- Есть другой путь до границы?

- Через Эралас, - задумчиво ответил мужчина, - По ней ходят торговые суда, и если хорошенько приплатить какому-нибудь капитану, уверен, Вас доставят на ту сторону.

- Но через Ланор быстрее.

- Только если на тот свет.

Юноша допил эль, и отставил пустую кружку.

- Есть человек, способный проводить меня до пустыни? Идти со мной ему нет нужды. Я заплачу.

Трактирщик задумался, затем неуверенно кивнул головой.

- Возможно, я найду такого отчаянного. Жди в полдень у врат города. Я постараюсь организовать вам встречу, правда…

Мужчина не успел договорить. Аэдан кинул ему несколько серебряников, и тот с жадностью их словил.

- Я буду ждать, - юноша поднялся и, не прощаясь, направился к выходу. Трактирщик спрятал монеты в карман и смерил удаляющегося гостя взглядом. Высок, бледен, широкоплеч, обладатель длинных волос цвета крови и черных, как смоль, глаз. На нём была накидка, расшитая золотыми и серебряными нитями. Он выглядел благородно, но был один. «Очередной богатый глупец, что строит из себя героя», - подумал мужчина.

- Хей! Можно нам медовухи! – послышалось со стороны. Трактирщик хмыкнул и обслужил пьянчуг, что сидели неподалеку. Когда же он вновь поднял голову, красноволосого юноши уже не было.

Глава 2

101 год четвёртой эпохи Над…

Она услышала, как скрипнула дверь и содрогнулась. В абсолютной темноте звук приближающихся шагов отзывался гулким эхо. Он снова спускался.

Мерна забилась в удалённый угол подвала настолько, насколько позволяла длина сковывающей её цепи. Она слышала, как собственное сердце начинает колотиться всё сильней и сильней. Удушающий страх перекрывал дыхание. Не рождённый младенец в животе шевельнулся, заставив женщину застонать от боли. Свет от факела ослепил её глаза.

- Ты в порядке, любимая? – голос Варсада всегда звучал мягко, но она содрогалась от каждого звука, что он издавал. Он опустился рядом с ней, закрепил факел у стены, затем поставил что-то подле себя, холодной грубой рукой взял за ее подбородок и развернул, чтобы видеть. Мерна сощурила глаза, давно отвыкнув от света. Её муж ничуть не изменился за то время, что она его не видела. Оставался таким же красноволосым, молодым. Всё так же выразительно смотрел, ядовито усмехался. Блики огня оставляли на его лице черты злорадства. Женщина едва приоткрыла рот, чтобы вздохнуть. На глазах её навернулись слёзы.

- Пожалуйста…не трогай меня. Выпусти меня отсюда.

- Тш-ш-ш, - мужчина улыбнулся, ласково проведя рукой по темным слипшимся прядям, что беспорядочно обрамляли лицо женщины, - Не беспокойся, ты будешь в порядке.

- Нет, нет, - она застонала и отвернулась в сторону. Скованные цепью руки припали к животу, - Я больше не могу… Ты убиваешь нас.

- Напротив, я даю вам жизнь, больше, чем вы заслуживаете, - мужчина схватил женщину за волосы и подтянул к себе. Она вскрикнула. Младенец в животе вновь ударил её. По исхудавшим щекам заструились слёзы.

- Я тебе кое-что принёс, - Варсад протянул свободную руку и поднёс к лицу Мерны чашу с какой-то жидкостью. Та сморщилась и предприняла жалкую попытку выкрутиться.

- Не сопротивляйся.

- Что за яд? Зачем ты меня травишь?

Край чаши припал к потрескавшимся губам женщины. Она воспротивилась, но Варсад был настойчив.

- Пей, сука, - озлобленно прошипел он.

Сквозь слёзы и отчаяние женщина сделала глоток. Неимоверная горечь обожгла полость рта. Она застонала, но мужчина не отреагировал.

- Пей до дна.

Превозмогая муки и мысленно моля о смерти, Мерна опустошила чашу. Как только хватка Варсада ослабла, она глубоко вздохнула и разрыдалась.

- Чего ты хочешь от меня? Чего? Почему не убьёшь быстро?

