Император сел обратно.

  - Все, что между вами было результат действия зелья? - спросил он, внимательно глядя на меня.

  - Да.

  Больше ничего не говоря, Нейрим схватил меня и прижал к себе.

  - Ванна свободна, - раздалось сзади.

  Император медленно поднялся, затем опустил меня на пол и, слегка подтолкнув в спину, сказал:

  - Иди, Эйлим, а мы пока поговорим, нам есть, что обсудить.

  Подозрительно глядя на лучащиеся добродушием лицо императора я уточнила:

  - Когда я вернусь, все присутствующие будут живы?

  - Да, - с самым честным видом ответил Нейрим.

  - Слово?

  - Слово императора, пока от Берта зависит твоя жизнь - он будет жить.

  Я направилась к двери в ванную, когда меня догнал голос Берта:

  - А с меня слово ты взять не хочешь?

  - А ты мне его дашь?

  - Нет, - ответил Берт, развязно улыбаясь.

  Я пожала плечами и закрыла за собой дверь ванной, немного постояла, прислушиваясь, но не услышала ничего, кроме тихих шагов и последовавшего за ними скрипа кресла. Думаю, они специально, из врожденной демонической вредности, выждали пока я намылюсь. Грохот в комнате послышался ровно в тот момент, когда я взбила на голове пену. Спотыкаясь, я находу схватила полотенце и ринулась в комнату, но в ней уже никого не было. Впрочем, как не было и самой комнаты. Внешняя стена была разрушена, и через дыру открывался прекрасный вид на ночные горы, освещаемые лишь луной и вспышками заклинаний.

  Полюбовавшись панорамой и основательно замерзнув, я вернулась в ванную - домываться. И только я опрокинула на себя ушат теплой воды и взяла в руки кусок душистого мыла, как дверь в ванную открылась, и на пороге возник слегка потрепанный архимаг Ирвин. Он победоносно улыбнулся и ринулся ко мне. Я завизжала и выронила мыло. Кусок проехал по мокрому полу прямо под ноги Ирвина. Лысый череп зловеще блеснул в свете ламп, маг наступил на мыло, нелепо взмахнул луками, и его блестящий череп встретился с блестящим кафелем ванной. На мое счастье удар получился достаточно сильным, чтобы Ирвин потерял сознание. Подхватив полотенце, я перепрыгнула через тушку мага и направилась на поиски хоть кого-нибудь.

  Из ванны донесся хриплый стон. Время поджимало, поэтому, я как была в полотенце, ринулась к двери в коридор. Дернула ручку на себя, но дверь была заперта, а на пороге ванной уже стоял слегка помятый Ирвин. Он приближался неторопливо, осторожно вымеряя каждый шаг, а за его спиной полыхало рыжее жадное пламя. Бежать было некуда. И я сделала единственное, что могла - уронила полотенце. Маг сбился с шага и на миг потерял концентрацию, и языки огня опали. Через секунду кольцо было же восстановлено, но я уже была у пролома в стене. Холодный горный ветер трепал мои волосы, стараясь не думать о том, что будет, если шум воды внизу мне послышался, я прыгнула в пролом в стене.

  Полет показался мне бесконечным, хотя длился он не дольше двух ударов сердца. Жизнь не проносилась у меня перед глазами, только бешено свистел в ушах ветер, обжигая холодом кожу, и слышался плеск воды. Воды горного озера сомкнулись надо мной, я оттолкнулась ногами от песчаного дна и вынырнула, чтобы тут же снова скрыться под водой. Сверху на озеро рушился огненный дождь, верхний слой воды вскипел, я прижималась к самому дня, молясь про себя Духам, чтобы второго удара не последовало, грудь начало жечь от нехватки воздуха, но я продолжала прижиматься к прохладному песку дна. Жжение в груди стало нестерпимым, я оттолкнулась от дна, вода у поверхности обжигала, грудь сдавило тесками, и я с ужасом поняла, что вынырнуть у меня не хватит воздуха. И тут меня потянули верх, моя голова поднялась над водой. Я закашлялась, а мой спаситель, тем временем, закинул мои руки себе на шею, и поплыл к берегу.

