Усталая и довольная я опустилась в кресло. Берт с облегчением вздохнул, и поставил пустой стакан на стол.
- Довольна?
- Да, - я сияя, как медный грош, крутилась у зеркала.
- Император будет ждать тебя к обеду на южной веранде, у нас есть примерно час, должны успеть.
Берт тяжело вздохнул и направился к двери. Я насторожилась:
- Успеть что?
- Мисс Ири, прошу вас, - сказал Берт в открытую дверь и посторонился, пропуская в комнату трех аккуратно одетых девушек. Каждая несла в руке тяжелый черный саквояж с серебряными замками. Мисс Ири оказалась тоненькой, хрупкой блондинкой. Она вошла в комнату последней, улыбнулась Берту, как старому знакомому и повернулась ко мне.
Следующие полчаса стали для меня настоящим испытанием. В саквояжах оказались ножницы, щипцы для завивки, пилочки, лак для волос, лак для ногтей, румяна, тени помада, а так же бесконечное количество шпилек и заколок для волос. Девушки принялись за мои ногти, мисс Ири занялась прической. Она так увлеклась, что не сразу обратила внимание на несколько сломанных о мои ногти пилочек. А когда заметила, лишь проницательно улыбнулась:
- Гоблинская кровь.
И достала из своего саквояжа блеснувшую алмазным напылением пилку.
Наконец прическа и маникюр были закончены, мисс Ири, пожелав мне хорошего дня и многообещающе улыбнувшись Берту, ушла.
- Ты очаровательна, - улыбнулся демон, едва дверь за стилистом закрылась.
Я еще раз бросила кокетливый взгляд в зеркало, убедилась, что он прав. Мои светло-серые глаза стали как будто ярче и выразительнее, серый цвет превратился в расплавленное серебро, ногти были аккуратно подпилены, сейчас даже самый внимательный взгляд не смог заподозрить в них когти. Блестевшие на щеках и лбу чешуйки были аккуратно спрятаны под слоем макияжа, и если бы не вертикальные зрачки, то заподозрить во мне не смог бы никто.
- Идем, на обед принято являться чуть раньше.
Берт открыл дверь, галантно пропуская меня вперед. Миновав гостиную, мы вышли в просторный светлый коридор. Он был пуст, если не считать нескольких лакеев, протирающих пыль с парадных портретов. Миновав еще несколько залов и спустившись по лестнице, мы вышли на просторную террасу, где толпилось с полсотни придворных. Дамы улыбались кавалерам, кавалеры улыбались дамам, стараясь при этом смотреть им в глаза, а не в глубокие декольте. Наше появление вызвало волну громкого шепота. Берт, как и положено телохранителю, держался чуть позади меня. Демон обменялся короткими поклонами с несколько придворными, улыбнулся дамам, ни к кому не подходя и ни с кем не заговаривая.
Я заметила мелькнувший среди гостей черный шелк, и в тот же момент на меня налетела улыбающаяся во все доступные зубы Сани Риэль.
- Эли, дорогая. Я так рада тебя видеть.
Берт отступил назад и, как положено телохранителю, замер в двух шагах за моей спиной, предоставляя мне разбираться самой. Ну что ж, как говорят у нас в гильдии: «Лучший способ спастись от василиска – это не тревожить василиска», мадам Сани Риэль придется познать эту истину на своем опыте. Главное, чтобы Берт был поблизости, когда топа разъяренных девиц бросится меня бить, до ванны добежать могу не успеть.
- Сани, прекрасно выглядишь. Это тамирский шелк? Как роскошно.
Даже не оглядываясь, я точно знала, что сейчас все внимание не прекращающих вежливое общение придворных, обращено на меня. Меня подцепили под руку и потащили знакомиться с двором императора. Берт неотступно следовал за нами.
Ритуал знакомства был предельно прост. Мы подходили к дамам, Сани щебетала:
- Дорогая, познакомься, Наэре Эйлим, гостья нашего императора.
