Двері відкрив батько Алекса:

— А, це ти, Геро.

Той привітався.

— Заходь. Сашко вже майже зібрався.

— Угу! — почулося з туалету. — Уже… м-майже!..

— Привіт, — посміхнувся Гера. — Дивися, не прилипни!

Батько й мати Алекса, що винесла в коридор робочий портфель чоловіка, розсміялися.

— От-от, — посміхаючись, підтвердила вона. — А то обоє запізнитеся в школу.

— Скажи-но мені, Геро, — озвався батько Алекса, поправляючи краватку перед дзеркалом в коридорі і через нього ж пильно дивлячись на друга свого сина. — Скажи, тільки чесно: ви часто з ним бавитесь цигарками?

Гера зовсім не очікував такого прямого запитання й розгубився.

— А-а… — почав був він і запнувся, відчуваючи, що зрадницька барва уже заливає обличчя. — У… Ми… Ні!

— Серйозно? — посміхнувся чоловік, продовжуючи дивитися на нього через дзеркало. Обличчя матері Алекса вмить посуворішало. Вона стурбовано повернулася до чоловіка:

— Толю, ну що ти таке говориш?

Той знизав плечима, затягуючи вузол краватки:

— Ну, бачиш, сьогодні важко зустріти п’ятнадцятирічного хлопця, який жодного разу не спробував би…

— Так! Так, звичайно, тату! — викрикнув Алекс із туалету. — По три пачки в день! Іноді навіть і по чотири! Герич, підпишися!

Батько невиразно хмикнув, а мати полегшено зітхнула.

Він м’яко обійняв її за талію однією рукою і, усміхаючись, підморгнув Гері: «Але ми з тобою добре знаємо, як воно є. Правда, синку? Жінки нічого в цьому не тямлять. Та й мені теж колись було п’ятнадцять…»

Гера усміхнувся у відповідь і почервонів іще більше.

— Тату! — заявив Алекс, виходячи з туалету. — А ти знаєш, що середній курець за рік випускає на вітер велосипед, а за двадцять — легковий автомобіль?

— Добре, нам пора, — нарешті змінив тему розмови батько Алекса. Він поцілував дружину й підштовхнув хлопчаків до дверей, — а то запізнимося й нам усім влетить від начальства. До речі, я сьогодні хочу пройтися пішки, так що нам по дорозі.

Хлопчиська з кислими мінами переглянулися. Ні в яку школу вони сьогодні йти не збиралися.

Батько Алекса, говорячи, що сьогодні важко зустріти хлопця-підлітка, який жодного разу не спробував би смак цигарки, був абсолютно правий і знав це.

Однак існувала ще одна істина, що залишилася не висловленою вголос цього ранку. Бо ще важче було зустріти двох п’ятнадцятирічних друзів, які не збиралися б прогуляти шкільні заняття на самому початку навчального року, коли осінь іще цілком не вступила у свої права, вулиці по-літньому були залиті сонцем, а в повітрі витав аромат щойно завершених канікул. Саме це батько Алекса прочитав у очах хлопців — власного сина і його давнього друга. Тому ідея супроводити їх до самої школи прийшла йому в голову зовсім не випадково.

Утім, згодом йому здалося, що той специфічний блиск у їхніх очах змінився на смиренну готовність ковтати пігулки знань. Він сів у автобус, довіривши двом халамидникам (які непомітно обмінялися хитрими переможними посмішками) самостійне добирання до школи.

Коли Гера й Алекс прийшли в умовлене місце, тобто до головного входу в центральний міський парк, званий Стрийським, на них уже дехто чекав — двоє дівчат-однолітків із сусідньої школи. Хлопчаки познайомилися з ними на вихідних у цьому ж парку. Сходили на каву, повештались довгими тінистими алеями, балакаючи про все на світі, а коли прийшов час розходитися, хтось кинув ідею разом прогуляти шкільні заняття, наприклад, у середу. Ідея, зрозуміло, була прийнята на «ура».

— Ви запізнилися на цілих десять хвилин, — дорікнула Марина, симпатичне карооке дівчисько, показуючи на годинник, — дівчинка Гери.

— Так, — кивнула друга, висока й худа, в окулярах із тонкою витонченою оправою. — Ми вже думали, що ви не прийдете, — по ідеї, дівчинка Алекса. Її звали Анжела.

— Його старий ледь усе не завалив, — Гера кивнув на Алекса. — Правда, Ал?

