— Прошу прощения, можно еще раз? — извиняющимся тоном пробормотала она, поднимая руку с палочкой в боевую позицию.

Волан-де-Морт на какое-то время замер, то ли поражаясь, то ли негодуя по поводу ее растерянного вида, а затем вновь приступил к действию.

На сей раз Белла взмахнула палочкой и выкрикнула контрзаклятие. Был бы еще от этого хоть какой-нибудь толк.

Комната поплыла перед глазами вновь. Вскоре ее очертания стали приобретать все более и более узнаваемый вид. Белла с интересом приглядывалась, пытаясь понять, что это за сцена. Кажется, что-то из далекого детства… густые заросли кустарника, высокий забор, палящее солнце и чувство мучительного ожидания. Вот она, наконец, поднялась и пошла вдоль изгороди, услышала какой-то шум и, раздираемая любопытством, двинулась на него. Вот старый полуразвалившийся сарай…

Никаких сомнений быть не могло. Чертова история с котом! Белла давно уже стерла ее из памяти, и вот опять придется это пережить. Как он так безошибочно выбрал самый страшный эпизод из ее прошлого? Белла с отвращением смотрела на мальчишек, екнуло ее сердце при виде раненного животного, вот маленькие кулачки девочки сжались, а дальше...

То, что произошло дальше, девушка помнила очень плохо, так что теперь наблюдала происходящее с внезапным для себя любопытством. Заклинание «Депульсо» отбросило магла назад футов на восемь. А «Инсендио»! Просто удивительно, как она могла сотворить такое колдовство в десять лет!

«Чары, связанные с огнем, мне всегда удавались», — не без гордости подумала она.

— Ты, должно быть, издеваешься, — желчно заключил Волан-де-Морт, вновь свернув картину.

Ничего не понимающая ученица бросила на него испуганный взгляд.

— Ты даже не пытаешься сопротивляться! Или, может быть, ты полагаешь, что я тут развлекаю тебя веселыми картинками?

— Я н-не… — испугано пролепетала она. — Просто так необычно увидеть это все...

— Необычно? — он вонзился в нее прищуренным взглядом. — Ты разве не испытываешь никаких неприятных чувств от таких воспоминаний?

— Испытываю… — неуверенно ответила она.

— Может, этого эпизода недостаточно, чтобы заставить тебя действовать? — задумчиво протянул он. — Что ж, поищем что-нибудь еще.

Дальше перед глазами замелькало все подряд: Сириус, обзывавший ее сквибом, мамины слезы и упреки, запретный лес и два зеленых глаза в темноте… (вот тут Беллу передернуло, но картинка опять сменилась), нож, вонзающийся в спину Маландры Аллен, Роберт Нерд, падающий лицом на траву, старшая сестра, целующая магла на фоне лунного диска, известие о ее побеге, о беременности… интересно, кто у нее в итоге родился, и как она живет теперь?

— Достаточно, — услышала Белла сухой комментарий, и изображение схлопнулось. — Похоже, мы напрасно тратим тут время. Ты не хочешь учиться. Отправляйся лучше к своей сестре, выясняй, как у нее дела, и нянчись с ее выродком. Там от тебя будет куда больше пользы.

С этими словами он убрал волшебную палочку в карман, что свидетельствовало о его желании закончить урок, и двинулся к двери с целью покинуть помещение.

— Нет! — задохнувшись, воскликнула Белла, подбегая к нему. — Я очень хочу научиться!

Понимая, что может навсегда упустить свой шанс обучаться у него, она едва подавила в себе желание изо всех сил вцепиться ему в руку, чтобы не дать уйти.

— Неужели? — с кривой усмешкой поинтересовался Волан-де-Морт.

— Да! — с жаром подтвердила Белла. — Я знаю, что не очень способная, но я готова на все! Сделаю абсолютно все, что Вы захотите!

Потеряв всякий страх и ощущение реальности, она по своему обыкновению вознамерилась любым путем добиться своего, не думая о последствиях.

Услышав эти слова, Темный лорд остановился и посмотрел на нее все с более растущим удивлением.

— Сделаешь все, что я захочу? — усмехнулся он. — Но что ты можешь мне дать? Ты никто. Я делюсь с тобой бесценным магическим знанием лишь в надежде на то, что ты будешь мне полезна и оплатишь свой долг верной службой.

