- Бог царства мертвых? – удивленно переспросила Вероника, и Люцифер как-то странно усмехнулся, затем обведя рукой зал, поинтересовался.

- А где как думаешь, ты находишься?

- В Пустом мире,- неуверенно ответила та, и улыбка хозяина стала шире, точно также, как и улыбка шакалов на потолке. Или снова последнее почудилось?

- Верно. А что такое Пустой Мир, знаешь?

- Ты упоминал что-то про ад.

- Да,- он согласился, кивнув.- Да только не совсем… Однако, идея схожа. Могу сказать лишь одно, живых ты здесь не встретишь, Вероника. Только мертвых.

И от его слов её передернуло – неприятный липкий холодок пробежал по спине. Заметив реакцию гостьи, Люцифер рассмеялся. Его смех разошелся глухим эхом, отражаясь от стен и неохотно затихая где-то сверху…

- Не бойся. Все, кто здесь живет, тебе, прогуливающейся по своему саду, не встретятся. У них свой собственный стеклянный шар.

Теперь пришел черед Вероника улыбаться. Поправив волосы, она обронила.

- Большой у тебя мирок, однако.

Он ничего не ответил – лишь сделал к ней шаг. И снова реальность вокруг рассыпалась, будто карточный домик – изменилась в одно мгновение, словно и не было этого зала.

С тихим плеском темные воды накатывали на берег, усеянный темными гладкими камешками. Такие удобно бросать и смотреть, как они, «отпрыгивая» от поверхности воды, устремляются все дальше и дальше, пока с громким «бульк» не пойдут ко дну. В воздухе стояла сырость и, что удивило Веронику, лаванды. Странный успокаивающий запах лиловых цветков никак не вязался с ее восприятием смерти.

- Здесь так… так… - она изумленная крутила головой по сторонам, оглядывая темные скалы и почти точно такое, почти черное небо,- так…

- Спокойно? – пришел ей на помощь Люцифер.

- Да, спокойно,- согласилась с ним Вероника, а затем хозяин потянул ее за собой.- Куда мы идем?

- Хочу представить тебя своим гостям.

- Каким? – и опять этот неприятный холод, медленно сползающий змеей по спине.- Каким еще твоим гостям? – приглушенно захрустели камешки под тонкой подошвой босоножек, когда Вероника попыталась остановиться – Люцифер настойчиво дернул ее за руку.

- Не бойся, девочка. Мертвые не кусаются. Единственный кого тебе нужно здесь бояться, это я,- шепнул, однако в гробовой тишине, нарушаемой лишь плеском ленивых волн, она отчетливо расслышала его слова.

Шли они недолго: немного по берегу, а затем свернули, оказываясь в узком коридоре, между нависающими скалами. Темно было, да так, что и на ощупь идти пришлось. Касаясь шершавого и холодного камня рукой, она следовала за своим провожатым, который упрямо тянул ее вперед, порой слишком сильно стискивая ладонь.

В детстве Вероника очень боялась темноты. Страх пришел внезапно лет в пять и не остался с ней надолго. Стоило остаться одной в густом и вязком мраке одной, как тотчас накатывала паника. Первобытный ужас, поднимающейся откуда-то из глубин подсознания, подкрадывался к ней внезапно, крепко обнимал и целовал ледяными губами в лоб. И тогда маленькая Вероника теряла над собой контроль – плача, бежала вон из комнаты к родителям. И только там, окруженная семьей и, самое главное, светом она успокаивалась.

Никто не мог понять, что с ребенком происходит и как избавиться от этой фобии. Всё продолжалось, пока мать не отвезла дочь к одной известной гадалке, жившей на окраине города. Даже сейчас спустя столько лет Вероника отчетливо помнила этот перекошенный маленький домишко с деревянной калиткой, выкрашенной в синий цвет, разбитый перед домом маленький цветник и небольшую комнату, где ее усадили на стул и попросили закрыть глаза. Помнила, и прикосновения прохладных капель к коже, когда гадалка брызгала на нее святой водой, и шепот заговора, и запах каких-то трав. Она сидела, смежив веки, и напряженно вслушивалась, улавливая все, что происходило в комнате. Собственно, процедура не заняла много времени.

Еще Вероника очень хорошо запомнила слова гадалки, когда они с мамой уже покидали предел ее дома – немолодая женщина в выцветшем платье в крупный горошек стояла на пороге, держа руки скрещенными на груди. Она окликнула девочку и обронила:

- Долгое путешествие тебя ждет.

- Куда?

Она прищурилась, вглядываясь в поалевшее в преддверии заката небо, а затем ответила.

- Туда, куда мы все рано или поздно попадаем. За горизонт.

