Перед покоями Тейна, Нейрим немного замедлил шаг, его обжигающая аура понемногу развеялась. Он толкнул дверь и вошел в покои больного. Тейн полулежал на кровати и ел бульон, довольно прочно удерживая в руках серебряную ложку. При виде императора, его рука чуть дрогнула, в глазах мелькнул страх. При виде берта Тем не менее, когда он заговорил, голос его не дрогнул:

- Добрый день, ваше величество.

- Добрый день, мастер Тейн. У меня к вам только один вопрос, ты помнишь кто приказал тебе выпить зелье?

- Да, это были вы, ваше величество.

Император глухо зарычал. Остальные ничего не понимая, смотрели на разъяренного демона. Чудовищным усилием воли Нейрим сдержал беснующийся внутри гнев, и хлопнув дверью вышел вон.

- Что с ним? – спросил Тейн.

- Не знаю, но, похоже, что он единственный, кто понимает, что происходит, - проворчал Дейн, беря в руки чашку с бульоном, намереваясь кормить брата.

- Эйлим, похитили, - нехотя сказал Берт, - поставь миску, он и сам вполне может есть. Дай рку, я тебя посмотрю.

- Обойдусь, беги за своей Эйлим, - попытался отмахнуться Тейн.

- Пока император не придет в себя. Я ничего не могу предпринять, все ниточки обрезаны, я могу надеяться только на то, что император знает что-то, что нам поможет. Пока я буду делать, что могу. А я могу помочь тебе. Так что не дергайся и руку дай, я пульс померяю.

Дейн с жалостью посмотрел на брата. Берт не оборачиваясь сказал:

- Не надо на меня так смотреть, я занимаюсь тобой не от отчаянья. На  императоре стоит метка, стоит ему покинуть дворец, и я последую за ним. А сейчас не отвлекай, у тебя помимо внутренних повреждений, еще и ожоги не до конца затянулись.

Старое капище

Темный тоннель вывел нас в громадную пещеру, в ее центре было возведена какая-то постройка, над ней в потолке было проделано световое окно. Видимо, когда-то у строения были стены, от которых остались лишь несколько колонн, да огрызки кирпичной кладки. В центре стоял отполированный до блеска черный камень.

- Нейрим, где мы?

Император улыбнулся, опустил меня на черный камень, сам сел рядом и сказал:

- Мы на старом капище Темных. Когда-то здесь приносили жертвы духам огня. Потом духам воздуха и света, а с недавнего времени это место отошло демонам. Для проведения ритуалов.

Изнутри капище оказалось шагов в двадцать в диаметре, как раз, чтобы поместилось с десяток демонов в боевой ипостаси. Нейрим встал с камня, что-то нашептывая обошел алтарь по кругу.

- Не бойся, ты здесь ненадолго.

- Что ты хочешь со мной сделать? – спросила я, пытаясь поймать его взгляд.

- Я, ничего, мне в целом все равное есть ты или нет.

Наши глаза встретились, но вместо столь привычной теплоты в груди и хрустального звона связывающих нас нитей я почувствовала только опаляющий жар пустыни.

- Кто ты? – стараясь не делать лишних движений, я спустилась на землю, отгородившись от демона алтарем.

На демона мой маневр не произвел никакого впечатления. Он просто стоял и смотрел на меня. Не дожидаясь, я огляделась, мысленно наметила путь побега, снимая с руки браслет и скидывая туфли. Единственный мой шанс – это световой колодец.

- Тебе некуда бежать.

- Да-да, конечно, - не стала спорить я, и швырнула себе за спину синие бусины, освободившееся заклинание создало прочную дымовую завесу. Я рванула к ней, находу выпуская когти. Продолжая разбрасывать наугад бусины-ловушки, я добралась до стены. Дым поднимался до самого потолка, надежно скрывая меня от демона. Мне показалось, что рядом мелькнула  какая-то тень, но она тут же исчезла и я продолжила свой подъем, проникающие через колодец солнечные лучи служили мне прекрасным ориентиром, сквозь дым это было прекрасно видно. Дышать становилось все сложнее. Но я, не теряя надежды, ползла к свободе и свежему воздуху. Мне на лицо упал первый луч света, и тут же пропал, на краю колодца сидел демон.

- Я же сказал, тебе некуда бежать.

Он наступил мне на руку, заставляя разжать пальцы, в ответ я постаралась полоснуть его когтями, но промахнулась. Он поймал меня у самой земли. Я попыталась вырваться, но снова встретилась с его глазами. В них пустыня, равнодушный ветер вздымает в ввысь волны обжигающего песка, тот, кто рискнет туда шагнуть, погибнет. Я перестала вырываться, позволив вновь усадить себя на алтарь.

