Командиром корабля був Северин Коваленко, досвідчений капітан першого косморангу, якого близькі друзі іноді жартома називали «Наливайком» — почасти через ім’я, почасти — через несхитність і відвагу, як і в його стародавнього тезка — відчайдуха і ватажка українських повстанців Северина Наливайка.

Нині «Гетьман Виговський» прокладав новий курс: він отримав завдання супроводжувати від планети Інгватор до Землі вантажний космічний корабель «Зірка Вірджинії», котрий був ущерть заповнений рідкісним і цінним сплавом — неонієм, створювати який поза нашою планетою було більш безпечно й дешево.

Керівництво міжпланетної компанії «Транскос» боялося, що корабель із цим вантажем міг би стати надто принадливим для піратів із різних закутків Галактики. Адже вартість такої кількості сплаву на тій «космічній баржі» сягала мало не одного мільярда УГО — універсальних грошових одиниць Галактики!

Отже, «Гетьман Виговський» впевнено прямував до планети Інгватор, яка була не так уже й далеко — у зоряній системі Зет-75. Там, чекаючи на корабель супроводу, вже вантажили «Зірку Вірджинії».

Капітан Коваленко мусив терміново зібрати членів екіпажу в кімнаті нарад: надійшла важлива інформація від бортової розвідки.

— Друзі, колеги! — почав Северин. — Політ, як ви знаєте, відбувається нормально. Ми наближаємося до Інґватора. Але щойно я отримав від наших роботів-розвідників звіт про перехоплення на різних рівнях і різними засобами зв’язку тривожних повідомлень.

— Тривожних для нас? — ледь усміхнулася корабельний лікар Оксана Зерняк, іронічна й дотепна за будь-яких обставин.

— Та звичайно ж, для нас… А також для вантажного корабля. Для отієї «Зірки» із її сплавами.

— Ага! Пірати заворушилися! — озвався найстарший член екіпажу, головний комп’ютерник Михайло Гаряга. — Дізналися-таки про вантаж!

— То була таємниця, про яку, мабуть, знали всі! — спокійно зауважив штурман Григорій Думанський. — Мене ця звістка не дивує…

— Будемо готуватися до бою! — натхненно вигукнув наймолодший член екіпажу Марко Музиченко.

Він нещодавно закінчив Львівський космічний університет, вірніше, його Київську філію, і страшенно пишався тим, що нарешті летить ось тут, на космічному кораблі, якому, здається, загрожують якість невідомі пірати. І тепер зможе показати, які має знання і здібності… Хоробрість, зрештою.

— Марку, не поспішай, — усміхнувся Северин. — Головне — безпечний супровід «Зірки Вірджинії», а не бійки з космічними розбишаками. Втім, я розробив плани кількох варіантів дій за певних обставин…

Несподівано пролунав сигнал тривоги, і різнобарвні лампочки каюти всі разом запалали тривожно-червоним світлом. На запит командира голова роботів-розвідників доповів, що поблизу «Гетьмана Виговського» помічено невідомий космічний корабель. Це могли бути як пірати, так і звичайні контрабандисти, які ширяли всюди, або просто військовий корабель якоїсь країни, який не хотів відповідати на запити українського космольоту.

— Що будемо робити, капітане? — запитав Северина Михайло Гаряга.

— Оголошую повну бойову готовність! — наказав Коваленко. — Увімкнути другий енергозахист корабля, ракети — до бою! Мусимо бути готові до всього… Оксано, проінструктуй про всяк випадок роботів-лікарів. Марку, будеш безпосередньо керувати збройними комплексами корабля!

Марко ледь зміг приховати радість — адже він стає військовим командувачем: над роботами-солдатами, над ракетними комплексами, лазерними установками… В разі чого він покаже піратам, чи кому там, що означає для ворогів український космоліт у повному бойовому спорядженні!

Між тим «Гетьман Виговський» наближався до планети Інгватор. Корабель-привид прямував за ним, не відповідаючи на запити щодо своєї приналежності. Командир Коваленко вирішив зробити попередження невідомому судну: подальша його мовчанка може бути знаком агресивних намірів. Як і слід було гадати, після кількох сигналів з українського космольоту, таємничий корабель відстав і зник з поля зору радарів та інших засобів виявлення різних об’єктів поза «Гетьманом Виговським».

