Никон снова приподнял крышку сундука — снова зазвенел звонок. Но на этот раз Никон не захлопнул крышку, а откинул ее настежь и, встав на ноги, направился в ту сторону, откуда доносился беспрерывный уже звон. На карнизе, напротив того места, где стоял сундук, на небольшом гвоздике трепыхался, как живой, маленький колокольчик. Никон снял его с гвоздя, изнутри колокольчика, больно ударив по руке, вылетела пружина, и звон тут же умолк. «Сундучок-то с секретом», — подумал Никон. Он вернулся и принялся осматривать его содержимое. Не спеша, рассматривая так и этак, он выложил на крышку пожелтевшие от времени книги, толстые тетради в брезентовых переплетах, аккуратно сложенные номера газеты «Хыпар»[18]. На самом дне сундучка лежали круглый старинный репродуктор, моток мягкой проволоки и плоская, похожая на пенал, коробка. Самым последним в руки попал сверток, тщательно завернутый в тонкую, но прочную бумагу. Никон развернул его, и в руках у него оказалась чуточку помятая матросская бескозырка! Никон, удивляясь все больше, поднес ее к щели в крыше, сквозь которую сочился свет. Бескозырка была старая, потертая. На концах ленточек нарисованы якорьки, а на ободке впереди четкие золотые буквы: «АВРОРА». Никон чуть не задохнулся от удивления. Неужели брат Акулины Мусимов вы служил на прославленном на весь мир крейсере?!

Он принялся перебирать книги: «Занимательная физика», «Теория Эйнштейна», «Испания не сдается», «Корни фашизма»…

Открыл одну из них и тут же увидел на обратной стороне обложки надпись: «Чебоксары, 1940 год». А внизу подпись: «А. Мусимов». Никон схватил другую книгу. Так и есть — опять чернилами: «Книга студента пединститута А. Мусимова. Чебоксары, 1940 год». На третьей книге надпись была сделана другой рукой: «А. Мусимову за конструирование детекторного приемника. Общество друзей радио». Дрожащими от волнения руками Никон вытащил из кармана письмо, пришедшее из Польши, отыскал среди листков пожелтевший и сравнил подписи. Одинаковые!..

— Никон! Ни-икон! — донесся снизу голос Саши.

Никон взял бескозырку и одну из книг с подписью «А. Мусимов» и заторопился к лестнице.

— Эй, Никон! Где ты?

— Зде-есь! Сейчас спущусь!

Никон подошел к краю чердака, заглянул вниз. В сенях стояли Саша с Лидой, Ромаш, близнецы Гена с Герой и, задрав головы смотрели вверх. На груди одного из братьев-близнецов висел бинокль.

— Вон куда он спрятался! — закричал Ромаш. — Слышим звон, да не знаем, откуда он!

— Ну как, ты побывал у Акулины Мусимовны? — не дожидаясь, когда он спустится, спросила Лида.

Никон уже с первого ее и Сашиного взгляда понял, что они все рассказали остальным ребятам. Поэтому тоже не стал ничего скрывать.

— Да, был!.. Они с младшим братом росли сиротами.

— А чего ты тогда сияешь, как начищенный самовар? — спросила Лида.

— И вы засияете, когда всё узнаете! — ответил Никон, помакав зажатой в руке бескозыркой. — Вот, видите: это бескозырка матроса с крейсера «Аврора»! А на этой книге подпись — «А. Мусимов»…

Узнав о том, что Акулина Муслимова не признала почерка брата и что росли они с ним без отца, ребята на минуту растерялись. Как же так? Кто же тогда воевал в лесах близ хутора Констанцины, если не младший брат Акулины Мусимовны?

А теперь еще возникло множество других загадок. Кому принадлежат книги, найденные на чердаке дома Акулины Мусимовны, если ее брата звали Василием? Ясно, что их собирал какой-то А. Мусимов, но о нем ничего не известно. Ничего не разъяснила и надпись на бескозырке — «Аврора», а наоборот, еще больше всё запутала.

