Но Белла уже всецело находилась во власти своей идеи.

— Хорошо, — понимающе сказала она, вероятно, предвидя такой исход, и поднялась с кресла. — Если я не вернусь через полчаса… нет, через час, разбуди Барти, и отправляйтесь меня искать. Один не ходи. Он староста, знает пару штук, которые помогут незаметно выбраться из замка.

Рудольфус тоже вскочил с места. Он давно заметил, что Белла предпочитает не размениваться на аргументы, и сразу же переходить к угрозам. Ну, естественно, он не мог отпустить ее одну, а она явно давала понять, что с ним или без него намерена осуществить свой план.

— Хорошо, так и быть, иду с тобой, — поспешно согласился он, опасаясь, как бы подруга не ушла одна, уж до того решительный у нее был вид.

Белла самодовольно улыбнулась и направилась к выходу из гостиной. Рудольфус нехотя пошел следом.

«Оглушить бы ее заклятием, — угрюмо подумал он, глядя ей в затылок. — Да что толку? Все равно ведь отправится. Не сегодня, так завтра. Да еще и не предупредит никого».

Белла, как оказалось, все тщательно продумала. Даже время было выбрано удачно. Друзья со всей осторожностью крались по первому этажу, но так никого и не встретили. Ну, если не считать Пивза, несущегося по коридору с громкими криками и веселым свистом. Он преследовал красивую пятнистую кошку, за которой волочилась связка пустых жестянок, по всей видимости, им же самим и приделанная к ее хвосту. Напуганная полтергейстом до полусмерти, кошка, создавая кошмарный грохот, улепетывала со всей прытью, на которую была способна. Увлеченный погоней, Пивз не обратил на парочку нарушителей ни малейшего внимания.

На выходе из замка их поджидало препятствие в виде высоких дубовых дверей, наглухо закрытых. Белла навела на них свою волшебную палочку и произнесла какое-то неизвестное Рудольфусу заклинание. Те бесшумно отворились, и также бесшумно закрылись, когда злоумышленники вышли наружу.

Постоянно оглядываясь, и, по возможности, выбирая неосвещенные лунным светом и уличными фонарями места, они добрались до оранжерей и укрылись в густых зарослях смоковницы.

Белла достала из своего кармана (на который несомненно было наложено заклятие незримого расширения) два длинных черных плаща с капюшонами.

— Даже если в лесу нас кто-то заметит, то не узнает, — пояснила она, протягивая другу один из них.

Рудольфус тяжело вздохнул, но все же надел предложенное одеяние поверх школьной мантии, тут же отметив, что капюшон не только скрывает лицо, но и здорово сужает обзор. Хотя, едва ли в такой тьме вообще можно было говорить об обзоре.

Беллу, казалось, отсутствие видимости не очень смущало. Ее движения были бодрыми и резкими.

— Вон там войдем, — негромко сказала она, указывая рукой куда-то в непролазную чащу.

Впрочем, в это время суток весь лес выглядел, как одна сплошная черная стена. Оставалось надеяться, что место ею выбрано не случайно, и там есть хоть какая-нибудь захудалая тропинка.

Не сказать, чтобы Рудольфус был из робкого десятка, но по мере приближения к неизвестной черноте, ему становилось все жутче и жутче. А Белла, тем временем, резво шла впереди, так что за ней было трудно угнаться, особенно, учитывая тот факт, что дорога была неровной. Добравшись до входа в лес, подруга, к счастью, притормозила и даже, как будто, засомневалась.

— Пойдем отсюда! К черту это все! — твердо заявил Рудольфус и схватил Беллу за руку, чтобы увести прочь.

Но она уперлась, не давая сдвинуть себя с места.

— Я должна пойти! — запротестовала девушка, выворачивая предплечье.

— Зачем?! — в отчаянии воскликнул он. — Что и кому ты хочешь доказать?

— Я должна быть уверена, что могу убить! Должна попробовать еще раз!

— Да хоть бы ты и дракона убила! Человек — это совсем другое! Ты никогда не сможешь быть на сто процентов уверена, что убьешь человека!

— А вдруг у меня не получится? — в панике воскликнула она. — Что мы тогда будем делать?

— Послушай! — Рудольфус изо всех сил пытался не терять самообладания.