- Не говори о смети, любовь моя. Мы проживём с тобой долгую счастливую жизнь, вместе с нашей малышкой, - грубая рука опустилась на женский живот. Мерна стиснула зубы от боли. Варсад на мгновение замер.

- Я чувствую её, она шевелится. Осталось совсем не долго…

- Я прошу тебя…не делай этого…чтобы ни было у тебя на уме…

- Тш-ш-ш…она говорит со мной, - безумный взгляд уставился на беременную женщину, что отчаянно жалась к стене, - У нас будет дочь, такая же красивая, как и ты. Она будет необычайна, вот увидишь. Ты увидишь, какое совершенство мы сотворили.

Мужчина отстранился и поднялся на ноги. Он взял в одну руку факел, в другую опустошённую чашу и в последний раз одарил женщину взглядом.

- Не бойся. Когда она появится, я буду рядом.

С этими словами он ушёл. Мерна продолжала плакать. Она вслушивалась в звук удаляющихся шагов, в скрип закрывающейся двери. В подвале снова воцарилась темнота. Её бросало в жар. Нечто ядовитое растекалось по организму, заставляя кровь едва ли не закипать. Сквозь стоны и боль женщина отстранилась от стены. Она осторожно повернулась на бок и, опираясь на слабые руки, в конце концов, встала на четвереньки.

- Пожалуйста…- в тишине её голос прозвучал сухо и сдавленно. Она поднесла трясущуюся руку ко рту и засунула несколько пальцев в рот. Рвотный рефлекс так и не появился. Отвратительное содержимое, коим напоил её муж, так и не хлынуло из неё. Мерна застонала. Она упала на бок и почувствовала адскую боль. Ребенок начал активно шевелиться, видимо ощутив неизвестный яд, что время от времени Варсад заставлял её пить. Женщина обхватила живот руками.

- Пожалуйся…тише…хватит…пожалуйста, - слезы струились по её лицу, а тело начинало сводить судорогами, - дай мне спокойно умереть, пожалуйста…- молила она, но смерть так и не приходила.

Глава 3

664 год шестой эпохи Альд

В полдень он оказался у врат города, осмотрелся, но никого не увидел. «Неужели я поверил незнакомому мне трактирщику?» Аэдан вздохнул. Солнце палило, как в дьявольском котле. Юноша встал в тень деревьев, растущих неподалеку, и облокотился на ствол одного из них. В этом маленьком пустынном городке Растр было скучно и безлюдно, по сравнению с той же столицей Цийлар, которую юноша миновал много дней назад. Путь его был длинным и утомительным. Ноги стёрла уже не одна мозоль, но остановиться и бросить всё к чертям у него желания не возникало. Он ни разу не пожалел о том, на что решился пойти. Если его что-то и терзало, так это собственная оплошность. Он упустил Её…

- Хей…

Внезапно возникнувший голос вывел мага из раздумий. На мгновение он смягчил свой насупившийся взгляд, но заметив приближающегося незнакомца, снова стал крайне серьёзным.

- Ты искал проводника, да? – к нему приближался молодой юноша, что был ниже ровно на пол головы. Имел слегка заострённые черты лица, вьющиеся каштановые волосы до плеч, миндалевидный разрез глаз, что были окрашены зелёным цветом. Он был худым, но держал ровную осанку. Носил какое-то старьё, разорванное во многих местах, что придавало ему неряшливый вид. Аэдан смерил незнакомца взглядом, что был полон жалости и легкого удивления, затем согласно кивнул.

- Я провожу тебя. Уже не впервой ходить этой дорогой смерти.

- Правда? – удивился красноволосый.

Юноша кивнул.

- Сколько заплатишь?

- Пять золотых.

- Семь.

- Идёт.

Отстранившись от дерева, он неспешно побрёл к воротам, которые никто не охранял. Юноша немного помедлил, затем двинулся за ним.

- Меня Эльвиром звать.

- Аэдан.

- Ты из Анхарда?

- Да, - сухо отозвался красноволосый, про себя удивившись тому, что все так точно определяют его родину.

- Я тоже. Родился там, рос какое-то время. Мои родители были рабами. Меня продали на рынке одному господину, что и привёз меня в Доргат.

- Ты заклеймён?

- Угу.

- Тогда почему ходишь так свободно? Где твой господин?

- Скончался, хотя признаюсь, до сих пор меня навещает…