Первый сектор Терраны, Солнечная система.

Район планеты Марс

Земля кричала. Ее голос, полный отчаяния и боли, разносился в эфире вихрем радиочастот. Зорг расправлялся с Землей. Силы терран таяли с каждым часом. Экзекутор понимал, что судьба жителей Земли предрешена. Они сами сделали свой выбор и должны нести за это ответственность. Посланцам Протосса оставалось только со спокойной совестью завершить свою миссию. Они уничтожат инвазированный Зоргом мир Терраны и тем самым окажут неоценимую услугу всему выжившему человечеству, которое по гроб жизни будет благодарно им за это. И после краткой передышки флот Протосса вновь двинулся к Земле.

Фарер и Цирон Стасиус стояли у большого экрана и смотрели земные репортажи о ходе боевых действий. Голоса дикторов и репортеров звучали испуганно и тревожно. Люди покидали города, бежали с насиженных мест, а Земля постепенно превращалась в безжизненную радиоактивную пустыню.

– Мне искренне жаль, что так получилось. Они могли бы пойти по пути Протосса. Но гордыня и жажда власти сгубили их, – философствовал Цирон.

– Да, если бы они послушались нас с самого начала, такого бы с ними не произошло. И нам бы не пришлось уничтожать Землю вместе с людьми, – согласился экзекутор.

– Какое безрассудное упрямство! Эти человеческие букашки захотели встать выше блистательного Протосса! И что за глупая самонадеянность – пойти на сотрудничество с Зоргом! – гордо откинув белокурую голову, восклицал Стасиус.

В командную рубку вошел командор Нирбиус и доложил:

– Через десять минут мы окажемся в зоне поражения ракет с Марса. Прикажете выслать передовой отряд, чтобы уничтожить марсианские батареи?

– Я бы не стал торопиться, уважаемый Нирбиус. Население Марса двести тысяч человек. К чему эти напрасные жертвы? Мы ведь не стремимся уничтожить человечество как вид? Жал Зорга у них больше нет, терраны деморализованы, и я бы начал переговоры. Мне почему-то кажется, что теперь они не откажутся пропустить нас к Земле, – сказал Стасиус.

Фарер задумался над словами Цирона. В них было рациональное зерно.

– Вы правы, Стасиус, начнем переговоры. Мне тоже не хотелось бы рисковать, когда цель так близка, – согласился экзекутор.

В бастионах Марса царило подавленное настроение. Почти две недели люди провели в рифтовых укрытиях, опасаясь новой атаки протоссов. Несколько дней назад пришли ужасные известия с Земли о нападении зоргов. И вот на радарах дальнего поиска опять появились отметки кораблей приближающихся протоссов.

Военный комендант Марса полковник Родригес немедленно доложил об этом на Землю. С Земли последовал категорический приказ открыть огонь по кораблям Протосса. Полковник очень хорошо понимал, что это означает. Мертвые тянули за собой в могилу новых мертвецов. Земля была обречена. Но люди населяли дюжину колонизированных планет, и они хотели жить. На командном пункте «Маринер» с тревогой следили за продвижением кораблей Протосса. Яркие стрелочки на дисплее неумолимо приближались к Марсу. Родригес не спускал руки со стартовой кнопки ракет. Он понимал, что в его руках судьба двухсот тысяч людей. Поэтому на КП вздохнули облегченно, когда протоссы остановились на безопасном удалении от марсианских батарей.

В мертвой тишине командного пункта прозвучал сигнал входящего сообщения. На экране широковещательной связи возник белокурый юноша:

– Я Цирон Стасиус, посланник великого Протосса и представитель экзекутора Фарера. От имени великого Протосса я пришел предложить вам мир.

– Мы слушаем вас, – сломленным голосом вымолвил Родригес.

– Если бы вы пропустили нас в первый раз, сегодняшних трагических событий на Земле могло бы и не произойти. Но вы предпочли следовать политике силы и конфронтации. И теперь сами видите, к чему это привело. Земля обречена. Это мы знали с самого начала. Но в колониях проживает около сорока миллионов терран, и у них еще сохраняется шанс на спасение. Пропустите нас, и мы уничтожим зараженную Землю. Это нужно сделать, пока зараза не распространилась в колонии. Мы пройдем мимо Марса, взорвем Землю вместе с Зоргом и вернемся обратно в сектора Протосса. Больше вы нас никогда не увидите. Это единственный шанс на спасение людей, а может быть, и всей Вселенной. Нам не нужны лишние жертвы, мы не мстительны и не жаждем крови. Мы призываем вас проявить благоразумие и пропустить корабли Протосса для выполнения возложенной на нас благородной миссии.

