.

– И он сразу же отказал тебе?

– Нет, – улыбнулась Алена. – Посмеялся надо мной, неразумной, а потом схватил, крепко к себе прижал и сказал, что никуда меня не отпустит, раз уж сама пришла. Вот так до сих пор я и с ним. А по весне свадьбу сыграем.

После этого рассказа девушки надолго замолчали, думая каждая о своем. Алена вновь переживала то, что случилось с ней, то хмурясь и губу прикусывая, то ласково улыбаясь воспоминаниям светлым. А Настя удивлялась тому, как круто может измениться судьба человеческая. Вроде бы живет себе спокойно, никого не трогает, а тут – бац, такое происходит.

«И ведь не узнаешь наперед, что жизнь так закрутит все да перевернет с ног на голову».

– Вот поэтому, Настенька, я и говорю, чтобы ты всякой глупостью голову себе не забивала, – неожиданно прервала их молчание Алена. – Мне со стороны видней, как Дмитрий смотрит на тебя. С какой нежностью и заботой провожает глазами каждый твой шаг. Ты можешь не поверить мне сейчас, но время все рассудит и расставит по местам своим. Ты только не упусти шанса своего и будь хоть немного увереннее в себе.

– Я… – начала было Настя, но Алена остановила ее, заставила замолчать.

– Не спеши и не говори ничего, а все хорошенько обдумай, – серьезно посоветовала, вставая со скамейки. – И вернуться бы нам уже пора – наказа Месяца не выполнили, увлеклись. Борислав с Дмитрием обыскались поди нас уже.

Но как только она сказала это, раздалось рычание грозное. Девушки округлившимися от ужаса глазами смотрели на медленно приближающихся к ним уродливых тварей.

– Ой, мамочки, это же гончие… – помертвевшим голосом прошептала Алена.

«Вот и догулялись!»

Глава 16

Обе девушки не смели и пошевелиться, наблюдая за застывшими невдалеке от них тварями. Их черные поджарые тела с мощными лапами и удлиненными зубастыми мордами действительно чем-то напоминали очертаниями обычных гончих. Вот только у собак не бывает таких устрашающих пастей, полных острейших зубов, и маленьких красных глазок, внимательно изучающих своих жертв. А исполинский рост! Каждая была размером со взрослую лошадь! Твари не спешили приближаться к девушкам, полностью уверенные в том, что «добыче» не сбежать. Вокруг глухие стены хозяйственных строений, а путь к спасению отрезан монстрами.

Настя, слушая, как бешеный стук ее сердца отдается пульсацией крови в ушах, осторожно завела руки за спину. Благо, она стояла позади Алены и твари не могли видеть ее движений. Осторожно стягивая с правой руки перчатку, прошептала, практически губ не разжимая:

– Алена, когда я скажу – беги что есть мочи. Не смей останавливаться и оглядываться!

– Мы не успеем, – возразила ей невеста князя, судорожно дыша и не смея отвести взгляда от чудовищ, медленно приближающихся к ним.

– Меня слушай! – слегка повысила голос Настя. – Не думай ни о чем, а просто делай то, что я говорю.

Уронив перчатку на снег и слегка сместившись в сторону, девушка уже хотела подать подруге команду, когда одной из тварей, видимо, надоело ждать. Грозно рыкнув, она стремительно прыгнула к испуганным жертвам. Навалившись плечом на подругу, Анастасия отпихнула ее в сторону и вскинула руку, стремясь именно ею первой встретить атаку монстра.

Гончая лишь слегка промахнулась, щелкнув пастью в опасной близости возле пальцев девушки. Но Насте все же удалось соприкоснуться ладонью с ее пышущим жаром телом. В ту же секунду ледяная спиралька, повинуясь призыву хозяйки, напитала силой «лучики» свои, замораживая тварь. Рухнув на землю ледяной глыбой, гончая придавила ноги девушки, увлекая ее за собой.

Охнув от удара, Настя обернулась в сторону поднимающейся с земли подруги и что есть мочи закричала:

– Беги!

Алена не заставила себя упрашивать, подхватила длинную юбку и припустила в сторону шумящей где-то в отдалении площади. Яростный звериный рев позади заставил ее еще больше ускориться. Но в душе девушка не верила, что сможет спастись, сбежать от смертоносных клыков и когтей приспешников зла.

Все твари, как по команде, бросились вслед за Аленой, спеша настигнуть и разорвать убегающую добычу. Настя, не имея возможности выбраться из-под замороженной туши, сорвала перчатку и с левой руки и приложила обе ладони к укрытой снегом земле. А потом с отчаянностью обреченного «выдохнула» из себя множество импульсов леденящей Силы.

«Леда, помоги!» – в безмолвной мольбе взывала Настя к вселившейся в нее сущности элементаля.

И потоки смертоносного холода от ее ладоней устремились на помощь невинной жертве, стремительно превращая весь снег вокруг в лед. Девушка пыталась хоть так задержать гончих, чтобы дать подруге время для спасения. Те гончие, что тяжелыми лапами провалились в рыхлый снег, мгновенно вмерзли в лед. На них налетали и вынужденно замедлялись те, что неслись позади. Некоторые монстры скользили на глянцевой и гладкой поверхности и, сбивая друг друга, кубарем катились в сторону низкого заборчика, ограждающего чей-то дом. А Настя, не щадя себя, еще и направила им вдогонку волну холода, замораживая тех, кого смогла достать.

«Так вам, проклятые!» – сейчас девушка могла думать лишь об атаке, забыв о страхе и не пытаясь спасти себя.

Да только не пришлось это по вкусу сохранившим подвижность гончим! Одна из них, резко крутанувшись на месте и наполнив окружающий воздух резким звуком скрежещущих об лед когтей, бросилась в сторону девушки.

А Настя… Резко задохнувшись, она вдруг поняла, что не успевает… Не успевает сконцентрироваться для прицельного выплеска силы в сторону приближающегося монстра. Слишком уж ловкой и стремительной оказалась тварь. А какой ненавистью и голодом сверкал ее жуткий взгляд!..

«Все… – только и успела подумать растерянная и испуганная Настя. – Смерть моя пришла».

Ни опыта боевого, ни навыков защитных у нее не было. Зажмурившись, девушка инстинктивно сжалась, приготовившись к боли. И вдруг…

Раздалось грозное рычание. И настолько грозное и сильное, что даже сомнений не возникло – не гончей то рык! Распахнув глаза, застывшим от ужаса взглядом девушка заметила громадную светлую тень. Та мелькнула между ней и монстром. В следующий миг тварь, сбитая с ног неизвестным спасителем девушки, тонко завизжала. А в спасшем ее звере Настя с удивлением узнала… своего котенка! Впрочем, это было просто наитие свыше, поскольку огромный снежный зверь, рвавший на куски гончую, только цветом напоминал ее питомца!

– Пушок?! – недоверчиво прошептала она, с усилием заставляя губы двигаться.

Расправившись с гончей, Пушок лишь на мгновение замер, глянул на хозяйку и накинулся на следующее чудовище. Так он и защищал девушку, стараясь не подпускать к ней ни одну тварь.

Пока ее питомец разбирался с гончими, Настя попыталась освободить из плена свои ноги. Только поднять глыбу, в которую превратилась напавшая на нее зверюга, девушке оказалось не по силам. Сколько ни силилась она оттолкнуть замерзшую тушу, но та не сдвинулась и на сантиметр.