— О, еще одна наша сестра... — проворчал Раадж, когда она переступила порог кухни, и в глазах хаджита ясно прочитала несказанное им "неверная".

 — Телендрил просила побыстрее закончить, у нее все готово, — Терис сделала вид, что не заметила недовольства убийцы.

 — Пусть даст скатерть, мне уже осточертела эта уборка... — Тейнава, воспользовавшись перерывом, откинул тряпку и уселся на лавку, на что Очива только со вздохом закатила глаза.

 — Лентяй ты, братец, — аргонианка фыркнула, но, придирчиво оглядев кухню, не сохранившую даже запаха крови, смилостивилась, — Терис, скажи ей, что уже закончили.

 Полукровка рассеянно кивнула: внимание отвлекла зарубка на столе, сохранившая след свежей крови, и мысли вновь вернулись к Харберту. Его смерть была быстрой, без него спокойнее...стараться стоило уже ради этого, а что до остального...

 — Вот черт... — вырвалось у Терис, когда вспомнился приказ явиться в форт сразу, как проснется, отданный более суток назад, и, сорвавшись с места, она полетела вверх по лестнице, — Всех с наступающим!

 ***

 Лес чернел впереди глухой стеной, а за спиной оставался освещенный ярче обычного Чейдинхолл. Заснеженные улицы города, заполненные народом, Терис миновала бегом, как и утоптанную ногами и копытами дорогу, в лесу же приходилось пробираться между сугробов, держась едва заметной среди них тропы.

 Ноги то и дело проваливались в снег по колено, в одежду и сумку вцеплялись ветками кусты, и, чем ближе становился форт, тем сильнее одолевали сомнения.

 Со стороны, казалось, все вышло удачно. Грубейшее нарушение всех возможных правил, несчастная жертва, свидетель... Убийство Харберта оправдано, у Бануса не возникло ни единого подозрения, а остальным не останется ничего, кроме как поверить его словам. И Спикер не выказал недовольства, даже, насколько Терис помнила, был рад. Но как бы то ни было, последние минуты перед сном память выдавала частями, и ярче всего она запечатлела необходимость рассказать про афродизиаки. Едва ли это было плохим решением, но после написанного Альгой отчета больше всего Терис хотелось избегать подобных разговоров с начальством.

 Скелеты вышли на звук ускорившихся в коридоре шагов полукровки и, когда она пронеслась мимо, проводили ее пустыми взглядами и со скрипом побрели дальше по своему привычному пути.

 "Харберт отказался от вина, я изначально опасалась этого и решила, что будет разумным найти другой способ", — в пятый раз за путь от города пронеслось в мыслях, когда на стене коридора показался тусклый отсвет факела.

 В лаборатории было светло как днем, а над колбами и перегонными кубами поднимался едко пахнущий пар, от которого при первом же шаге за порог у Терис перехватило дыхание.

 — Не бойся, не ядовитый, — Люсьен Лашанс, сосредоточенно работавший с чем-то на дальнем столе, даже не обернулся, но полукровка почувствовала, что недовольства ее запоздалое появление не вызвало.

 — Добрый вечер, Спикер, — она двинулась в сторону столов, где воздух казался более чистым, — Простите, если я опоздала или невовремя...

 — Нет, как раз вовремя. Там на лавке стоит банка с кистями, дай мне.

 Терис, сбросив с плеча сумку, метнулась к лавке, и после недолгих поисков среди колб с чьими-то внутренностями обнаружилась упомянутая банка.

 — Вам ещё чем-то помочь? — Терис с некоторым любопытством выглянула из-за плеча Лашанса, но подойти к столу без разрешения не рискнула. Помимо ожидаемых костей на нем поблескивали ряды мисок и пузырьков, заполненных незнакомыми ей веществами, и поневоле вспомнился первый печальный опыт работы в лаборатории.

 — Если перчатки есть, бери кисть и наноси на кости эмаль, — Спикер старательно замазал последнее желтоватое пятно на алебастрово-белой кости и отложил ее на соседний стол, где уже расположился аккуратно собранный позвоночник и череп, судя по размерам, принадлежавший кому-то очень высокому.

 Быстро сняв куртку, Терис повыше натянула потрепанные перчатки и схватилась за первую попавшуюся кость, свежую настолько, что еще вчера на ней могло расти мясо. И вся эта конструкция могла ходить, пить и распускать руки...