- Кто ты?

Он проигнорировал мой вопрос, снова отошел к стене и начал что-то нашептывать над старыми камнями. Время шло, свет солнца начал тускнеть, у меня затекла спина и я, плюнув на все, улеглась на алтарном камне. Лежать было тоже жестко, но сидеть еще хуже. Я лежала и смотрела сквозь дыру в потолке на начавшие загораться звезды. Скоро взойдет луна.

- Тихая ночь, - мой голос разнесся по пещере, отразился от стен эхом. – Сколько мне здесь еще лежать?

- Пока луна не заглянет в колодец. Возьми, - он протянул мне кинжал из черного камня.

- Зачем?

- В нем отражается лунный свет, к тому же выживет лишь тот, кто нанесет удар первым.

 Он отошел. Я взвесила в руке кинжал, прикидывая, а не метнуть ли его в глаз своему похитителю прямо сейчас, но с него станется поймать кинжал в полете, а потом не вернуть. Лучше выждать.

Я снова легла на спину и стала ждать луну. Краешек луны только показался в отверстии колодца. В тишине раздался звук шагов. Я села. К капищу шел мужчины, его лицо было скрыто капюшоном. У подножья лестницы он остановился и посмотрел наверх. Капюшон упал, и я увидела такое знакомое лицо, глаза цвета скользнули по мне и обратились на похитителя.

- Айзен, я пришел. Чего ты хочешь?

- Я проходил мимо…

- И не смог удержаться?

- Жизнь скучна, а у магов был неплохой план, чем Вечность не шутит, могло и получиться, - он пожал плечами, доставая из-за пазухи второй кинжал с черным лезвием, - но еще не поздно, по крайней мере, для тебя.

Нейрим жадными глазами посмотрел на кинжал:

- Не знал, что он все еще у тебя.

- Теперь он у тебя, а второй у твоей возлюбленной, - его губы скривились в презрительной усмешке.

- Отдай, - Нейрим в одно мгновение оказался у алтарного камня, но рука, протянувшаяся к кинжалу, наткнулась на невидимую стену.

- Не переживай, я отдам тебе свой, - Айзен встал по другую сторону алтаря. – Но не раньше, чем расскажу твоей ненаглядной Эйлим маленькую тайну. У нее же должен быть шанс.

Нейрим с ненавистью посмотрел на него, а потом без предупреждения бросился в атаку. Они скатились по ступеням вниз, взметнулся песок, пахнуло жаром. Все, что я могла видеть – это лишь размытые силуэты, метающиеся по залу. На секунду луну закрыла тень, и рядом со мной приземлился Берт.

- Эйлим, с тобой все в порядке? – в глазах демона была неподдельная тревога.

- Да.

- Уходим отсюда, как только минуем колодец, я открою портал.

Он подхватил меня на руки, расправил крылья и рванулся вверх.

- Даже не попрощаетесь? - раздалось снизу.

Золотая ловчая сеть накрыла нас и потащила вниз, с каждой секундой ускоряя падение. Единственное, что успел сделать Берт, это не дать мне упасть первой, смягчая удар своим телом.

- Цела? – на его губах появилась кровь.

- Да, а ты…

- Жить буду.

Он попытался подняться, но с глухим стоном повалился на пол.

- Беги, я постараюсь задержать его на сколько смогу.

- Поздно! – раздалось снизу.

На капище поднимался Айзен. Его рыжие волосы слиплись от крови, щеку украшал на глазах затягивающийся порез. В одной руке он держал кинжал, второй он тащил по ступеням тело Нейрима, оставляя за собой широкий красный след. Запекшаяся кровь, словно маска, покрывала лицо императора, когти были сломаны, на груди зияла рана, из которой толчками выбивалась кровь.

Берт снова попытался подняться и снова упал. Я ощерила свои небольшие клыки, поудобнее перехватила кинжал, и встала, заслоняя собой демона и намереваясь дорого продать свою жизнь.

Айзена остановился в нескольких шагах от меня, у его  ног тут же образовалась кровавая лужа. Он посмотрел на меня и расхохотался. Не дожидаясь, пока он отсмеется, я атаковала, понимая, что у меня всего одна попытка. Демон легко перехватил меня и отшвырнул обратно. Я проехалась по камням и непременно ударилась об остатки стены, но Берт чудовищным усилием смог перехватить меня, вновь смягчая удар своим телом, что-то хрустнуло. Берт глухо застонал, прокусив губу от боли.