Продолжая медленно приближаться к кусту, позади себя Алекс слышал собачий лай из машины.

«Волнуется. Переживает. Славный малыш!»

Кристина, которая никогда особо и не любила животных, почему-то тоже привязалась к слюнявой псине. Беспородный пес, в венах которого текла кровь разношерстных предков, растопил даже ее покрытое тонкой корочкой льда сердце. Ожидая Алекса в машине, она пыталась успокоить Губернатора, но почти безуспешно. Пес все также не переставал лаять.

– Тише, дружок, ты слишком шумишь! Тише, – она шикнула на него, и он опять заскулил. В его виноватых глазах читалось, что он обеспокоен.

Алекс тем временем уже почти вплотную подошел к кусту. Маленький серенький кролик попал в самодельную ловушку и стал ее заложником. Эта новость и обрадовала и насторожила Алекса. Его собственные мысли напомнили ему старые присказки из серии «Хорошо да не очень».

«Не мертвяк – этот хорошо. Хорошо да не очень. Кто-то поставил ловушку, это могут быть недружелюбные люди. Это плохо. Плохо да не очень. Кругом, похоже, ни души».

Он прислушался. Тишину нарушала только возня кролика. Никаких признаков других существ вокруг не наблюдалось. Алекс достал армейский нож, другой рукой взял зверушку за уши.

Прошла всего пара минут, как он уже был на пути к машине, а за поясом у него висела свежая кроличья тушка.

«Сегодня пируем», – сдержано, без особых эмоций подумал он.

***

Старенький седан серого цвета неторопливо продолжал свой путь.

– Как вы заметили его? – поразилась Кристина.

– Если не будешь внимательной, девочка, не выживешь. Запомни это.

– Я внимательная, – уязвленное самолюбие выдало себя тоном, которым Кристина это произнесла. – И не зовите меня девочкой, меня это раздражает.

Алекс усмехнулся.

– Я не понимаю, – она развела руками, – как можно было его заметить? Он же такой маленький!

– Думаешь, я заметил его? Я заметил движение в кустах, – снисходительным тоном произнес он.

Она удивленно на него посмотрела.

– Движение? А если бы это был один из этих? Вы ненормальный? – она нахмурила брови и уставилась на него так, как будто он был ребенком и нес бессвязный лепет. – Я бы никогда не пошла проверять, – она покачала головой и отвернулась.

– Ну, осталась бы без обеда!

– Я не ем живых существ!

– Да он уже не очень-то похож на живого.

Кристина закатила глаза и демонстративно отвернулась. Она раздражала Алекса своим высокомерием, но было в ней что-то, что напоминало ему себя в молодости.

– Если будешь так рассуждать, рано или поздно станешь одной из них. Свои страхи нужно встречать лицом к лицу, – Алекс сильнее сжал руль, – и с дубиной наперевес!

«Чокнутый», – подумалось ей, но уголки рта выдали желание улыбнуться.

15(ПОСЛЕ) Красная лампочка  

– Ах, милый, очнулся, – белокурая нимфа подмигнула ему и, звонко рассмеявшись, растворилась среди деревьев. Он протянул к ней руку, в надежде ухватить, хоть край ее платья, но ее уже и след простыл. Откуда-то издалека лилась электронная музыка. По звукам, Кулькен скорее бы решил, что находится на космическом корабле, нежели в лесу.

– Откуда у эльфов такая музыка? – хрипло прошептал он. Падение с лошади давало о себе знать. Наверное, он был без сознания несколько часов. Найдя в себе силы подняться, большой босс отряхнул свой камзол от листвы и огляделся. Лес, как лес. Вот только музыка никак не вписывалась в осматриваемый им пейзаж. Нетвердой походкой он пошел вслед за нимфой. Видимо, при падении Кулькен сильно ушиб бедро. Правую ногу он почти не чувствовал, хотя идти мог. Впереди мерцали какие-то огни.

– Они что-то празднуют. Интересно, пригласят ли меня к себе? – шепот, поглощенный водоворотом звуков был едва различим.

