- А где же вы берете еду? - изумился Затир.

- А ты думаешь, Гродак оставил нас без еды? Поток возничих с провиантом из соседних городов и деревень не прекращается. Гродак, хоть и дурносмех, но дело свое знает. Обеспечивает войско, как может. Полагаю, о вас он тоже позаботился.

- А уж я то как надеюсь, - хмуро кивнул Затир. - У меня еще десять тысяч ртов.

- Не боись! - залихватски хлопнул друга по спине Дарган. - Кое что у меня все же припасено!

- Ну, это радует, - улыбнулся Затир. - Вон тем не давай, наказаны с дороги, - орк кивнул в сторону приведенного ночью войска. Половина из них все еще валялась кто где, распластанные и раззявившие в храпе рты.

- К слову о наказанных, - подал голос Дарган. - Что это за бедолага?

Они как раз подошли вплотную к висевшему на столбе обессилевшему Книмасу, с потрескавшейся кожей на губах. Он лишь бессильно поднял глаза на Затира. Тот брезгливо поморщился:

- Решил учить меня, как нужно вести войско, - Затир хлопнул себя по лбу. - А где гноллы? Должны бы уже подойти.

- Ну, к ним мы и идем, - помрачнел Дарган. - Как они тебе?

- Те еще лизоблюды, - пожал плечами Затир. - Но воевода их молодец, - тут орк не удержал смешок, ткнув пальцем в прикованного. - По большей части, их работа.

- Тогда они мне точно по душе, - загоготал Дарган. - Это прекрасное ожерелье его работа?

- Его, - оскалился Затир, - мне оставалось только прижечь раны, чтобы он не сдох раньше времени.

- Успеет еще, - Дарган заговорчески подмигнул Затиру. - Хочу порадовать скучающее войско парой тройкой турниров. Что скажешь?

- А денег то хватит? - с сомнением покосился Затир.

- Еще и останется, - кивнул в ответ Дарган. - Я же говорю, Гродак неслабо потратился на этот поход. Придется его не разочаровывать.

Они подошли к шатру Валира. Гноллы благосклонно пропустили их. Гиеноголовые, судя по всему, понимают намеки куда быстрее, чем твердолобые орки, которым нужно все демонстрировать. В особенности - силу.

Валир вышел из шатра с довольным оскалом гиены. Видимо, этот успел выспаться. "Чертовы собаки", завистливо глядел на гнолла Затир, "Вечно высыпаются быстрее".

- Благородные лорды, - кивнул Валир, - рад приветствовать вас двоих. И благодарю вас, лорд Дарган, за то, что предоставили моему войску место для ночлега и еду.

- Мы идем вместе, - сухо, но беззлобно ответил Дарган. - Мы все здесь заодно. Потому, не стоит благодарности.

"Ты забыл добавить, от гнолла", - подумал про себя Затир. Сам же он буднично кивнул Валиру, а затем в сторону замка:

- Идемте уже поедим достойной пищи, а не обрыдлого сухого мяса с сухарями.

- И то верно, - кивнул ландграф Жатора, приглашая гостей следовать за ним.

Наконец то, альк побери, горячая, хорошая еда! Мясо, рыба, птица, овощные рагу, каши, нарезки! И выпивка достойная, грог, вино, эль. Быстро Затир привык сидеть в городах и замках. В походах уже чувствует себя не так вольготно, как раньше. Но ничего. К концу этого похода он вновь окрепнет, перегонит все свое дурное мясцо в настоящие мышцы и растрясет застоявшиеся кости.

- Когда выходим? - обратился Затир к хозяину замка, едва проглотив большой кусок птичьего бедра.

- А ты торопишься? - отмахнулся Дарган. - В первый день осени и выйдем.

- Так до него же еще три с лихом десятины! - выкатил глаза Затир.

- А ты торопишься? - повторился Дарган, с улыбкой. - А как же турниры и пиры?

- А у нас есть время? - недоверчиво сморщился Затир.

- Десятина раньше, десятина позже. Кто будет следить за временем? Кровь рыцарей перед походом нужно разогреть. И лучше всего в этом справляются вина, грог и хорошее зрелище!

Дарган протянул ему свой кубок, Затир стукнул по нему своим и они залпом осушили глубокие серебряные сосуды до дна.

- Но все же, - не унимался Затир, вытерев текущее по бороде вино тыльной стороной ладони. - Не лучше ли поскорее управиться со всем этим. Думаю, Его Величество...