Той злегка почервонів і буркнув:

— Але ж не зірвалося…

— Дивіться, — сказав Алекс, показуючи на афішу, коли четвірка проходила повз кінотеатр «Львів», розташований у глибині парку.

На плакаті була зображена кошлата істота, в якій багата уява вгадувала людину, переодягнену в костюм горили. Однією рукою вона розмахувала над головою «усміхненою» головою від мавпячого костюма, яку тримала за волосся чи довгу шерсть (при цьому на її обличчі застигла перекошена гримаса жаху, чи нелюдської люті, що за задумом художника, напевно, мала означати радісну посмішку. Внизу великими літерами зазначалося: АДРІАНО ЧЕЛЕНТАНО У ФІЛЬМІ «ЧУДОВИСЬКО»!

— Наступний сеанс через годину, — констатував Алекс. Всі кивнули.

— Хлопці, а чому ви не в школі? — зненацька пролунало за їхніми спинами.

Усі четверо стрепенулися й оглянулися назад. Запитання вимовив чоловік років сорока, схожий на дрібного чиновника з державної контори. Непоказна дешева краватка, поношений піджак, шкіряна папка на документи.

— М-ми… — розгублено відкрив рота Алекс.

Анжела знайшлася швидше:

— Нам відмінили спарений урок, учитель захворів, — сказала вона, не мигнувши оком.

— Так? — засумнівався чоловік. — Ось як?

— Так, ось як! — зненацька випалив Гера. — І я думаю, що декого це взагалі не стосується. Ми ж не запитуємо, чому цей дехто не на роботі?

Усі здивовано витріщилися на нього.

— Зі своїм батьком ти теж так розмовляєш?

— Мені, слава богу, дістався нормальний батько, а не якийсь задрипаний виродок! Вали звідси, козел! — відкарбував кожне слово Гера.

Дівчата залилися фарбою, а зблідлий Алекс заплющив очі, уявляючи, як чоловік зараз накинеться на його друга з кулаками. Ще і йому може перепасти…

Але той лише оглянув четвірку сумним поглядом, потоптався на місці й пішов, не сказавши ні слова.

— Вали, недоумок! — голосно кинув йому в спину вже теж сміливий Алекс, що раптом відчув себе Голіафом серед сарани в потертих піджаках з папками для документів.

— Ти завжди такий… крутий? — запитала Марина, із замилуванням дивлячись на Геру.

— Ну… — зам’явся той, знітившись. — Просто щось найшло… — чомусь у цей момент йому згадалася зіниця діафрагми. Три роки тому, коли робив фотографію для портрета… щось ворухнулося в чорній бездонній глибині. Потім видіння зникло.

Четвірка друзів купила квитки, і в них залишалося ще близько години вільного часу. Вони прогулювались парком. Увагу привернув п’яний чоловік, що спочатку плентався біля них, а потім обігнав компанію і тепер петляв кроків за десять попереду. Він нарешті плюхнувся на лавку. Одягнений був у джинси і світлу сорочку, забруднені землею — наочна карта пройденого маршруту. Відкинувшись на спинку лавки, він п’яно посміхався якимось своїм думкам, карикатурно нагадуючи задоволеного життям мільйонера на відпочинку під пальмою. Між ногами на джинсах розпливлася темна мокра пляма.

— Штормить! — підморгнув він, помітивши компанію друзів.

— Та ж він… обдувся… — хіхікнула Анжела.

— Тихо… І не дивися на нього! — шикнула на неї Марина. — Я їх страшенно боюся, цих п’яних.

— Ей, молоді люди! — раптом почулося з боку лавки.

Вони зупинилися й повернули голови. Марина міцно стиснула руку Гери.

У п’яного в роті стирчала незапалена цигарка, і він ніяк не міг справитися з сірниками.

— Не допоможете? — він простягнув у їхню сторону сірники. Четвірка секунду-другу мовчала. Гера, нарешті, подався вперед.

— Звичайно, це ж елементарно.

— Не йди, — Марина спробувала його затримати. — Не треба, подивися, який він здоровенний. Як буйвол. Пішли, будь ласка.

— Нічого не трапиться, він просто не може запалити сірника, — безтурботно заперечив Гера.

— Тоді підемо всі, — запропонувала вона.

— О’кей, — кивнув Алекс, і вони попрямували до лавки.

— Навіщо все це? — зітхнула Марина й подивилася на подругу. — Іноді я просто не можу зрозуміти хлопців, чому вони завжди кудись лізуть?