- И тоже самое произойдет со мной?

- Нет,- он поднялся.- Есть еще кое-что, что я хочу показать тебе. Думаю, будет интересно. И обещаю, - добавил с лукавыми нотками,- никаких страдальцев, - его рука привычно легла на худое запястье Вероники.

Девушка не стала задавать вопросов, уже зная, что Князь не будет на них отвечать. Поэтому лишь кивнула. Они покинули Сердце Пустого мира также быстро, как и появились там.

Хрупкую тишину нарушало лишь дыхание Вероники, да шорох мелкого золотистого песка, покидающего верхнюю чашу. Девушка подняла глаза.

Перед ней стояли песочные часы в человеческий рост. Толстое, прозрачное, словно слеза, стекло, вырезанная из бледной кости подставка и чаши – верхняя полная песка, а нижняя пуста.

Вероника всё поняла без объяснений Люцифера. Часы отсчитывают ее срок. Те самые три сотни лет, которые она обещала провести в Пустом Мире.

- Умная девочка,- шепнул он ей на ухо, и Вероника вздрогнула от этой стальной насмешки.

Вокруг  клубился густой мрак, пряча за плотной завесой стены и потолок, если она конечно существовали в этом странном сюрреалистическом месте. Вероника видела лишь часы, и мраморные плиты пола.

Она завороженно наблюдала, как тонкая струйка песка льется вниз, неспешно и лениво. А потом задала вопрос, мучивший еще с того момента, как она подписала контракт.

- Зачем я тебе?

Хозяин молчал – он лишь убрал ее волосы на одну сторону, открывая тонкую шею, и провел по нежной коже кончиками пальцы, вызывая еще одну щекотливую волну мурашек. И произнес:

- Если расскажу, будет не так интересно… Ты всё узнаешь, Вероника. У нас впереди целых триста лет.

- Это все? Или экскурсия продолжается?  - несколько секунд у Вероники ушло, чтобы взять себя в руки. Хорошо, что голос не дрогнул.

- Это всё,- ответил он, оступая на шаг назад.- Можешь возвращаться к себе.

Вероника закрыла глаза, а когда открыла, то обнаружила, что находится перед своим новым домом. День в ее маленьком мире прошел, и теперь сгущались сливовые сумерки: солнце почти утонуло за горизонтом, окрашивая его в алые тона. Запад еще хранил дневные краски, в то время, как восток потемнел. Пропитанный запахом трав и цветов воздух  постепенно терял тепло.

Девушка поежилась и направилась к дому. Тихо шуршал гравий под ее шагами, и невольно она вспомнила сердце Пустого мира. Сегодняшее путешествие никак не укладывалось в голове. Реальность другого измерения, столь гибкая и неустойчивая, зыбкая, как песок, принимающая любую форму. А еще была отчаянная надежда, что она проснется и все будет как прежде, билась в душе. Однако со временем и надежда умрет, обратившись в прах. Его развеют холодные ветра Пустого Мира …

Скрипнула, открываясь, дверь. Вероника прошла в гостиную, включила свет и замерла, бросив взгляд на невысокий столик, где стоял маленький подарок от Люцифера. Стеклянный шар, а внутри запорошенный снегом пингвин.

*****************

Егору не рассказали, что случилось с его мамой на самом деле. На вопросы мальчика бабушка неохотно отвечала, что она уехала и вернется нескоро. А отец и вовсе отстранился от ребенка, проводя почти всё свое время в кабинете. Ночь там сидел, а потом утром валился в кровать, тотчас засыпая. Мальчик помнил, что от него очень сильно в те моменты пахло перегаром.

Дома царила гнетущая обстановка: бабушка и отец почти не общались друг с другом, поэтому Егор был предоставлен сам себе. Часто он заходил в комнату матери, перебирал её вещи и гадал, куда же могла уехать мама. И почему она не взяла его с собой.

В один из таких вечеров, когда бабушка уже легла спать, Егор выскользнул из кровати и, тихо ступая, по коридору направился в спальню родителей. Приоткрыв дверь, остановился удивленный на пороге.