-Да плюнь ты на него! - гаркнул Дарган. - Его тут нет. Мои гонцы донесут до него любую весть. Могу написать, что мы уже завтра возьмем Ортки! Пока его гонцы будут отправлены в путь, мы уже и впрямь возьмем его!

- Уверен? - мрачно ответил Затир. - Откуда ты знаешь, что мы точно возьмем его?

- А ты сомневаешься? - жестоко захохотал Дарган. - Нас почти тридцать тысяч! Да эльфы такого войска и не видели!

- Я слышал, что у Эрмиллиона немалое войско, - вмешался Валир.

- Да, у них есть где то двадцать-двадцать пять тысяч солдат, - рыкнул Дарган, отмахнувшись. - Только они сидят все в далекой столице. Пока они доползут сюда из Семгира, мы уже дойдем до их границы с Бнотзэхом! А там уж нам ящероголовые подсобят. Их тоже не меньше десяти тысяч, - Дарган шумно вылакал кубок вина, что ему тут же в очередной раз наполнили. - Так что, друзья мои, бояться нам нечего, мы вдвое превосходим войско врага.

- Это утешает, - с приторным голосом кивнул Валир. Дарган заметил, как Затир устало закатил глаза от такой интонации. Это приподняло ему настроение.

- Так вот, ╛- вновь обернулся наместник к Затиру, - не стоит устраивать войскам совсем уж мрачное настроение в походе. Пусть помашут деревянными мечами и копьями на турнирах. Выставим Золотых кудесниц победителям! Орки это оценят!

- Ну, раз уж так, убедил! - улыбнулся Затир, - Только при одном условии: мы с тобой схлестнемся!

- Ты еще не устал падать забралом в землю? - громко захохотал Дарган.

- Должен же я когда то отыграться! - вторил ему Затир.

- Ну надейся! - Дарган вновь протянул к нему свой кубок для столкновения. - Может, уже ставки начнем делать? Мне золото не помешает!

- Ага, - Затир торопливо хлопнул кубком о кубок Драгана, - Чтобы вставить золотые зубы взамен тех, что я выбью!

Отгоготав, орки запрокинули кубки. Затир едва не поперхнулся, когда услышал слова Валира.

- А можно гноллам участвовать в вашем турнире? - орки уставились на гиеноголового, словно впервые увидели.

- А ведь точно! - стукнул Дарган кубком о стол. - Нам ведь вместе сражаться! Посмотрим друг на друга! Закрепим отношения честным турниром!

- Заодно узнаем слабые места друг друга, - послышался голос Затира. Дарган и Валир в удивлении уставились на него. Ландграф поспешил поправиться. - Чтобы прикрывать друг друга в бою, разумеется.

- Дело говоришь, брат мой! - хозяин замка вновь поднял кубок, в этот раз Валир присоединился к интересной традиции орков, - За наш великий союз!

Десятина до выхода. Лето уже постепенно угасало. Хотя в стране песков это малозаметно. Тут погода круглый год почти одна и та же. И вот, двадцать с лишним тысяч орков и гноллов, под палящим Вкипасе, сидят, стоят - кто как, в общем, вокруг крупного ристалища. Затир и Дарган находились друг подле друга с одной стороны, окруженные другими орками. На другой стороне находились рыцари Днапотиза. Все покрыли доспехи разноцветной тканью, под цвета своих домов. Хотя, почти у всех домов Тириза преобладают черные и золотые тона. А так же львы, носороги, скорпионы. Гноллы чаще использовали красный и золотые тона. Ну и животными у них были волки (неудивительно, каждая гиена думает, что она волк), химеры, птицы и другие тропические животные.

Все это время герольд зачитывал имена рыцарей из списка. Многих Затир знал лично: Агкагар, Тракар, Утзолук, и другие. Имена гноллов были незнакомыми. Кроме Валира, что проявил большой интерес в схватке на деревянном оружии. И все это время орки и гноллы, верхом на носорогах и химерах, были вынуждены сидеть в полном доспехе с кучей тряпок под палящим пустынным Вкипасе. Третий пот сойдет, пока дело дойдет, наконец, до поединка.

Самое удивительное, это то, что Дарган пообещал одну из трех своих дочерей победителю. Разумеется, если победит орк. Обычно этот орк не бывает таким щедрым и дружелюбным. Ни единожды было такое, что он, не слезая с трона в своем замке, казнил прихожан прямо посреди зала.