- Вамп,- обратился я к нему, а когда ты покажешь мне проход здесь? Срок моего пребывания в походе заканчивается, надо успеть вернуться в Хрустальное королевство до окончания срока действия королевского указа.

- Ты все таки решил вернуться? А не жалко бросать здесь всё в самом начале?

- А кто тебе сказал, что я бросаю? Вернусь, решу все свои вопросы, уговорю леди Натали последовать за мужем, а то как я тут без Витора? Заодно прихвачу очень опытного управляющего всеми королевствами, на которого взвалю всю работу, а сам буду предаваться безделью.

Барт тут же отреагировал,- А о каком это ты опытном царедворце говоришь? Вроде граф де Бове в управлении государством замечен не был.

- Я говорю о герцоге Армане дю Плесси. У нас с ним заключено некое соглашение и думаю ему для его деятельной натуры нужен простор по более, чем тот, который ему представляет король Пьер.

Не удержался и Витор: - Тюдор, а в качестве кого ты появишься при дворце? Как граф Тюдор, или как государь двух королевств и кучи земель - его величество Тюдор Конде, король Рокана и султан Нимора?

 Наверное для начала как просто граф Тюдор, а там посмотрим. Кстати Кроне тебя домой решили вернуться всего трое. Это в первую очередь барон Вилен де Спир, который торопится к своей ненаглядной леди Рине, для того, что бы забрать её сюда, молодой барон Афронт,- он кажется положил глаз на кого-то из приграничных девиц и тоже хочет сразу же после свадьбы вернуться сюда, а так же весельчак и балагур Никол де Трим, который тоже получил здесь изрядный кусок земли и титул барона, но который ещё не нашел ту единственную, с которой готов связать свою жизнь. Так что свита у меня будет маленькая.

- Это какая маленькая,- подозрительно пробурчал князь Тахир? - Твоя тысяча тебя одного никуда не отпустит, а то вдруг какая птичка пролетит мимо и капнет на тебя сверху? Это ж позор на их головы, над ними вся орда будет смеяться и показывать пальцем,- и он сам засмеялся своей шутке, потом посерьезнел и уже просящим голосом проговорил,- Брат, там если они кого из родни с собой возьмут сюда, ты возражать не будешь?

- Не буду, если со мной пойдет не отборная тысяча, а сотня моей охраны. Каждому из них разрешу взять с собой по несколько человек. К тому же обратно мы будем возвращаться через ваши земли. Если удастся, хочу забрать всех своих, а земли передать отцу, - пояснил я друзьям.

 Однако моим планам по скорому возвращению домой сбыться было не суждено. Проход мы конечно нашли, он действительно был в личных покоях султана, а теперь моих. Это было обычная арка возле стены, которая играла роль декоративного украшения. Стоило только набрать необходимую команду, нажимая в определенной последовательности нужные изображения, как воздух внутри арки начинал мерцать и вместо стены перед глазами предстал вид густого леса. Первым через него прошел Вамп и вернулся крайне недовольным : - Всё поменялось, это какая то малопривлекательная чаща, к тому же заболоченная. Надо поискать другое место.

Только через шесть часов, когда уже наступила глубокая ночь и наиболее нетерпеливые ушли отдыхать, Вамп вернулся с улыбкой на лице. - Это лучшее, что мне удалось восстановить из старой системы. Проход выведет к разрушенному мосту в королевстве, которое сейчас называется Андал, у него есть общая граница с вашим Хрустальным королевством. Местность малонаселенная и редко посещаемое, так что ваше появление там не вызовет особого интереса.

Подготовка к перемещению не заняла у нас много времени, правда остро встал вопрос с лошадьми. Вести небольшой табун в мои покои было по крайней мере странным, а ведь потом ещё предстояло объяснить любопытным, куда они делись. Так что было решено лошадей попытаться раздобыть на месте, именно поэтому число, меня сопровождающих, телохранителей было уменьшено до двух десятков. Из подарков каждый из нас мог взять только то, что смог унести сам. Исключение был только я - так как мой груз несла моя стража, ну и Витор , естественно присоединился ко мне. А ему предстояло замаливать грехи перед леди Натали, ведь он так и не вернулся, что бы встретить её в своих владениях и представить своим родителям, так что его ещё ждало бурное объяснение, которое он надеялся пригасить красивыми женскими безделушками.