— Я буду самой верной! — тут же ухватилась она за эту фразу. — Вот увидите! Вы всегда сможете мне доверять. Я умру, но не предам Вас!

На сей раз он уже откровенно рассмеялся.

— Ты готова пообещать все что угодно, лишь бы получить желаемое, но я вижу тебя насквозь.

Его голос вдруг стал серьезным, а глаза такими холодными, что внутри у Беллы все содрогнулось.

— Запомни, — вкрадчиво произнес он, слегка склонившись к ней, — я никому не доверяю, поэтому я еще жив. И я никогда ничего не забываю, а ты только что пообещала, что сделаешь ради меня все, что угодно, даже согласишься умереть. Тебе не кажется, что вверять свою жизнь такому безжалостному человеку, как я, это несколько опрометчиво?

Белла испуганно на него воззрилась, судорожно перебирая в памяти весь диалог и пытаясь понять, каким же образом она подала повод к такому выводу и, кляня себя за необдуманные слова.

Волан-де-Морт, кажется, забавлялся произведенным эффектом. Он отступил на несколько шагов и снова поднял волшебную палочку.

— Я дам тебе еще один шанс. Но он будет последним. Либо ты покажешь, что способна на что-то большее, чем громкие слова, либо прощай.

Услышав про последний шанс Белла вся похолодела от ужаса, но преисполнилась намерением совершить невозможное. Все заклинания напрочь вылетели из ее головы. Единственной мыслью, которая все еще оставалась, было желание на этот раз справиться с атакой, хоть и не было ни малейшего представления о том, как это сделать.

В теле снова появилось неприятное дурманящее ощущение, и перед девушкой возник поросший травой заброшенный участок в поместье Блэков и маленький камень с кривой надписью:

«Без имени. Невинно убитый. Покойся с миром».

Белла почти не вспоминала об этой устроенной ею много лет назад могиле, о том, как она собственной рукой вырезала эти банальные слова, и наивно поклялась себе в том, что станет самой сильной в мире волшебницей, отомстит обидчикам, а затем сделает так, что никто больше не посмеет в ее присутствии издеваться над слабыми. Где-то в глубине души шевельнулось давно позабытое чувство боли и жалости, вызвав у девушки приступ гнева.

«В самом деле, сколько уже можно ныть! — подумала она раздраженно. — У меня всегда были огромные амбиции, а теперь я даже не могу освоить банальную окклюменцию!!!»

Белла сконцентрировала все мысли на том, чтобы прийти в сознание и сбросить с себя этот мерзкий дурман. Вдруг она ощутила, что ее правая рука сжимает волшебную палочку. Усилием воли подняв ее вверх, она мысленно произнесла «Окклюменс!».

Картина вдруг стала заполняться расплывающимися черными пятнами, точно от чернильных капель, падающих в воду, и вскоре померкла.

«У меня получилось!» — в восторге подумала девушка.

Ощутив прилив сил, она приготовилась отразить новую атаку, если таковая последует.

Снова возникло перед глазами что-то из далекого прошлого. Какая-то непонятная толпа народу. Белла сосредоточилась, чтобы вновь произнести заклинание и избавиться от ведения, но вдруг ее кое-что озадачило. Вглядевшись в беспорядочно мелькающие лица и непонятный антураж, она с ужасом начала осознавать, что совершенно точно не могла нигде этого видеть.

Перед ней были дети. Очень странные дети. Странно одетые и странно себя ведущие, точно они принадлежали к какому-то другому миру. На них были скудные магловские вещи, потертые, застиранные, давно утратившие краски, а сами дети были неухоженными на вид, и в их лицах читалась какая-то совершенно недетская жесткость и озлобленность.

Они подошли ближе, точно окружая, и Белла ощутила необъяснимую тревогу.

— Ну что, Томми, покажешь нам фокус? — угрожающе оскалился один из них, обнажая неровные зубы.

— Покажи фокус, Томми! — стали скандировать остальные, злобно усмехаясь.

Белла смотрела на обидчиков снизу вверх, из чего ею был сделан вывод, что восьмилетние дети по какой-то непонятной причине оказались выше ее ростом.