Штурман Думанський уже почав коригувати програму наближення корабля до Інгватора. На довколапланетній орбіті слід було встановити контакт із вантажним кораблем і разом із ним вирушити у подорож до Землі.

Незабаром до «Гетьмана Виговського» вже наближалися два кораблі з планети. На український космоліт та його екіпаж чекала звичайна перевірка. Перед далекою подорожжю керівництво «Транскоса» хотіло пересвідчитися, що корабель супроводу та його екіпаж — саме ті, які й мають оберігати безцінний вантаж «Зірки Вірджинії». Адже пірати часто захоплювали кораблі, видаючи себе за екіпаж супроводу. Відтак усім, хто траплявся на їхньому шляху, було непереливки…

Після сканування корабля службою охорони Інгватора і біологічної ідентифікації, людей-членів екіпажу, «Гетьману Виговському» було дозволено обертатися на стаціонарній орбіті й увійти в безпосередній контакт із командою корабля «Зірка Вірджинії».

З’ясувалося, що капітаном вантажного корабля був знайомий Северина Коваленка — веселий рудань Джеремі Дуглас. Він мав досвід керування мало не всіма типами космічних кораблів — і військовими, і цивільними. З віком Джеремі почав працювати лише на звичайних транспортових космольотах. Але цю роботу аж ніяк не можна було назвати спокійною і безпечною… Кілька разів на кораблі Джеремі нападали пірати, а одного разу — навіть представники якоїсь далекої цивілізації з іншої галактики. То був сумний контакт із «братами по розуму». Лише досвід і винахідливість Дугласа дозволяли йому щоразу виходити живим і неушкодженим із різних небезпечних пригод.

Северин і Джеремі із задоволенням обмінялися вітаннями.

— Здається мені, — говорив по відеозв’язку Северин, — що ти, Джеремі, став іще більш Рудим!

— Смійся, смійся! Ти… — реготав Дуглас, — як там у вас називається — козак? То ти козак без коня!

— Зате добре озброєний, на відміну від вашої посудини!

— Як казали три тисячоліття тому давньоримські греки, — поважно мовив Джеремі, — орел не ловить мух! Отож і ми просто веземо дещо… А ви відганяйте усяких мух-піратів!

— Дуже дотепно! — похитав головою Коваленко. — Тепер мені зрозуміло, чому задерикуватих шанувальників віскі спроваджують на транспортні калоші!

— Е-гей, легше на злеті! — вишкірив зуби Дуглас. — Я сам напросився на «Зірку», аби перестати лякати маленьких беззахисних піратиків…

— Окей, Джеремі, — змінив тон Северин, — завершуйте всі формальності, необхідні дії, та й поїдемо потихеньку…

— Bay, Севі! — так скорочено Дуглас називав Северина. — Потихеньку? Зі швидкістю, близькою до світлової?!

І Джеремі зареготав, витираючи сльози від сміху. Тут у полі зору відеозв’язку з’явився заступник Дугласа — Том Леніган, і Джеремі, не в силах говорити, замахав руками на знак того, що сеанс зв’язку на деякий час припиняється.

— Що я такого кумедного сказав? — знизав плечима Коваленко. — «Гетьман Виговський» і справді просуватиметься потихеньку, адже ця баржа, «Зірка Вірджинії», не може рухатися так само швидко, як і ми…

— Капітане! — штурман Думанський перервав думки вголос Коваленка. — Все готово для старту з орбіти. Можемо супроводити «Зірку».

— Зараз ці смішливі шотландці-ірландці заспокояться, — іронічно мовив Северин, — і почнемо синхронний маневр розвороту.

Глава 2

Корабель-привид

Невідомий корабель рухався услід «Гетьману Виговському» і «Зірці Вірджинії». Багатошарові системи захисту робили його майже непомітним для всіх відомих приладів і способів виявлення сторонніх об’єктів з боку військових і транспортових зорельотів Землі. Невідомий космоліт рухався крадькома, якщо можна так висловитися про неймовірні швидкості у відкритому космосі кораблів п’ятого покоління. Він тримав певну дистанцію до двох зорельотів, так, щоб та відстань не зменшувалася, але й не збільшувалася. Назирці за українським кораблем і судном «Транскоса» йшов космоліт піратів «Хамсін».