На командном пункте стояла напряженная тишина. Офицеры обратили взоры на своего командира. От него зависели жизни их родных и их собственные.

– Что будем делать? – спросил Родригес.

– Даже если мы погибнем, защищая Марс, мы не спасем Землю. Там все заражено. Люди погибнут если не от зоргов, то от радиационного излучения, – сказал капитан Иванов.

– Как же наш долг? У нас приказ самого президента! – воскликнул майор Шмидт. – На Земле работают ученые. Они обязательно придумают, как победить Зорга. Это дело времени. Вы же слышали последние известия!

– Слышали. Половина людей погибла. Разрушены крупные города. Выжжена почва и леса. А ведь зорги почти не нападают. Люди сами убивают себя. Я считаю, протоссы правы. Мы сами загнали себя в тупик, – возразил майор Пирс.

– Нет, кто вам дал право распоряжаться судьбами миллиардов людей на Земле? Они ведь не виноваты в действиях правительства! – горячился Шмидт.

– Они все равно умрут. Так, по крайней мере, быстро и безболезненно.

– Какой цинизм!

– Не больший, чем у вашего любимого президента!

– Закончим споры, – твердо сказал Родригес. – Я беру всю ответственность на себя. Мое решение таково: пропустить протоссов к Земле.

– Это измена! – воскликнул Шмидт.

– Мне наплевать. Земли, считайте, больше нет. Правительства доминиона тоже. Зато мои жена и дети будут жить.

Майор Шмидт вскочил и выхватил оружие. Но сзади встали Иванов и Пирс. Их пистолеты уперлись в голову майора.

– Майор Шмидт, вы арестованы, – объявил Родригес. – Господа офицеры, заприте его где-нибудь до вечера.

Когда Шмидта увели с командного пункта, Родригес вызвал протоссов. На экране вновь возник улыбающийся Цирон Стасиус.

– Мы приняли решение. Вы можете пройти.

– Мудрое решение. Но у нас есть еще одно требование, – сказал Стасиус.

– Какое? – насторожился Родригес.

– У вас ведь остались ракеты с жалами Зорга?

– Да.

– Погрузите их в транспортный корабль и выведите на орбиту Марса. Мы должны их уничтожить. Во Вселенной не должно остаться ни одного порождения Зорга.

– Хорошо, сделаем, – с облегчением согласился полковник.

Спустя четыре часа армада Протосса гордо прошествовала мимо ракетных батарей Марса.

Земля.

Американский сектор. Навахо-Футхиллс, штат Юта

Флаеры прикрытия шли впереди. Барт держался строго за ними. Сумерки наступали быстро, и до темноты нужно было успеть приземлиться на Трехглавую. Радио во флаере передавало заявление президента:

«Я принял трудное, но вынужденное решение. Сегодня ровно в ноль часов ноль-ноль минут по выявленным скоплениям инопланетных тварей будет нанесен сокрушительный удар силами межнациональной космической обороны. Будут применены нейтронные пушки и ядерные ракеты. Это наше последнее средство против распространения заразы. Ученые установили: зорги не переносят высокого уровня радиоактивного излучения. Поэтому мы вынуждены применить на Земле оружие, использование которого ранее допускалось только в космосе.

Хочу подчеркнуть, это наш последний шанс спасти человечество. Удары нейтронного и атомного оружия будут произведены точно по назначенным целям. Незараженные города не пострадают. Нейтронной бомбардировке будут подвергнуты только населенные пункты, где обосновались колонии Зорга.

Призываю всех граждан Земли сохранять спокойствие. Жителям зон, подвергшихся заражению, надлежит эвакуироваться незамедлительно. Всем строго соблюдать меры индивидуальной противорадиационной защиты и исполнять предписания войск радиохимической защиты и гражданской обороны.