И тут тварь решила нанести упреждающий удар. Она зарычала, а чуть пониже глаз у нее блеснуло что-то белое. Далее произошло несколько вещей одновременно.

Огромная черная тень резко метнулась прямо на них. Ей навстречу вылетели и смешались два луча: красный и зеленый. Рудольфус с силой толкнул Беллатрису в плечо, а сам метнулся в противоположную сторону и, запнувшись о какую-то корягу, кубарем полетел на землю.

— Люмос! — донесся до него голос подруги.

Вспыхнул свет, и Рудольфус увидел следующую картину. На том месте, где они только что стояли, лежала черная мохнатая глыба поразительных размеров и непонятной формы. К ней осторожно подползала Белла, держа в подрагивающей руке волшебную палочку.

— Стой! — закричал Рудольфус, одним махом вскакивая на ноги. — С ума сошла? Пульс ему хочешь проверить? Не приближайся!

Белла вздрогнула и отдернула уже было потянувшуюся к глыбе руку.

Обежав то ли оглушенного, то ли убитого монстра с почтительной дистанцией, Рудольфус помог подруге встать, вернее рывком поставил ее на ноги и, крепко схватив за локоть, потащил прочь.

— Мне надо знать, мертв ли он!

— Да мертв-мертв! Видел я твой зеленый луч! — приговаривал Рудольфус, не снижая темпа, точно труп в любой момент мог ожить и кинуться в погоню. Да и, мало ли, вдруг эта тварь была не одна, а ее сородичи уже идут за нее мстить.

Белла тоже поддала скорости и сама ухватила его под руку, так что уже не было понятно, кто кого подгоняет.

Они стрелой вылетели из леса, с рекордной быстротой миновали оранжереи и добрались до самого берега озера, что, в общей сложности, занимало футов шестьсот.

Не сговариваясь, они обессилено упали на траву. Капюшоны давным-давно слетели с их голов, но друзья этого даже не заметили.

— Потуши! — шепнул Рудольфус, осознав, что палочка Беллы горит с тех самых пор, как она освещала ею тело монстра.

Спохватившись, девушка немедленно убрала огонек. Оставалось надеяться, что никто не видел, как они вылетели из леса и прибежали сюда почти через всю замковую территорию. Рудольфус опасливо огляделся, но вокруг не было ни души. Нигде не раздавалось ни малейшего шороха. Ночь была абсолютно безветренной. По зеркальной глади Черного озера даже мелкой ряби не пробегало — настоящий штиль.

Белла, тем временем, пыталась успокоить свое сбившееся от бега дыхание, и это ей никак не удавалось. Видать, не очень хорошие у нее легкие.

— К-как думаешь, я его уб-била? — отдуваясь, проговорила она.

— Кто знает? Думаю, да. Живым он, вроде, не выглядел. Хотя, кто разберет в такой темноте.

— Надо было узнать! — сокрушенно выдохнула Белла.

— Ты ведь не собираешься вернуться и проверить? — на полном серьезе и даже с некоторым испугом поинтересовался Рудольфус.

Белла интенсивно замотала головой.

— Совсем я уже что ли?

Спустя какое-то время она прибавила.

— Давай посидим тут немного. Не хочется мне пока возвращаться в замок.

— А собрание старост проспать не боишься? — ехидно поинтересовался Рудольфус.

В ответ Белла разразилась беззвучным хохотом.

— Ты вообще на них ходишь хотя бы иногда?

— А зачем? У меня же там свой человек.

— Это Крауч что ли? — усмехнулся Рудольфус.

— Ага!

— А он в курсе, что завербован?

— Боюсь, вот-вот догадается, — Белла снова рассмеялась.

Рудольфус, глядя на нее, тоже заулыбался.

— Смотри. — вдруг посерьезнел он. — Там кто-то идет!

— Где? — прошептала Белла, тут же припав к земле.

— Вон! — Рудольфус тоже распластался на газоне и аккуратно указал рукой вправо, где по прилегающей к озеру аллее шли двое.

Вскоре стало понятно, что это парень и девушка. Шли они неторопливо, как ни в чем не бывало. Их силуэты то появлялись в свете фонарей, то снова ускользали во тьму. Девушка держала парня под руку, вернее, не столько держала, сколько висела на ней, положив голову спутнику на плечо.

— Кто это? — шепотом поинтересовалась Белла.

