Слуга принёс поднос с едой — ягоды беладонны, пирог с шампиньонами, свежее молоко с ядом Николаса.

— Катарина, — предупредительно покачала головой Натали, — это разве мудро?

— Не хочу голодать.

— Тогда позволь мне попросить принести что-то другое.

Катарина отрезала большой кусок пирога и выпила половину молока.

— Боль — ничего, — Катарина утёрла подбородок. — Я пережила намного большее, — она бросила ягоду в рот, чувствуя, как свело желудок, и посмотрела на своё отражение в зеркале. Она больше не маленькая девочка, рыдавшая в юбки Натали. Не слабая королева, которую бросят в Пропасть. Она готова к битве, и сегодня она станет последней Королевой.

Мирабелла оправилась от яда быстрее, чем кто-либо смел надеяться, и жрицы молились богине. Но всё же… Слишком быстро.

Когда она протягивала руку к свече, то могла её засветить, но не заставить вспыхнуть. Вода — пустая трата времени. Она не осмеливалась проверять молнии, и Лука говорила, что Арроны слишком возрадуются, увидев лишь ливень, вот и не стоит.

— Я подвёл тебя, — прошептал Билли, стоя за её спиной. — Нас двоих.

— Ты никого не подвёл. Ни меня, ни Арсиною, — грусть вспыхнула во взгляде Мирабеллы. Никто и не думал, что она проиграет раньше, чем всё начнётся. — Рано или поздно яд находит свою цель, Билли, и ты не виновен.

Жрица, поправлявшая платье из шерсти, всхлипнула, но Ро ударила её и шагнула вперёд, чтобы затянуть лиф Мирабеллы.

— Избегай её, — прошептала рыжая жрица, — пользуйся щитом, сколько сможешь, и храни свой дар ради одного сильного выпада!

Королевская дуэль

Когда Дуэль началась, все вскочили на ноги и закричали, кем бы они ни были. Никто из них не видел Дуэль. Воздух гудел от волнения даже сильнее, чем пах корицей и жареным мясом.

Мирабелла шагала к центру арены. Ветер сорвал её волосы с плеч, и она притворилась, что это её ветер, даже когда страх залил сердце холодной водой. Перед балом её самым большим страхом было то, что она, увидев Катари, не сумеет. Как она была глупа!

Она кивнула Вествудам и Луке в галерее, подняла руку, но сияющий серебряный щит весил едва ли не больше её самой.

— Когда я была ребёнком, я просила поиграть здесь, — промолвила Катарина, застывая у входа на площадку, — но ты никогда не позволяла мне, помнишь?

— Помню, — согласилась Натали, — но это не игра, Катари.

Катарина коснулась метательных ножей на поясе, проверила мечи на спине. Толпа заревела, приветствуя Мирабеллу, когда та вышла, но всё нормально. Это в последний раз.

— Бедная Мирабелла, — промолвила Катарина. — Такая дерзкая и импульсивная. Приехать в мой город и бросить мне вызов… Когда всё закончится, её назовут глупой.

Но это несправедливо. Ведь Мирабелла не знала, кто такая Катарина. Откуда? Даже Натали не знала, а Катарине казалось, что Натали знает всё.

— Иди в галерею, — промолвила Катарина. — Я пойду одна, — Натали вздрогнула, потому Катарина смягчила голос. — Не хочу, чтобы ты это пропустила.

Натали коснулась волос Катарины. Её взгляд изучал каждый сантиметр её лица, рук, шнуровки сапог, словно она пыталась запомнить.

Катарина почти пожала плечами. Она хотела начать, хотела, чтобы толпа заревела во имя неё.

Натали ушла, и Катарина ждала, пока не увидела её льдистые волосы в галерее, а потом вышла.

Толпа заорала. От стара до мала. Только жрицы оставались неподвижными и молчаливыми, как вещала им Богиня.

Шум переполнил Катарину удовольствием, но это не сравнилось с ощущением, которое она испытала, увидев Мирабеллу. Её красивая, царственная сестра смотрела на неё, но страх был таким сильным, что Катарина почти чувствовала его запах.

— Это прекрасный щит! — закричала она, и толпа поклонилась. — Тебе он понадобится!