Он взял ее за обе руки и повернул лицом к себе.

— Что-то может пойти не так. Я даже уверен, что что-то пойдет не так. Но мы справимся, слышишь! Мы одна команда!

При слове команда Белла издала мучительный стон, и Рудольфус сразу понял, о чем она подумала.

— Да, Рабас вызывает опасения, — не лукавя, согласился он. — Да и Барти, честно говоря, не очень мне нравится.

— А с ним-то что? — перепугалась Белла.

— Мне кажется, он как будто не до конца осознаёт, на что идет, а когда осознает, будет уже поздно.

— О-ох… — простонала Белла, — только этого не хватало!

— Но зато я в норме, — заверил ее Рудольфус, — И, что бы ни случилось, я обещаю, что не брошу тебя. Мы доведем дело до конца!

— Как ты можешь такое обещать! Сам же говорил, что нельзя быть уверенным в таком деле.

— Риск есть, — согласился Рудольфус, не теряя, однако, спокойного тона. — Но мы ведь уже приняли решение, согласились. Будет нелегко, но придется через это пройти.

У Беллы на лице отразилось полное смятение, однако, растеряна она не была. Бросив взгляд на замок, затем на лесную чащу, девушка высвободилась из рук Рудольфуса, и ни слова не говоря, решительно двинулась вглубь по узкой едва заметной тропе.

Остановить ее теперь уже не представлялось возможным. Да и стоило ли? Может, ей, и вправду, это нужно. Как ни крути, на Белле лежала ответственность за успех всего дела, и с этим нельзя не считаться. Только бы не сгинуть в этом чертовом буреломе!

Полностью скрывшись за деревьями, друзья, наконец, смогли достать волшебные палочки, чтобы осветить себе путь. Это помогло разглядеть небольшой участок тропы под ногами, а что было впереди, позади и по бокам по-прежнему оставалось загадкой. К тому же, свет слепил, мешал оценить обстановку и делал двух путников отличной мишенью. Недолго думая, Белла потушила палочку, и Рудольфус вслед за ней.

Глаза постепенно привыкали к темноте. Друзья продвигались вперед медленно, плечом к плечу, пугаясь звука собственных шагов и похрустывающих под ногами веток. А разбуженные птицы, внезапно вылетавшие откуда-нибудь, оглушительно хлопая крыльями, и вовсе могли довести до сердечного приступа.

Они забирались вглубь леса все дальше и дальше и, по-прежнему, никого не встречали, хотя этот факт вовсе не означал, что никто не видел их. У Рудольфуса стало постепенно возникать ощущение, будто бы кто-то за ними следит, и отваге это отнюдь не способствовало.

«Вот какого черта я сюда поперся? — вне себя подумал он. — Любой ценой надо было ее остановить!»

— Ничего не видно! — тихо, однако в претензионном тоне, проговорил он. — Ни одна тварь не выйдет на тропу, чтобы дать тебе себя убить. Ну, разве что, кроме той, которая сама захочет убить нас. Надо уносить ноги, пока целы!

Белла, на удивление, согласилась без колебаний.

— Хорошо, пошли, — решительно прошептала она, видимо, уже вдоволь насытившись острыми ощущениями.

И вдруг произошло то, от чего у Рудольфуса сердце чуть не остановилось.

— Слышишь? — каменея от страха, прошептал он и со всей силы сжал плечо спутницы, сразу же ощутив, как ее передернуло.

— Что? — в ужасе спросила она.

— Кто-то дышит!

Застыв на месте, они оба стали напряженно прислушиваться.

Где-то совсем рядом, кажется позади, раздавалось непонятное тяжелое сопение.

«Вот и пришел конец» — пронеслось у Рудольфуса в голове.

Оцепеневшие от ужаса, они медленно развернулись.

Говорят, что от страха можно умереть. И в тот момент Рудольфус подумал, что, пожалуй, и вправду, можно.

На высоте примерно пяти футов над землей в воздухе висели два крупных желтых глаза.

— Кто это? — в ужасе спросил он подругу, не особенно надеясь на то, что она сходу определит род и вид этого существа.

— Не знаю, — чуть слышно пролепетала Белла.

— Оборотень… — вдруг пришла Рудольфусу страшная мысль.

— Не может быть! — ахнула Белла. — Кончать с ним?