  На мелководье он поднялся на ноги и подхватил меня на руки. В темноте его глаза фосфорицировали, из-под мокрых волос были видны кончики остроконечных ушей, я молча смотрела на его лицо, и мне казалось, что вокруг нас пляшут красные искры вечного костра. Император остановился, заглядывая мне в глаза, искры вспыхнули ярче, я почувствовала как тонкие слабые нити судьбы, связавшей нас, наливаются силой, становясь с каждым нашим вздохом все крепче, и это было правильно. Я потянулась к его губам, осознавая, что в этот момент, здесь и сейчас - это было правильно, единственно верное решение. Наши губы встретились, замыкая связь.

  - Эйлим, моя Эйлим, - в глазах демона бушевало пламя. Я вновь потянулась к нему, но он остановил меня: - Не здесь и не сейчас, моя ЭЙлим. Еще один поцелуй и я уе не смогу отпустить тебя от себя ни на секунду, а у нс еще есть дела.

  Он расправил огромные крылья, легко оттолкнулся от земли и через несколько мгновений мы снова оказались в разрушенной спальне. Злой как сотня адских гончих Берт сидел на разоренной кровати и любовался ледяной скульптурой архимага Ордена Огня полный рост. Император глянул на закованного в лед Ирвина и проворчал:

  - А сразу так нельзя было сделать?

  Он опустил меня на кровать рядом с Бертом, где я тут же была закутана в одеяло. Берт встал, и слегка прихрамывая направился в ванную, и только тут я заметила, что вся его одежда с левого бока пропитана кровью. Я рванулась к демону:

  - Что случилось?

  - Ничего страшного, царапина, - Берт попытался улизнуть от меня в ванную, но я вцепилась в него и требовала объяснений. Раненый молчал. Я с ужасом смотрела на окровавленную одежду, кровь на ней не успела еще высохнуть и при ходьбе Берт оставлял за собой кровавые следы.

  - Отпусти его, - раздался голос императора, - его жизни ничто не грозит и чем быстрее он снимет с себя эти тряпки, тем быстрее сможет начать нормально регенерировать.

  Я сделала шаг назад, Берт скрылся в ванной. А я повернулась к Нейриму, но он не дал мне и слова сказать:

  - Ты ждала чего-то иного?

  - Да, я думала, что вы поговорите и все выясните.

  - Мы все выяснили. Кстати, Берт для всех теперь твой личный телохранитель, во дворце...

  - Во дворце? - с ужасом переспросила я.

  - Во дворце, - как ни в чем не бывало, продолжил император, - без него никуда и шагу.

  - Я не поеду во дворец, - отрезала я.

  - Твое согласие для данной поездки не требуется, после того как мы разберемся с заговорщиками я буду готов потакать всем твоим капризам, вымаливать у тебя прощение, если будет нужно, во все это мы поиграем потом. А сейчас ты будешь делать только то, что скажу я и никак иначе, - не терпящим возражений тоном сказал Нейрим.

  - Поиграем? Я что, по-твоему, маленький ребенок, и все это, - я обвела рукой руины комнаты, - для меня игра? Ты хоть понимаешь, что во дворце я буду вынуждена играть роль твоей фаворитки, а это, смею заметить, весьма хлебное и желанное место. Да меня отравят в первый день. И не заговорщики, а какая-нибудь размалеванная курица, которая скрашивала твой досуг раньше.

  Император смотрел на меня и улыбался, и моя злость улетучилась. Я поймала себя на том, что стою и точно так же улыбаюсь ему. Скандал, грозивший перерасти в масштабное выяснение отношений, в частности отношений Нейрима с дамами при дворе, угас сам собой.

  - Я никому не позволю тебя тронуть, - он подошел, и опустился на кровать, усадив мня к себе на колени, - Эйлим, во дворце ты будешь в полной безопасности. Я всегда буду рядом.

  - А может лучше к деду в Лес? - робко спросила я.

  - Чтобы потом мне пришлось снова развязывать войну с гоблинами? Твой дед ни за что мне тебя просто так не отдаст. А как ты планируешь ему объяснять присутствие Берта, я вообще не представляю, - Нейрим щелкнул меня по носу.

  - Кому объяснять? - в комнату вошел Берт. Из одежды на нем было только коротенькое полотенце на бедрах, левый бок украшал свежий шрам.

  - Деду, - пискнула я, покраснев до кончиков волос.

  - Нет ничего проще, - он подошел к статуе Ирвина, сдвинул архимага вбок, чтобы не загораживал шкаф, и уже натягивая штаны, добавил, - скажешь, ему правду, что я твой муж. А вот как ты будешь объяснять ему свои отношения с нашим величеством, это да - задача.