После чего следовал долгий пристальный взгляд и понимающая улыбка. Абсолютно все дамы были рады нашему знакомству, но в разной степени. Где-то мне доставалась улыбка, где-то приглашение на ужин, а кто-то от избытка радости наступил мне на ногу и больно ткнул в бок веером. В свою очередь я не осталась в долгу, сняв с пальцев дам излишни крупные перстни, а кое-кто лишился и сережек. Не имея возможности унести все эти сокровища в руках, я складывала их в небольшую сумку-мешок, которая служила Сани хранилищем для пудреницы и флакончика с нюхательной солью. Когда емкость мешочка была исчерпана, драгоценности начали оседать в аналогичных сумочках у придворных дам. Те, кто от избытка чувств попробовал отдавить мне ногу и еще одна дама, чуть не ткнувшая меня в глаз веером, получили надрезы на шнуровки платьев и корсетов, все же когти как их не подпиливай, остаются когтями. Если дамы будут вести себя спокойно, то платьям ничего не угрожает, но пара резких движений, или глубокий поклон и тесемки порвутся, не выдержав натяжения.
Меня успели представить практически всем присутствующим придворным, когда на веранду вышел церемониймейстер и грохнув жезлом об пол провозгласил:
- Его величество император Иройской Империи Нейрим.
Послышались шаги, и в комнату вошел император. Придворные склонились почти до земли. Сани последовала их примеру, я чуть замешкалась, благодаря чему смогла увидеть, как черный шелк на плечах Сани лопнул, и платье упало на отполированный до блеска пол. Вслед за ним к ногам императора полетела еще пара десятков метров шелка и кружев. Дамы, напрочь забыв этикет, визжали, хватаясь кто за останки упавших платьев, кто за своих кавалеров. При этом каждая старалась привлечь к себе как можно больше внимания монарха. Я постаралась запомнить наиболее старательных, и дала себе зарок держать их от императора как можно дальше.
Нейрим, оказавшийся в центре пестрого лоскутного ковра, на секунду замешкался. Но быстро взял себя в руки и, делая вид, что ничего особенного не происходит, направился вглубь веранды. Но, стоило ему сделать пару шагов, как послышался новый крик:
- Мое колье. Ах…
И дама сползла в обморок, так внезапно и так удачно, что Нейрим чуть на нее не наступил. Похоже, она надеялось на то, что император ее поймает, но немного не рассчитала и теперь неслабо приложилась спиной. Но, придворная выдержка есть придворная выдержка. Гримаса боли лишь на секунду проступила на ее лице, сменившись безмятежностью спящего ребенка.
К несчастной, не иначе как от волнения забыв, что на ней нет платья, кинулась ее подруга.
- У меня есть нюхательная соль.
Она запустила руку в свою сумочку, и вместе с солью извлекла оттуда ожерелье, которое подействовало не хуже нюхательной соли. Жертва воровства не только очнулась, но и опознав свою пропажу с бойцовским криком вцепилась своей подруге в волосы.
- Прямо как у нас в гильдии, - шепнула я Берту.
Вконец сбитый с толку император попытался мягко разнять дерущихся. Но, оказалось, что в запале драки дамы высшего света не видят различий между императором и простым стражником. Нейрим получил нехилый хук справа, и его терпение лопнуло. По веранде пронесся песчаный вихрь, раскидывая в стороны всех правых и виноватых. Мне тоже досталось, но Берт успел прикрыть нас заклинанием, но песка я все же успела наесться.
- Леди Сайрен, леди Искан, - раздался голос императора, - ваше пребывание при дворе я считаю более неуместным. Потрудитесь уехать сегодня же.
Больше не обращая ни на кого внимания, Нейрим прошел к двери, за которой был накрыт стол и открыл ее. Берт слегка подтолкнул меня, и мы чинно проследовали за ним. Дверь закрылась, отрезая нас от хаоса, царившего на террасе.
- Берт, выясни, кто это устроил.
Император снял белые перчатки и повернулся ко мне. Его хмурое лицо разгладилось, он улыбнулся, затем в два шага оказался рядом со мной и поцеловал. Нежно, ласково, лишь слегка коснувшись своими губами моих. Я счастливо улыбнулась, но все же сделал несколько шагов назад, с тем расчетом, чтобы, если что, быстренько шмыгнуть за спину Берта.
- Нейрим, там в коридоре… ммм… это я.
Император подарил мне удивленный взгляд, повернулся спиной, положил руки на спинку стула. Я испуганно зажмурилась, ожидая возмездия. Но оно все не наступало, и решилась приоткрыть глаза. Плечи императора тряслись, я сделала маленький шаг вперед, и тут император засмеялся уже в голос. Я оглянулась на Берта, он улыбался. И тут меня осенило: