- Воровать нехорошо.

- А кто ворует? - насупился Тинар. - Одного золотого даже слишком много за ночь на деревянных лежаках, что они гордо именуют кроватями.

- Ну, будь так, - Затир пожал плечами. В общем то, Тинар прав. Да и какое ему дело? Есть дела и поважнее торгов за пучок приправ.

Дарган уже давно вышел на улицу, потягиваясь в лучах Вкипасе. Денек выдался прохладным, как и пара тройка предыдущих. Даже, скорее, холодным. Осень постепенно входит в силу. И пусть даже они находятся в южной, самой жаркой части Кониуна, даже здесь бывает пасмурная погода.

Добравшись до общих лагерей Тириза и Днапотиза, воеводам пришлось долго тормошить войско орков. Как и предположил Затир, не только наместник Жатора припрятал в телеге пару бочонков крепкого. Едва не дошло до показательных казней, как тогда с Книмасом.

К слову о Книмасе. Расправа над ним явилась в Жаторе. Он очень быстро надоел Даргану своими стонами и мычанием, что тот, без особой церемонности скормил его львам.

Войско, наконец, было готово в путь задолго после рассвета. Разъяренный с тяжелого утра Дарган без промедления двинул его в путь. Да еще и заставил нацепить полные доспехи, наплевав на то, что до эльфийских границ еще пол десятины дня пути.

Но в этот раз Затир поддержал эту идею. Поход у них или что? В войне с гномами орки жили в этих доспехах. Спали в них, ели в них и испражнялись в них же. Потому что слишком много времени уходит на то, чтобы снять с себя пару тройку кольчужных плащей, кожаный, и еще и толстые льняные одеяния, что одеваются под низ.

- Чего такой холод? - спустя несколько километров от деревни, подал голос Тинар. - Мы же, вроде, в южных краях?

- Мы уже, считай, в степях, - хмуро оборвал его Дарган. - Тут погода не та, что в Паргасе, или откуда ты там.

- Из Вотры, - буркнул Тинар.

- Пусть так, - не меняя занудной интонации продолжил Дарган, - Вот доберемся до Ортки, повидаешь настоящий холод.

- Неужели он так далеко на севере? - выпятил глаза Тинар.

- Да нет, - вмешался Затир. - Просто зима близко. Пока доберемся, пока город в осаду возьмем. Еще сколько мы его в осаде держать будем...

-Никто не будет его в осаде держать! - тут же взъярился Дарган. - Пришли, взяли на штурм, вырезали всех! Вот еще, задницу морозить по зиме.

- Мы не вырезать их идем, - отмахнулся Затир. - Наша задача, взять город. Приказа "Не брать пленных" Гродак мне не давал.

- И что с того? - Дарган даже остановил своего носорога, поворачивая крупного зверя острым рогом в сторону Затирова льва.

- Если есть возможность обойтись без лишней крови, - лев под Затирам, чувствуя недовольство хозяина, начал припадать на передних лапах, готовый к прыжку, - то я обойдусь без нее.

- Ты что там в своем Хварте совсем потерял воинский задор, - сплюнул на землю Дарган. - Тебе там еще уд то твой не отрезали? Что за тщедушность?!

- А что за кровожадность? - Затир прямо глянул в глаза Даргана, картинка медленно чернела. - Ты идешь просто для того, чтобы обагрить свои руки кровью?! Какая в этом честь?! Гномам же мы дали возможность встать под наше начало! Чем эльфы хуже?! Мы идем учить их, делать мир лучше, а не устраивать резню!

- Не знаю, зачем идешь ты, - сухо зарычал Дарган. - Но я не стану ждать! Этот город принадлежал моему деду Артоку! Вождю клана Степных Разорителей! Пока эльфы не отобрали его у орков!

- Кланов больше нет! - взревел Затир. - Я не стану убивать эльфов из за событий вековой давности! Мне есть, за что их презирать! Есть, за что не любить! Но мне не за что их ненавидеть!

- Зато мне есть, за что, - угрожающе обронил Дарган, выворачивая носорога обратно на север.

- Мы еще вернемся к этой беседе! - бросил ему в спину Затир.

Через несколько дней пути колонна орков пересекла границы Эрмиллиона, ступив на территорию эльфов. Разумеется, от остроухих это не укрылось. Все видели, как от сторожки отделилась пара всадников, ускакав далеко на север. Сама сторожка через несколько мгновений полностью покрылась языками злого пламени. Это подаст сигналы в соседние сторожки. И, в то же время, не позволит оркам самим воспользоваться высокой башней, чтобы оглядеть окрестности с высоты.

Что Затиру, что Даргану было совершенно плевать на это. Через день два сторожа доберутся до Ортки. Оттуда отправят гонца в Семгир. А уж пока из Семгира придет основное войско, наступит следующее лето.

Еще через пару дней стала проясняться погода. Основательно потеплело, и теперь передвигаться в доспехах стало невыносимо жарко. Но, деваться некуда. Воинский устав велит в походах не снимать доспехи даже на ночь.

"Зато окрепнут", поговаривал на этот счет Дарган. Затир и сам прекрасно помнил, как когда то шел в первый бой с гномами. Войска сошлись посреди пустыни. Передвигаться по песку в доспехах было ужасно. Кольчуга раскалялась так, что вскоре обжигала тело даже сквозь кожаный плащ и тунику с портками. Дышать было невозможно, и без того горячий воздух успевал раскалиться, пролетая сквозь щели забрала. Пот скатывался градом. Такие условия укрепляли орков куда лучше, чем постоянные тренировки. Километры пути в тяжелых доспехах под жарким Вкипасе. Домой возвращались обросшие крепким мясом и доблестными шрамами орки, без капли жира.

Но походы в такую жару сильно изнуряли. Потому то в пустыне и было принято передвигаться ночью. Чтобы войска не теряли боеспособность после таких нагрузок. Но и это не спасало. Нередко те, кто оставался в дозорах или ложился спать в доспехах под палящим Вкипасе, получали тепловой удар. Они продолжали дорогу в телегах под надзором шаманов.

А теперь шаманов не стало. То есть, они остались, но называют они себя теперь служителями, монахами, храмовниками. Хотя они по прежнему поклоняются тем же богам и пользуются магией. Пусть даже она немного изменилась, стала более книжной что ли.

Тридцать дней потребовалось у орков, чтобы достигнуть стен Ортки. Войско расположилось на расстоянии двух арбалетных прострелов . В первый же день, едва орки успели разбить лагерь, Дарган созвал всех воевод Тириза в свой шатер.

- Пришла пора вернуться к нашему разговору? - без приветствия заскочил в шатер Затир.

- Пора, пора, - Хмуро ответил Дарган. - Письмо пришло от Гродака.

- И что пишет? - Затир коротко кивнул вошедшему Тинару.

- Говорит, осаждать город, - негромко, словно не веря, что говорит эти слова, произнес Дарган.

- Ну, вот и славно, - хлопнул в ладоши Затир, а затем потер их. - Сроки осады ограничены?

Дарган в ответ лишь помотал головой, протягивая Затиру небольшой свиток. Береста была испещрена мелкими буквами:

"Лорд Дарган, ландграф Жатора!

Я, Великий князь Гродак, повелеваю вам прежде, чем предпринимать какие либо действия по захвату города Ортки, взять его в осаду и попробовать взять город мирным путем.

Мы высокоразвитое государство и не должны уподобляться варварам вроде людей, и производить бесчинства и мародерство. Как только вы окажетесь под стенами города, созовите переговорных и предложите им сдаться миром. Если получите отказ, возьмите город в кольцо и держите его измором до тех пор, пока эльфы не передумают.

За затраты не беспокойтесь, продовольствие будет оплачено из государственной казны. Поставки будут регулярными. В ответном письме жду решения эльфийского наместника.

Великий князь Гродак, властитель Тириза."

- Недурно, - присвистнул Затир. - Это что ж выходит? Все, как я и говорил?

- Не зарывайся! - рявкнул Дарган. - К эльфам пойдешь сам!

- Согласен! - с задором ответил Затир. - Ты со мной, или будешь сидеть и дуться, что тебе не дали помахать топором?

- Сам сходишь, большенький! - огрызнулся Дарган, усевшись в высокий стул, обшитый мехом.

- В таком случае, гноллам о послании Гродака сообщишь ты, - поддел полководца Затир. - Они, как раз, прибудут на рассвете. А я люблю поспать допоздна.