Мирабелла на Арене съежилась, когда Катарина сняла лук и взяла стрелу. Она выстрелила и напряглась, чтобы увернуться от молнии, но ничего не случилось, только толпа застонала, когда стрела отскочила от щита. Она выстрелила во второй раз, и Мирабелла неуклюже рухнула на землю. Катарина увернулась, ожидая контратаки — и ничего.

Что-то пошло не так.

— Что это, сестра? — закричала она. — Разве стихии боятся сражаться?

— Это было бы странно! — закричала Мирабелла высоким, слабым голосом, выглядывая из-за щита, — когда это я бросила вызов!

Катарина с подозрением шагнула достаточно близко, чтобы увидеть пот на лбу Мирабеллы, как она тяжело дышала, слишком напряжённая. И глаза…

Её отравили.

Катарина повернулась к галерее, где Натали уверенно смотрела на неё среди Чёрного Совета.

— Вот почему ты не беспокоилась, — неважно, что она сделала за эти месяцы после Белтейна, для Натали она всегда будет неудачницей.

Катарина швырнула свой лук и колчан со стрелами в грязь. Она вытащила из-за пояса метательный нож и прицелилась. Мирабелла не могла вся укрыться за щитом.

Отравленная сестра — это не та славная победа, которую планировала Катарина, но итог не будет отличаться.

Она метнула нож.

Только когда её лезвие внезапно ушло вправо, Катарина заподозрила, что бой может быть интересным.

Мирабелла уклонилась и от другого ножа. Скрип досок измучил Арсиною, толпа крутилась…

— Это ты? — спросила Арсиноя Джулс. — Или плохой бросок?

— Не знаю, — раздражённо ответила Джулс. — Я этого не делала.

Мирабелла на Арене почти потеряла щит.

— Что с нею? — спросил Джозеф, выглядывая из-за плеча Арсинои. — Почему она не наносит удар?

— Не знаю, — ответила Арсиноя. Что-то было не так. Толпа тоже чувствовала это и в замешательстве садилась, когда Мирабелла уклонялась от атак и не сопротивлялась.

— Почему она ничего не делает? — Джулс с рыком воспользовалась своей войной, чтобы оттолкнуть ещё один нож. Щёки её алели от напряжения, волосы взмокли от пота. — Это не сработает, если она откажется убить. Проклятая я или нет, но я не могу пустить пламя!

— Богиня… — прошептала Арсиноя, когда Мирабеллу стрелой за одежды пришпилили к Арене. — Мирабеллу отравили!

Мирабелла чувствовала, как отравленная стрела скользнула у её ноги. Так близко. Звук заставил её похолодеть — казалось, в бедро…

Она отбросила щит, выдёргивая юбку, но та застряла, и прочный материал не рвался.

Паника. Она кричала, призывала ветер, чтобы столкнуть Катарину на арену, но пришёл лишь порыв. Он покачнул Катарину, заставил её пасть на одно колено, но не сбил с ног.

Катарина усмехнулась и вынула меч из ножен.

— Так не должно быть, — прошептала Мирабелла.

— Бедная сестра, — промолвила Катарина. — Они столько раз называли тебя избранной, что ты и вправду в это поверила.

— Лука! — закричала Мирабелла. — Бри! Элизабет! — она глубоко вздохнула. — Отвернитесь, не смотрите…

Небо было безоблачным, никакого ветра… Как унизительно, что именно так отравительница убьёт её, что даже яд не будет иметь значения…

— Катарина! Отойди от неё!

Мирабелла содрогнулась, Катари — оглянулась, упала в грязь. Крик раздался с противоположного конца Арены, и Мирабелла не верила своим глазам.

Арсиноя. Арсиноя и Джульена Милон.

Когда Арсиноя увидела меч, что был готов отрубить голову Мирабеллы, она не думала. Она просто вырвалась на Арену, и Джулс рванулась за нею. И Джулс, как всегда, была рядом. С Войной.

Толпа заорала, увидев ожившую Арсиною, и она поняла, что сделала.

Катарина встала на колено, и лицо её исказилось гримасой неверия.

— Ты! — закричала она. — Опять ты!

— Да, — прорычала Джулс, шагая перед Арсиноей. Джозеф и Камдэн ринулись к Мирабелле.

И толпа наконец-то загудела.

— Природа!

— Невозможно, она мертва!

Арсиноя ступила вперёд. Нельзя скрыться — они видели её шрамы.