Вместо привычной темноты – приглушенный свет прикроватного светильника, и Николай, сидящий на краю кровати. Он не заметил, как сын вошел – полностью был поглощен рассматриванием фотографий.

Только, когда Егор сделал несколько шагов вперед, мужчина повернул голову и обронил приглушенно.

- Тебе давно пора спать.

- Папа, ведь мама больше не вернется? – спросил мальчик, подходя к отцу ближе. Тот не ответил, лишь опустил взгляд на фотографию, которую держал в руках. Затем медленно заговорил:

- Иногда люди уходят, Егор… Это в порядке вещей. Уходят очень далеко… Туда, откуда не возвращаются.

- Почему?

- Что почему?

- Почему мама ушла… Ей же нравилось с нами жить.  Или я сделал что-то плохое? – и взглянул на отца, ожидая ответа.

Тот тяжело вздохнул. Не тот сейчас момент, чтобы объяснять простые истины ребенку. Хочется остаться одному, чтобы предаваться воспоминаниям – нырять в океан памяти, выуживая самые лучшие моменты, проведенные с ней. Теперь только так можно вновь оказаться рядом с Вероникой.

- Нет, ты не виноват… Все мы рано или поздно уходим. Просто порой это происходит внезапно, даже слишком.

-  А наш сосед… Бабушка сказала, что он виноват в том, что мамы больше нет. Это правда?

Николай устало потер лицо. Слишком много вопросов, к которым, как оказалось, он не был готов.

- Иди спать, Егор. Я тебе все расскажу позже.

- Завтра?

- Может, и завтра… - он замолчал; с языка чуть не сорвалась фраза «когда сам смогу об этом рассказать». – Иди спать, сынок. Завтра тебе рано вставать.

Глава 6. Мертвых не пускают за порог

Глава 6

Мертвых не пускают за порог

Отпустите меня домой –  

Там застыли стихи в огне  

Этот дождь – он пришёл за мной 

 Это дождь вспомнил обо мне.  

Смотрит осень в мои глаза –  

Неподвижно – янтарный взгляд  

Серой птицей небо в слезах 

 Кто сказал, что нельзя назад.

Тэм Гринхилл «Отпустите меня в мой сон» 

Впервые после смерти матери в их квартире было так много людей. Они толпились в маленькой прихожей, негромко переговариваясь, в гостиной, выходили курить на балкон или на лестничную клетку, хлопая дверью. Одетые в черное женщины готовили на кухне.

Маленький Егор не совсем понимал, что происходит. Отец бросил сухое и ничего не говорящее «поминки», бабушка же наоборот попыталась ему что-то рассказать про Рай и Ад, и про то, что человека необходимо проводить на тот свет.

На вопрос мальчика почему так много людей собралось в их квартире, женщина ответила, что они все очень любили Веронику. Егор не поверил. Большую часть присутствующих он видел впервые.

Ребенок бесцельно шатался по квартире, то и дело мешаясь под ногами у взрослых. Пока бабушка не отправила его обратно в детскую.  Там он и сидел, в широком кресле, поджав под себя ноги.

Егор очень хорошо запомнил те тревожные дни перед поминками. В гостиной на длинном столе с блестящей поверхностью стоял гроб с телом его матери. Все зеркала в доме были завешаны.  А квартира погрузилась в гнетущую тишину.

Бабушка сначала хотела, чтобы Егор пожил некоторое время у родственников. Утверждала, что для ребенка это слишком тяжело и сложно. Но Николай был против: «Рано или поздно со смертью сталкиваются все». Ребенок остался дома, но в гостиную ему строго-настрого запретили заходить. А почему не объяснили…

Но Егор никогда не слушался старших, и поздним вечером, когда все заснули, он все же заглянул. Дверь была открыта. Наверное, отец не запер за собой. В комнате царил полумрак, разгоняемый светом уличных фонарей, неровными полосками проникающего сквозь занавески. Странно, но страха не было. Это ведь мама. И выглядит она, как будто спит. А может, она действительно спит?