 — Это Харберт? — не сдержалась Терис, когда первая кость, сверкнув белизной, легла рядом с позвоночником.

 — А тебя это смущает?

 Полукровка помедлила, прислушиваясь к ощущениям, и пожала плечами.

 — Так от него будет больше пользы, наверное.

 — Вот и я так подумал. Тем более, полный набор костей, когда еще такое попадется... — Спикер коротко взглянул на нее и ответил на еще не успевший

 обрести форму даже в мыслях вопрос, — Нет, Корнелия мы похоронили, как положено.

 Терис кивнула, не найдясь с ответом и чувствуя некоторую вину из-за того, что подобная мысль вообще у нее появилась. Проклятые подозрения, не умершие ни после заверений Винсента, ни после смерти Харберта...

 Кости ступни, мелкие и гладкие, снова напомнили об обкатанных морским прибоем камешках, и мысли сосредоточились на сборке скелета. Ступня, фаланги пальцев... Первый, второй, хранящий след старого перелома третий, четвертый...

 — Спикер, я, кажется, мизинец потеряла, — Терис подняла виноватый взгляд, до этого безуспешно перебрав сложенные рядом кости.

 — Его и не было, — Лашанс не изменился в лице, но где-то в глубине глаз промелькнуло напряжение, вызванное не слишком приятными раздумьями.

 — Черная Рука?.. — вырвалось у Терис, но само название правящего совета вызвало страх, от которого по спине побежали мурашки, — Извините, если спрашиваю лишнее.

 — Молодец, быстро догадалась, — Спикера ее слова не разозлили, и он продолжил склеивать разрубленное ударом меча ребро, — Видимо, он не сразу принял их условия.

 — То есть он не хотел работать на них и шпионить за нами? — Терис замерла с кистью в руках, и до этого крепко спавшее чувство вины проснулось и заскреблось кошкой.

 — Не хотел. Но не стоит списывать это на душевное благородство, он просто боялся попасться мне. Может, мне стоило тоже ему что-нибудь отрубить, чтобы боялся сильнее, — вслед за ребром сложилась воедино ключица, и Спикер протянул ее Терис, — Но давай о чем-то более приятном.

 — Отчет о вчерашнем?..

 — Ты ведь с этим пришла.

 — Еще Телендрил просила еду передать, раз вы не придете.

 — Твой отчет и сборку Харберта совместить проще. Можешь начинать.

 Терис вздохнула, чувствуя, как тщательно продуманная речь начинает распадаться на разрозненные кривые фразы.

 — В прошлом на заданиях я уже совершала ошибки, и в этот раз решила, что нужен запасной план. Харберт бросил пить, и мог отказаться от предложенного вина, что он и сделал... — полукровка тщательно покрывала эмалью намертво склеенное ребро, стараясь сосредоточиться на своем занятии и не чувствовать, как начинают гореть уши, — Поэтому я приняла меры заранее. Чай не вызвал у него подозрений, он...не стал отказываться. И вы оставили мне деньги, я так и поняла, что это на...запасной вариант.

 — Ты все правильно поняла, — Лашанс спокойно кивнул, но что-то в его взгляде заставило Терис насторожиться, — Но, видимо, раздел ядов ты запомнила не очень хорошо, как и свойства хмеля обыкновенного. Безобидное обезболивающее, продающееся в каждой аптеке, оказывает на ослабленный алкоголем организм совершенно иное воздействие. Вызывает галлюцинации, поведение у человека меняется в соответствующую сторону.

 Терис опустила голову, прижимая горящие уши, и дальнейшие старательно продуманные объяснения спутались окончательно. Память между тем услужливо выдала свойства хмеля, коих насчитывалось немало, и среди которых числилось также помутнение рассудка.

 — Спикер, мне жаль...я правда забыла.

 — Ничего страшного, яды ты повторишь. А что до избранного тобою средства, это отчасти моя вина. После твоего отчета я должен был предположить, в каком русле пойдут твои мысли, и уточнить детали.

 Полукровка стиснула зубы, предаваясь ожесточенной внутренней борьбе с собой. Сказать, что отчет со всеми его деталями и стилистикой "Аргонианской девы" писала Альга, значит признаться в собственном вранье и вдобавок выставить не в лучшем свете данмерку. Едва ли ее ждет за подобное выговор, но все же рисковать не стоило, хотя крик о своей невиновности в таком непотребстве так и рвался наружу.