- Спасибо за добрые пожелания,- растроганная и взволнованная, ответила Наташа.- Постараюсь. Даю слово, постараюсь.

- Одна в тайгу не ходи, пусть парни охраняют тебя,- предупредил Кыллахов.

- Кому же я мешаю? - растерянно спросила Наташа.

- Недобрый человек за нашим отрядом подглядывает,- пояснил угрюмо Кыллахов и добавил:- Другим пока говорить не надо.

«Такие бескрайние просторы, а кому-то тесно здесь,- недоуменно рассуждала Наташа.- Что это за человек? Неужели можно ожидать из-за куста пули?»

- Почто приуныла, Наталья? Испугалась?

- Я не боюсь,- почувствовав решимость, ответила Наташа и, смутясь, закончила:- Как вы сказали, Ксенофонт Афанасьевич, так и будет, я постараюсь…- Она хотела сказать: «постараюсь стать хозяйкой», но у нее не хватило духу закончить так.

И все же Кыллахов понял. Он обхватил голову Наташи холодными и почему-то потными руками и долго нюхал ее Волнистую черную косу. Так «целуют» якуты только самых близких людей.

- Да сопутствуют твоим помыслам высокие удачи! - растроганно произнес он самое лучшее якутское благопожелание, каким благословлял народ былинных витязей.

ВЫСТРЕЛ

1

Плотик быстро сносило к пенистому перекату. Ром и Кирька поленились сколотить настоящий плот и теперь расплачивались за лень. Кирьке еще терпимо, он легонький, как муравей, стоит на сухом краю и отчаянно гребет шестом. Ром тяжелее, бревна под ним просели, и вода промочила его широкие шаровары чуть не до колен. Только шевельнется, чтобы тоже огребаться шестом - плохо скрепленные бревешки зыбятся, невозможно удержаться. Обдурил его Кирька, заняв тот край, где концы бревен потолще и устойчивей.

- Буду нырять в реку - тебя тоже шестом подцеплю! - погрозил ему Ром на середине реки. Оттого Кирька и старается грести за двоих.

Прибились они к правому берегу Ярхаданы чуть не на перекате. Что Шатров отвратительный человек, Кирька

Метелкин и раньше доподлинно знал. Вот и сейчас уставился своими бесстыжими коричневыми глазищами, душу Кирькину выворачивает наизнанку. Чего к человеку прискребаться? Простоял дубиной, а он, Кирька, за двоих жилы рвал, так нет, еще недоволен! Кудрями гордо потряхивает. А что они, кудри? У Кирьки, к примеру, волосенки как у цыпленка-вылупыша, да зато кремневый характер, хоть огонь высекай!

Но как ни напускал Кирька на себя храбрости, как ни оправдывал свою хитрость при выборе места на плоту, куда он заскочил первым, ему все же было совестно.

- Посидим на коряжине,- предложил Шатров.

- П-почему не посидеть!

Молчат. Кирька поправил за плечами «сидор», проверил вязку на деревянном лотке и уставился в струи торопливого прозрачного ручья. Округлые валуны на дне покрыты зеленоватыми водорослями. Водоросли шевелятся, как сомовьи усы, и камни кажутся головастыми сомами. С противным писком летают над водой чайки-рыболовы. Крылья у них, словно бумажные, как-то беспомощно колыхаются. Но падают «рыболовы» на воду точно, выхватывая зазевавшихся рыбешек.

- Д-дождь пророчат, стервецы,- удрученный молчанием Рома затевает разговор Кирька.

- Пошли обратно?

- Т-ты долго думал ?

- В тайгу можно отправляться с честным напарником. А я с кем иду?

- Д-да ч-честнее меня людей не бывает! - загорячился Кирька.

Шатрову нравилось «с пол-оборота» заводить парнишку.

- Железо испытывают огнем, а человека соблазнами: деньгами, вином и женщинами,- привел Ром слова, слышанные еще в цыганском таборе. В глазах у него засветились насмешливые огоньки: он приготовился «разоблачать» многогрешного Кирьку.

- Скажи, только не ври,- уставился на него Шатров пронзительным взглядом,- ты хоть раз от своей конюховской зарплаты отказался?

- Н-не додумался. Честно говорю.

- А от стопки отвернулся?

- М-может, когда и не брал. Т-тот раз вы не пригласили, я же в драку не полез.

- Ну, а про девушек прямо тебе скажу, парень - Повеса ты,- чеканил Шатров.- То уставишься взглядом в Зою, когда она загорает, то не сводишь глаз с Наташи, смущаешь их.

- Ты заметил?-удивился Кирька и порозовел до ушей.

- Теперь понял, кто ты? - как окончательный приговор, произнес Шатров и встал.- Пошли, бродяга.

Разоблаченный по всем статьям Кирька вяло поплелся за шустрым в ходьбе Шатровым. Они договорились брать пробу, как приказала Наташа, через каждые полкилометра. Пользовались они дедовскими методами - брали со дна русла и с песчаных кос пробы и промывали на лотке, ожидая, что на донышке заблестят золотые песчинки. Кирька любил и умел промывать породу. Он и на прииске часто ходил с лотком в отработанные карьеры, иногда намывая по нескольку граммов россыпи.

Шатров только камешки собирал, да не снимая своих желтых перчаток, вел записи. Он знал, что Кирька не пропустит, если хоть одна блестка или бусинка попадет к нему в лоток.

Ром не верил в золотую удачу: до них здесь наверняка тайно хожено-перехожено, и если б что было, докопались бы. А вот он разведал такие стланиковые заросли, что в один год можно миллионером стать. Но глаза завидущие, руки загребущие - не могут остановиться. И сюда, на этот ручей он пошел, увидев по гребням сопок мохнатые кусты. Захотелось уточнить, как цветет кедровник, богат ли ожидаемый урожай…

Плюнул бы Ром на всю эту волынку с заготовками орехов. Унижает его, приискового маркшейдера, печатающего в газетах стихи, торговля орехами, хоть и не стаканами он их продает на рынке, а кулями сдает ОРСу по государственной расценке. Да не может он содержать семью на зарплату. Запретил он отцу барышничать, а матери цыганить - Побираться. Настоял, чтобы три его младших сестренки и пятеро братьев учились в школе. Вот и попробуй всех обуй и прокорми. А сколько сил уходит у самого на учебу в вечерней десятилетке. От таких хлопот-забот поскребешь в затылке…

По берегу ручья кустилась смородина, увешанная бахромой крохотных, почти бесцветных кистей. Казалось, что даже вода в ручье пропитана терпким смородинным духом.

Брусничник тоже цвел, будто на него просыпали бело-розовые бубенчики величиной с горошину.

Шатров не раз за время пути пробовал изобразить в стихах увиденное, но убеждался в бессилии слов перед земной красотой. Может, потом, когда не будет перед глазами весеннего цветения тайги, слова покажутся правдоподобными, но не здесь… Вот и сейчас Ром разочарованно сунул записную книжку в боковой карман и принялся старательно наносить ручей на карту. Он любовался Кирькой, упоенно занятым промывкой. Комарье грызло ему руки, впивалось в лицо, но парнишка не замечал ничего. Когда Кирька нагибался к ручью, висевшее за плечами ружье ударяло его по затылку. Кирька только морщился, но не прерывал промывку. «Что им движет: любовь к делу или жадность?» - гадал Шатров, разводя на берегу костер и вешая на деревянный таган котелок с водой - для чая. Ром любил «дикий чай», заваренный травами. Видимо, сказалась на его вкусе таборная жизнь, приучившая потреблять то, что дарила сама матушка-земля.

Когда вода забурлила, Ром нащипал смородинных цветов и листиков и кинул в котелок вместо заварки.

- Иди, работяга, чаевничать,- позвал он Кирьку.

Кирька с трудом разогнулся и, не ожидая новых приглашений, явился к костру. Он глядел на товарища испытующе и даже чуть свысока. Шатров заметил это и догадался, что Кирька хочет продолжить спор.

- Что уставился, будто я тебе пятак задолжал? - схитрил Ром.

- М-малость побольше,- отчеканил Кирька и требовательно спросил:- Т-ты себя считаешь честным?

- Нет, не считаю.

Такого ответа Кирька не ожидал. Он думал, что Шатров начнет рисовать из себя ангелочка. А Кирьке только этого и нужно. Он такую разоблачительную речь приготовил- прокурор позавидовал бы. Все было расписано, как по нотам, а Шатров перепутал его карты своим откровенным признанием. Но не мог же Кирька Метелкин остаться в дураках.