Из своего отряда и свиты я решил взять с собой только графа Этьена де Финар и часть его особого отряда, который он создал из числа наиболее опытных воинов, отличившихся в поисках и уничтожении псевдовампиров. Если, как говорил де Вамп, нам возможно предстоит встреча с логовом этих тварей, то я хотел бы иметь под рукой хотя бы десяток воинов, которые не испугаются их вида и знают, как против них следует действовать. Графа Этьена и его людей я передал в распоряжение стража, который хотя и поморщился, но принял их под свою руку. Первым делом он распорядился, что бы у каждого, теперь уже его воина, под доспехами, обязательно было надета прочная кольчуга, а на голове кольчужный капюшон, снимать который можно было только на привалах и во время приема пищи. Что это были за странности - я не вникал, но полагал, что у Вампа есть все основания требовать соблюдения этих условий для воинов своего отряда борцов с псевдовампирами....

Через двенадцать дней обычного марша мы вышли на границы полупустыни, которая после превращалась в настоящее море песка. Отправленный заранее караван уже ждал нас там, так же как нас ждали проводники из отряда Барта. Сам он находился где то впереди, - его деятельная натура не терпела безделья. Начался утомительный поход по пескам и камням. Вамп, коротая время, рассказывал мне, что когда то здесь была цветущая долина, но потом после очередной подвижки земли, вода, хоть и не сразу, но ушла отсюда, а пески похоронили под собой развалины богатых городов.

- Вот бы найти развалины Киммера и покопаться в них,- мечтательно проговорил он в один из наших ночных разговоров.

- А что интересного в развалинах? - не понял я.

- Киммер - столица древних, что первыми переселились сюда и в его подвалах осталось очень много интересного. Там должны быть самодвижущие повозки, на которые можно было бы посадить всё твое войско и которым не нужен ни какой корм, так как еда для них разлита в самом воздухе, которым мы дышим. А скорость их передвижения в десятки раз, а то и в сотни быстрее, чем скорость любого скакуна.

- Вамп, а ты не привираешь? В сотни раз - как то не верится.

- А ты поверь Тюдор. Вот только боюсь я, что псевдовампиры тоже их ищут и возможно даже нашли, только не знают как подступиться к сокровищам Киммера.

- А оружие? Оружие древних в тех подвалах осталось?

- У древних не было оружия в вашем понимании, да и зачем им оно? Они по силе не уступали другим, а в некоторых вещах и превосходили их. Ты никогда не думал о том, что все боги у разных народов,- это те древние, что немного задержались в этом мире, прежде чем последовать за своим народом? Ведь если разобраться, у них всех очень много общего. Вот ты Тюдор, для своих варваров служишь живым воплощением бога воинской доблести и богатой добычи, у жителей Рокана есть бог войны и удачи. Уже сейчас многие из них поговаривают, что ты спустился с небес, что бы возродить былую славу их королевства. Им так проще принять то, что ты с небольшим, по меркам их населения, войском так легко и быстро их завоевал. Даже то, что тебя чуть не убили, играет им на руку,- дескать бог вселился в тебя и если умрет тело, то он вселится в другого воина. Очень, кстати, удобное верование....

Только за два ночных перехода, мы стали соблюдать предельную осторожность,- вперед высылались дозоры, разговоры велись только шепотом, огонь не разводился и факелы не использовались. Неоценимую помощь нам оказывали помощники Барта - его разведчики в белых одеждах. То один, то другой возникали перед нашим отрядом словно призраки и вели известными им тропами. Вскоре отряды разделились, тысяча Тахира ушла в сторону с де Вампом и Этьеном, а мы с Рондо продолжили свой путь прямо.

Ночью разведчики моего отряда сняли охранение племени и его сторожевые посты с нашей стороны. Оазис открылся перед нами этаким темно зеленым пятном на фоне желтых песков. Это был участок буйной растительности, которая почти что правильным кругом разместилась вокруг небольшого озера. Даже издалека, откуда мы вели наблюдение, было видно, что вода поступает в озеро по небольшому акведуку, что был проложен от невысокого холма. На берегу озера гордо высился белоснежный шатер, на границах оазиса сКронно стояли легкие хибарки или просто навесы, в которых копошились люди. По моим подсчетам племя насчитывало от тысячи до полутора тысяч человек. Наступило утро и табор закопошился.

