– На самом деле…

Седрик быстро развернулся, но молчал.

Элли вытащила свою открытку из сумочки.

– Думаю, что хочу использовать свою карточку с тридцатисекундными объятиями сейчас.

Седрик улыбнулся.

– Я буду рад исполнить это. И тебе повезло, у меня сегодня особый вечер.

Глава 21

Элли нервничала из–за двух вещей.

Во–первых, она узнала от Пегги, что проигрывает в сборе средств. Ей нужно было чудо, чтобы выиграть сейчас. Она установила стол с несколькими буклетами и описанием своего проекта с книгами в надежде захватить в последнюю минуту немного денег от некоторых участников с глубокими карманами. Это был ее последний шанс.

Да, она могла бы остаться на нынешней работе библиотекаря – и это было бы не так уж плохо, так как ей это нравилось – но ей хотелось двигаться вверх и брать на себя больше ответственности. Она любила эту работу. Менеджер филиала был ее ролью.

Во–вторых, Седрик.

Они, вроде бы, еще не встречались. Она знала, как он к этому относится. Она и Седрик просто будут находиться в одном месте в одно время. Но находиться в одной комнате с ним было нелегко, когда она больше всего хотела поцеловать его снова. В ней бушевали чувства, оставались без ответа вопросы о нем.

Она снова посмотрела на часы. Мероприятие в Художественном музее Сан–Хосе началось более двадцати минут назад, и Седрика до сих пор не было видно. Ей просто нужно было расслабиться и выпить больше.

– Хотите новое? – спросил официант, глядя на пустой бокалЭлли.

«Бинго».

– Это было бы здорово. Красное, пожалуйста.

Официант взял бокал и передал ей полный.

– Ваш бокал.

– Благодарю. – Элли сразу сделала глоток. Даже большой глоток.

Она оглядела комнату в поисках дедушки Франка, но не видела его. Он убрел до этого к одному из экспонатов. Она вздохнула и сделала еще глоток вина.

– Странно встретить тебя здесь, – сказал знакомый мужской голос позади нее.

«Черт».

Это был Влад. Последний человек на земле, которого она хотела видеть.

– Ты прекрасно выглядишь, Элли. Как и всегда.

Элли развернулась.

– Что ты здесь делаешь?

Влад отпрянул.

– Боже. Что случилось с твоим лбом?

– Ты знаешь, как заставить девушку чувствовать себя красивой.

– Эта шишка напугала бы кого угодно. Ты умираешь или что это?

– Ты серьезно спрашиваешь меня об этом?

Влад отмахнулся.

– Забудем это. Извини.

Элли ждала, пока он скажет что–нибудь умное.

– Я изменился и хочу показать это тебе.

Да. Будто она в это поверила.

– Слушай. Если ты понял, что жизнь – это не власть и деньги, это замечательно. Следующая девушка, с которой ты встретишься, будет рада твоим изменениям. Нужно смириться с тем, что было у нас, двигаться дальше. Я не даю второй шанс.

Он погладил ее руку и улыбнулся.

– Я не приму это. Я покажу тебе, как я изменился. Я докажу это тебе. И мы можем снова быть вместе.

– Я не думаю, что…

– Я уже показал, насколько серьёзен, сделав значительные пожертвования.

– Что?

Это застало Элли врасплох. Она хотела спросить, сколько денег, но не смогла.

– Я забочусь о тебе, забочусь о сборе средств. Я хочу, чтобы ты получила эту работу.

Она уперла руки в бока.

– Откуда ты знаешь?

– Это важно?

Нет. Не важно. Он всегда умудрялся узнать вещи, и она, конечно, не собиралась жаловаться на его пожертвование. Ей нужны были все возможные пенни для повышения. Может быть, еще оставался шанс.

– Спасибо за пожертвование, – сказала она. – Я ценю это. А теперь прости.

Элли повернулась, и Влад схватил ее за руку.

– Это все? – сказал он.

– Пожалуйста, отпусти мою руку. – Она закрыла глаза, надеясь, что когда откроет их, он исчезнет.

Нет. Он оставался.

– Элли, я люблю тебя.

Элли покачала головой, не соглашаясь.

– Деньги ты любишь больше.

– Я меняюсь.

– Слушай, Влад, я серьезно. Спасибо за пожертвование, но я разлюбила тебя давным–давно. А теперь, извини, мне нужно в туалет.