— Не видно, — так же тихо отозвался Рудольфус, старательно напрягая зрение.

Но едва ли в черных силуэтах можно было кого-то узнать. Тем более, от того места, где затаились Рудольфус и Беллатриса, аллею отделяло футов двадцать.

Но вот парочка почти с ними поравнялась. И девушке вдруг захотелось поднять голову, чтобы взглянуть на своего возлюбленного. На мгновение ее лицо мелькнуло в лунном свете, и Рудольфус не мог его не узнать.

Эта девушка училась с ним в одном классе и была ужасно похожа на Беллу. Вернее, многие считали, что похожа, но Рудольфус был с этим мнением не согласен. Все у нее было какое-то «недо…». Вроде бы тот же овал лица, но не такой точеный, тот же разрез глаз, но взгляд невыразительный, стройная фигура, но не такая осанистая, да и цвет волос какой-то блеклый. Одним словом, если Белла сразу же бросалась в глаза, то эту ни в жизни не заметишь в толпе.

— Там твоя сестра, — наконец, сообщил он.

— Да ты что! Меда? — ахнула Белла. — Уверен?

— Абсолютно!

— Обалдеть… а с кем она?

— Понятия не имею.

Разглядеть парня с такого ракурса возможности не представлялось.

В попытке рассмотреть сестру и ее хахаля Белла вся напряглась и вытянула шею. Точь-в-точь пантера в засаде.

Парочка, тем временем, остановилась и стала негромко переговариваться. Слышно было плохо, но по отголоскам фраз легко угадывались обыкновенные романтические бредни.

Закончив с любезностями, ухажер взял Андромеду за руки. Та в лучших традициях бульварной литературы откинула голову назад, и возлюбленный так эффектно поцеловал ее на фоне лунного диска, что хоть сейчас печатай этот кадр на обложку какого-нибудь романа.

Рудольфус сразу же повернулся к Белле, чтобы оценить ее реакцию, и не пожалел. Выражение ее лица было таким, точно она увидела не поцелуй, а раздавленную лягушку с вылезшими наружу кишками.

— Вот же гадость! — прокомментировала она.

— Беллс, ну как ты можешь быть такой неромантичной! — с издевкой возмутился он.

— Это не романтика, это каннибализм какой-то! — отрезала она, с отвращением глядя на сестру и ее спутника, которые вошли во вкус, и никак не могли друг от друга отклеиться.

— А что же в твоем представлении романтика? — засмеялся Рудольфус. — Шляться по лесам в поисках недобитых монстров?

— Все лучше, чем это!

— Трудно, однако, тебе будет найти себе пару, — саркастически заметил он. — У твоего избранника должен быть суицидальный комплекс, либо безумная любовь к тебе.

— Не вижу проблем ни с тем, ни с другим, — самоуверенно заявила Белла.

Тем временем, Андромеда и сопливо-романтичный парень наконец-таки закончили с интимными действиями и, держась за руки, продолжили свой путь по аллее, ведущей к замку.

— Не желаешь последовать их примеру? — поинтересовался Рудольфус, когда два черных силуэта исчезли из виду.

— Поцеловаться? — ахнула Белла.

Рудольфус прыснул.

— Вернуться в замок, — пояснил он, подавляя хохот. — А ты, что, хотела поцеловаться?

— Нет, конечно! — поспешно отозвалась она. — Просто решила уточнить, не поехала ли у тебя часом крыша.

— Ты ведь покраснела сейчас? Покраснела? — засмеялся Рудольфус, обличающее указывая на нее пальцем.

Цвет лица собеседницы в такой темноте распознать было невозможно.

— Вот еще! — фыркнула Белла нарочито презрительно. — Пошли отсюда.

Она поднялась на ноги.

— Ничего. Когда мы придем в замок, я сам все увижу.

— А вот и нет! До того времени все уже пройдет!

— Значит, покраснела, — засмеялся он.

— Да хватит уже! — воскликнула девушка, теряя терпение. — Ты идешь или нет?

— Конечно, иду, — Рудольфус тоже встал. — Я теперь боюсь с тобой долго наедине оставаться. Набросишься еще, не ровен час.

— Очень смешно! — желчно отозвалась Белла.

Продолжая лениво пререкаться, они двинулись в сторону замка, и, снова проскочив через главный вход незамеченными, расстались в гостиной Слизерина ровно в два сорок ночи.