Больше Вероника не боялась темноты. А слова гадалки, пусть и не забытые, все равно стерлись из памяти. Слишком много событий случилось после.

Стон. Долгий протяжный стон страдальца разрушил хрупкую тишину, которая казалась нерушимой в этом странном месте. И к нему присоединился еще один, затем еще один. Потом вплелись голоса: шепот и крики о прощении, мольбы и молитвы – жуткий хор пробирал до дрожи, и Вероника испуганно глянула на Люцифера. Было темно, однако, она могла поклясться, что Князь улыбнулся.

- Мы почти пришли.

Три шага, и они вышли в долину, окруженную кольцом высоких черных гор. Только чуть посветлевшее небо давало скупой свет. Веронике его было достаточно, чтобы разглядеть царившую здесь картину. И увиденное заставило её содрогнуться.

- Как я уже говорил, никаких котлов и жарящихся грешников.

Их действительно не было, не было и огненных рек и озер, и чертей – ничего, кроме серой  и мягкой, похожей чем-то на пепел земли и «гостей» Пустого мира. Не в силах оторвать глаза, Вероника смотрела на них – тех, кто заслужил кару после жизни. Заключенные в каменный плен или погребенные в золу, частично превратившиеся в черное вулканическое стекло – все они, попавшие в Пустой мир, теперь несли наказание за проступки, еще совершенные при жизни.

- Зачем все это? – Вероника глянула на Люцифера – тот обошел нескольких “грешников” и остановился, обводя рассеяным взглядом свои владения.- Зачем ты их мучаешь? Для чего? Какая тебе от этого польза?! Посмотри, на этих бедняг… - она запнулась, встретившись с холодным взглядом Люцифера.

- Забавно,- глухо ответил он.- Забавно, что ты злишься на меня… Я ведь всего лишь наблюдатель.

- Ты хозяин Пустого Мира.

- Но я не его создатель. Я привязан к нему также, как и все остальные. Только в отличие от меня, они могут уйти отсюда навсегда в любой момент, - и заметив непонимающий взор Вероники, пояснил.- Это долина – сердце Пустого мира. То, ради чего он и существует. Люди здесь появляются, и они верят, что кто-то держит их здесь. Садит на короткую цепь или в клетку. Но нет… Ничто их не держит, кроме их самих. Они сами себе хозяева. Почему-то человеку хочется считать, что его поступки кого-то интересует и за его жизнью кто-то наблюдает, записывая дела в графу хорошие или плохие,- он в очередной раз обвел глазами пространство вокруг.- Но жизнь принадлежит исключительно людям и они несут ответственность за то, что совершили. Никому больше их жалкое существование не нужно. Но разве кого-то устроит такой ответ? Они появляются здесь и считают, что сейчас придет наказание за их грехи. Я им говорил, вас удерживает лишь собственная слабость. Надо лишь отпустить то, что держит, простить себя, как любят выражаться многие… Однако, они меня не слышат. Начинают перечислять все свои грехи и каются в них, и страдают. И ждут, когда их простят. Но некому здесь прощать. Людям хочется думать, что кто-то подойдет к ним и скажет, что они наплакались достаточно, погладит по голове, отряхнет пыль с их одежды и подтолкнет к выходу. Но никого это не интересует… Видишь ли, Вероника, они все здесь пленники собственной скорби о том, что уже давно сделано. Я их не держу. Они сами себя держат. Я лишь наблюдаю. Именно, для этого я был создан. Пустой мир поэтому и зовется пустым, ведь здесь нет ничего, кроме золы, камней и бесполезных страданий…

Она молчала, обдумывая его слова. Ее светлые глаза скользнули по темным силуэтам, и жалость уступила место злости.

- И что происходит с теми, кто остается здесь надолго?

- Хм,- Люцифер поманил ее за собой, и Вероника двинулась за ним, осторожно обходя страдальцев. Вот, сидящий на земле мужчина, чья половина тела уже превратила в камень – задрав голову вверх, он смотрел в черные небеса и что-то шептал. Приблизившись к нему, Вероника различила “Прости меня. Прости”… А стоило отойти на пару шагов, как шепот его затих, потонул в других голосах.- Вот,- указал рукой и отошел в сторону, открыва ей обзор на застывшую каменную фигуру – плачущая женщина.- Даже слезы могут превратиться в камень,- задумчиво изрек Люцифер.- Не стоит,- тотчас предупредил, когда Вероника протянула руку, чтобы коснуться ее.- Она еще здесь. И останется до тех пор, пока окончательно не превратится в пепел… Время здесь не властно, но душа ведь не может существовать вечно,- с этими словами он наклонился, зачерпнул горсть земли.- Либо ты уйдешь, либо тебя развеет ветер… - и разжал пальцы –ветер тотчас подхватил пыль, унося ее прочь.