Элли ушла, прежде чем он мог ответить, но она знала, что он не сдастся так легко. Она слишком хорошо его знала.

Плечи Седрика напряглись, он вошел в музей и решил выпить бокал, чтобы немного расслабиться. Как по волшебству, перед ним появился официант с подносом белого и красного вина.

– Вина? – спросил официант. – У нас есть Шардоне и Каберне.

– Отлично, – ответил Седрик. – Каберне, пожалуйста.

Официант вручил ему бокал.

– Каберне.

Седрик глотнул и попытался расслабиться.

– Вы посмотрите, кто здесь, сам мистер Седрик, – сказал Джулио, улыбаясь. – Рад, что вы смогли прийти.

– Я не мог это пропустить, – сказал Седрик, разглядывая одежду Джулио.

Джулио поднял бровь.

– Тебе нравится то, что ты видишь?

Седрик смеялся.

– Просто восхищаюсь твоей одеждой. У тебя когда–нибудь была простая одежда?

– Никогда. Я всегда одеваюсь так, чтобы произвести впечатление. Даже когда я голый, я ношу галстук–бабочку.– Джулио подмигнул.

Седрик кивнул, не зная, как ответить.

– А кто нет? – Он оглянулся вокруг музея. – Как проходит сбор средств?

Джулио нахмурился.

– Не очень хорошо.

Этого ответа Седрик не ожидал. Он снова осмотрел музей.

– А выглядит неплохо.

– Ой! – сказал Джулио, прикрыв губы пальцами. – Я думал, ты говоришь о сборе средств Элли.

– Разве это не одно и то же?

– Да и нет.

Седрик нахмурился.

– Я запутался.

Джулио оглянулся и приблизился к Седрику. Он сжал его руку.

– Я не должен ничего говорить, но …

– Просто скажи.

Джулио пожал плечами.

– Ладно, вот в чем дело, банановая кожура. У Элли сейчас небольшая проблема. Вообще–то, большая проблема. Она нуждается в существенном пожертвовании в ближайшие тридцать минут, или она не получит повышение. Конец истории.

Седрик покачал головой, как будто пытался вытряхнуть из ушей воду.

– Не понимаю.

Джулио громко вздохнул.

– Ладно, послушай меня очень внимательно. Вы, может, пьяны, но я думаю, что вы сможете помочь ей. Элли соревнуется с другой женщиной, чтобы ее повысили на должность Пегги, так как Пегги уходит на пенсию. Пока понимаешь, суперзвезда?

– Да.

– Хорошо. Элли и Маргарет одинаково квалифицированы. Итак, мозги в районном отделении подумали, что будет умно – кучка идиотов, как по мне – отдать работу человеку, который соберет больше всего денег на благотворительность. Маргарет Россвуд собрала больше денег, чем Элли, так что Элли нужно большое пожертвование и быстро … или она не получит работу. Понятно, сеньор?

Седрик все понял. Ему нужно было помочь Элли.

– Да.

– Хороший мальчик. Конечно, вы знаете, деньги идут на ремонт в детской зоне.

Седрик кивнул и достал чековую книжку; он принес ее на случай, если захочет сделать ставку на что–то на негласном аукционе, но это было еще лучше. Он написал чек, сложил его пополам и протянул Джулио.

– Это анонимное пожертвование.

– Конечно, спасибо. Элли удивительная и заслуживает лучшего.

– Я согласен, – сказал Седрик, улыбаясь. – Ой, подожди! Седрик открыл свой бумажник и вынул чек от Михаила и Вероники и еще от Люси и Сэм. – Еще два я забыл.

– Ты хороший парень, Седрик, я это знал! Ты будешь вознагражден за доброту. – Он прошел пять, может, шесть шагов, и остановился, прежде чем закричать, как девочка–подросток на концерте Джастина Бибера. Он повернулся и побежал обратно к Седрику, и практически сбил его с распростертыми объятиями. – Ты, блин, кру–той! – он снова посмотрел на чеки. – Ты не шутишь?

– Я же говорил, что это анонимно.

– Я никому не говорил.

– Но ты посмотрел туда.

– Кто–то должен посмотреть на это, плюс, когда я отдам его Пегги, она увидит твое имя на чеке. Я ничего не могу поделать.

– Угу.