Главную ценность для меня составляли мои письма к принцессе, которые я педантично писал каждую неделю. Так как передать я их мог только через чужие руки, то в основном они сводились к описанию местных нравов и обычаев, природы и тонких намеков, которые могли быть понятны только нам двоим. Я так же заранее написал отчет о своем походе, где коротко сообщил об обнаруженных мною странах, но без всяких подробностей,- делиться с его величеством Пьером Марше я не собирался.

 Уже все было готово, как пришло тревожное известие из района, где добывалось золото. На шахты совершили заранее подготовленное нападение те шайки наемников, которые султан призывал себе на помощь. Медлить было нельзя и взяв с собой всего только свою личную тысячу, я поспешил на выручку. Шли мы с заводными конями и поэтому передвигались достаточно быстро. Но как мы не торопились, застали только пыльный хвост грабителей и тех, самых жадных, которые выгребали последние крохи из добытого золота.

Правда сами шахты не пострадали, но зато были разграблены не только хранилища с золотом, но и что было более печально, склады с продовольствием и запасами материалов. Даже питьевые колодцы эти твари завалили трупами убитых работников и животных. А то, что не было увезено, было уничтожено, сожжено или испорчено. Надо было срочно принимать меры для того, что бы не вспыхнул голод. Я отправил в погоню два отряда по три сотни воинов с наказом пленных не брать и никого не щадить. С этой заразой следовало покончить раз и навсегда. Две сотни я оставил на охране, опасаясь повторного нападения, а ещё две сотни отправил на охоту и заготовку мяса. Самому же мне пришлось вспомнить уроки Барта и приступить к поиску новых колодцев и выходов воды на поверхность.

 Худо-бедно недалеко от разграбленного и порушенного поселения шахтеров мне удалось найти выход воды и хотя она была слегка солоновата и залегала на глубине семи метров, колодец был вырыт достаточно быстро, а пласт воды оказался весьма мощным. Другой воды мне найти не удалось.

 Через шесть дней вернулись отправленные мною отряды. Им здорово досталось, многие воины были ранены, а потери составили сорок семь человек. Как я и предполагал, пустынники брали количеством и действовали из засад. Мои воины впервые столкнулись с тактикой действий, когда противник зарывался в песок, пропускал отряд и потом нападал со спины. Это претило варварам, которые привыкли встречаться с врагом лицом к лицу, но у этого подлого люда были свои правила. Когда прибыло подкрепление и продукты, я смог вернуться в столицу и на ближайшем же совещании со своими доверенными друзьями поставил вопрос об организации карательной экспедиции в глубину этой полупустынной степи.

 Были собраны все известные сведения об этих племенах и перед нами стала вырисовываться весьма занятная картина. Степь простиралась очень далеко на запад и юг и была почти безлюдная. В первую очередь это было связано с малым количеством разведанных запасов воды. Основная жизнь кипела в островках зелени и вокруг них. Племена не были объединены ни чем, единственное, что их связывало,- совместные грабежи и набеги на цивилизованные земли, а также наемничество. Место нахождение оазисов держалось в строжайшем секрете каждым племенем, так как потеря источника воды грозила всем гибелью.

Я попросил Барта узнать у его новых друзей, смогут ли они помочь нам выследить воров и убийц, которые уничтожили пять чистых колодцев и обрекли многих людей на муки и страдания. Барт пообещал сделать всё возможное, что в его силах и вскоре первый отряд следопытов, одетый в белоснежные балахоны, прибыл в наше распоряжение. Они читали следы на песке так же легко, как мои варвары читали следы в своей степи.