 Видимо у Тахира прошло не всё гладко, так как с его стороны донеслись крики и в ту сторону тут же отправилась группа кочевников с оружием, а через некоторое время от туда прибежал человек и в лагере началась паника. Я отдал приказ наступать, а сам с небольшой группой своей охраны остался на высоком бархане.

Варвары наступали плотным полукругом, охватывая весь оазис со своей стороны. Действовали они пешими и уничтожали кочевников из луков, выбивая в первую очередь тех, у кого было оружие. Вскоре показались и люди Тахира. В самом центре я рассмотрел де Вампа и отряд Этьена. Они чуть ли не бегом направлялись к белому шатру. Это меня заинтересовало и я тоже поторопился присоединиться к ним.

На стоянке кочевников шла настоящая резня, не щадили ни кого, стоны, крики, ругань висели в воздухе. Многих женщин насиловали прямо тут же, на песке, а потом убивали, кровь лилась ручьём и берега озера окрасились в рыже-красный цвет. К шатру я со своими людьми немного опоздал. Де Вамп уже стоял перед женщиной одетой в белые одежды, по его бокам расположились люди Этьена, а по его немного приподнятым плечам я сразу же определил, что перед ним стоит псевдовампир. Его голос звучал на удивление спокойно: - Леди, я предлагаю вам сдаться, в этом случае я вам гарантирую легкую смерть, если вы откажетесь, то смерть будет долгой и мучительной.

 Ответом ему был презрительный смех и звонкий голос произнес: - Я могу тебе обещать, незнакомец, тоже самое. Сложите оружие и вы умрете быстро и без мучений,- она хлопнула в ладоши и из шатра вышли ещё две женщины в белых одеждах и встали рядом с ней. У всех троих в руках сверкнули клинки, я даже не заметил, как и когда они их достали. В ответ Вамп улыбнулся и его клыки медленно и угрожающее стали появляться над нижней губой. Или мне показалось, или хозяйка шатра действительно вскрикнула, но через некоторое время вся троица застыла, не в силах даже пошевелиться.

- Господин, ты вовремя,- обратился ко мне вампир,- не хочешь взглянуть в лицо этой троице?

 Я обошел эту живописную группу и пораженный остановился,- на меня смотрела злыми глазами принцесса Анна-Мария. Мне пришлось даже потрясти головой, что бы отогнать наваждение, но она никуда не делось. Передо мной стояла принцесса. Мысли о том, как она сюда попала и что она здесь делает,- пронеслись молниеносно в моей голове. И тут же им на смену пришло осознание того, что это псевдовампиры и не может это существо быть моей любимой.

- Готовилась подмена? - задал я вопрос де Вампу.

- Скорее всего да. Я полагаю, что на ближайшем маскараде настоящая принцесса исчезла бы, а вместо неё появился вот этот её двойник в сопровождении доверенных подруг.

Только тут я обратил внимание, что одна из тех, что стояла чуть сзади хозяйки шатра, как две капли воды походила на её доверенную Антуанету фон Саж.

- На что они рассчитывали? Неужели думали, что я не смогу отличить подлинную принцессу от подделки? Или они ничего о нас не знают?

- Мне кажется милорд, об отношениях, которые вас связывали, они даже и не догадывались. Прошло достаточно много времени, как вы покинули двор и многие забыли о том, что вы просили руки принцессы и как она на это отреагировала, а уж о том, что вы были влюблены друг в друга, знают только единицы.

 Пока мы говорили, во внешности всех трех псевдовампиров произошли разительные перемены. Чары, или что они там использовали, спали, и перед нами стояли три женщины с резкими, даже жестокими чертами лица. Вамп сделал знак и из их рук забрали клинки. Он протянул мне один из них для осмотра: - Перестроенная сталь, она режет все ваши доспехи как бумагу, бери себе. Один заберу для себя и один отдам Этьену, ему ещё предстоит с этими,- он кивнул головой на неподвижно застывших,- встретиться и не один раз. Хороший мальчишка, жалко будет, если рано погибнет.