Лес не ответил. Зато нога вновь дала о себе знать. Кулькен решил, что рана может быть серьезней, чем он оценил ее первоначально. Ему все труднее и труднее было переставлять ее. В какой-то момент даже показалось, что он топчется на одном месте. Музыка не становилась громче, огни не становились ближе.

– Может этот лес заколдованный, а эльфийка ведьма? – спросил он у своего Я. Я ответило ему отрицательно. Я всегда знало лучше, и большой босс доверился ему.

Ветки хрустели под ногами, птиц не было слышно. А музыка пугала его все больше и больше.

– Ну не может быть у эльфов такой музыки. Не может! Или может? – на такие глупые вопросы Я принципиально не реагировало.

Вдруг к музыке примешался еще какой-то звук. Он раскатами грома загрохотал где-то совсем близко. Кулькену показалось, что под ногами у него разверзается пропасть. Он весь обмер от страха. Все-таки Я ошиблось. Он угодил в лапы к лесной ведьме, и теперь земля поглотит его целиком, не оставив ни малейшего напоминания о его прибытии в эти края.

Почти так все и произошло.

***

Он приземлился на пол, больно ударившись своим достаточно большим задом. Сверху на него что-то свалилось. А затем еще что-то, и еще. В первую секунду он решил, маленькая лесная змейка свесилась с упавшего на него дерева и сейчас вцепится ему в лицо. Но уже в следующую секунду понял, что это всего лишь usb-кабель. Выбравшись из-под спинки кресла, которой его накрыло при падении, Кулькен протер глаза и уставился на свой кабинет. После обеда тот всегда наполнялся ярким солнечным светом, который отражался от множества глянцевых поверхностей. По затекшей ноге бегали безжалостные ежики, которые с каждой секундой кололи его все сильнее и сильнее. Не до конца еще понимая, что же все-таки произошло, он доковылял до дивана и, плюхнувшись на него, запрокинул голову. Больше всего его расстроило то, что нимфа из сна ускользнула. Хотя, если быть честным, это он проскользнул в сон, чтобы хоть на пару секунд вновь увидеть ее.

– Провела меня, проказница? – спросил он загадочно улыбающуюся нимфу с плаката, висевшего на противоположной стене.

Отойти от такого разочарования Кулькен смог лишь спустя четверть часа, более-менее собрав мысли в кучу. Немало этому поспособствовал свежезаваренный кофе. Мысли о потерянном сне и падении с кресла на колесиках сменились мыслями о том, что включилось аварийное питание. Он только сейчас заметил, что над дверью горит красная лампочка, а это значит, что здание питается от резервного генератора.

– Разве они до сих пор все не исправили? – спросил он сам у себя. – Или запасник только недавно включился?

Кулькен никогда ни в чем не было уверен. Сказать, что у него были проблемы с принятием себя и окружающей реальности, значит, ничего не сказать. Если что-то его расстраивало, он мог перестать думать об этом только переключившись на какую-то другую более интересную мысль. Этому приему научил его доктор Браламонтс. Хотя даже это не всегда ему помогало. Некоторые неприятные мысли были похожи на прилипшую к скамейке жвачку, в которую вляпываешься, а потом никак не можешь оторвать от одежды. Она просачивается между волокон, и кажется, что ничто никогда ее оттуда не вытащит. Также было и в этот раз.

«Лампочка горит давно. Что-то случилось, а я все проспал!»

Я в ответ на это только фыркнуло.

«Да, точно. Не могло так получиться, что питание накрылось к моменту моего пробуждения».

Я отмахнулось.

«Не нравится это мне…»

Встав с дивана, Кулькен направился к месту своего падения, чтобы исправить его последствия. Приведя кабинет в нормальный вид, он выдернул наушники из компьютера, и теперь комната была не только залита светом, но и звуками, похожими на те, что он слышал во сне.

– Почему же техники медлят? – он опять посмотрел на красную лампочку. – Почему мне еще не доложили? – и тут взгляд его упал на календарь.

Ладони вспотели, по спине пробежал целый табун мурашек.