По очереди примерили бескозырку. Лида, надев ее, лихо поднесла руку к виску, и у нее это получилась так забавно, что все засмеялись.

Потом вслед за Никоном поднялись на чердак. Не спеша осмотрели все вынутые из сундучка книги, тетради, сплошь заполненные непонятными формулами и сложными чертежами, и сложили их обратно в сундучок. Саша взял из рук Никона квадратную вещь, похожую на пенал, осмотрел ее со всех сторон и приоткрыл крышку.

Разглядев внутри иголку и комочек кварца, сообразил, что это такое.

— Это же детекторный приемник, — сказал разочарованно. — Вот за него и премировали А. Мусимова книгой.

С наружной стороны для сундучка ребята обнаружили пружину. От нее к карнизу тянулась тонкая проволока. На доски потолка для тепла были насыпаны опилки, и проволоку нелегко обнаружить. Простое, но весьма хитрое приспособление придумал хозяин сундучка, чтобы при открывании крышки сразу зазвенел звонок. Значит, не зря он читал такую толстую «Занимательную физику».

Лида опять почему-то не вмешивалась в разговор, только смотрела и слушала. Когда же все спустились в сени, она взглянула на Никона, потом перевела глаза на Сашу.

— Ребята, у меня есть предложение. Только не знаю — согласитесь ли…

— Как будто ты и без нас не сделаешь, чего тебе хочется! — засмеялся Ромаш, но Лида, обычно бурно реагирующая на все его подковырки, на этот раз не обратила на него внимания.

— Теперь мы знаем, что младший брат Акулины Мусимовны воевал на Балтийском море. И воевал по-геройски! А его сестра, что живет рядом с нами, часто болеет… Вот… я и подумала… надо ей помогать. Правда ведь?

— Шефствовать, значит? — спросил кто-то из близнецов, Гена-или-Гера.

— Можно и так назвать, — пожала плечами Лида.

Обсудили. Все согласились. Решили начать сегодня же. Ребята подметут двор, Лида вымоет полы и в избе, и в сенях. Запланировали: с завтрашнего дня пилить, колоть дрова, а подойдет срок — помочь Акулине Мусимовне убрать весь картофель.

Мальчики пошли искать метлу и лопаты, а Лида принесла из колодца воду и вошла в избу. Когда она домыла сени, во дворе уже не было ни соринки, и мальчики подошли к ней.

— Знаешь что, — сказал ей Саша, — завтра тебе нужно сходить в больницу.

— Опять тебе дают задание первой, — пробормотал Ромаш, явно завидуя. — Можно подумать — настоящая разведчица нашлась…

По тону ясно: Ромашу надоело одному бродить по улицам, и сейчас он горит желанием что-нибудь сделать для раскрытия тайны письма, пришедшего из Польши.

— Будет и тебе задание, не спеши, — остановил его Саша. — Сначала обговорим с Лидой. Ты пойдешь не одна, а с Никоном. Расскажите Акулине Мусимовне обо всем, что нашли на чердаке. Узнайте, что ей известно об этом. Ладно?

— А вдруг она и не знает вообще о сундуке? — засомневался Никон.

— Вот это-то нам и надо знать. Чую — мы, наконец-то, напали на верный след.

— Мне тоже так кажется, — согласился Никон. — И подписи одинаковые.

— Давайте не будем спешить, — сказала Лида. — И так уж сколько раз ошибались. Ведь имен, начинающихся с «А», сколько угодно. Александр, Андрей, Алексей…

— Ну, застрекотала сорока, — снова съехидничал Ромаш, почесывая нос указательным пальцем. — Вечно ты Никону не веришь… Сама же видела: и на письме, что нашли польские ребята, и на «Занимательной физике» подписи одинаковые!

— А может, это нам так кажется? — не сдавалась Лида. — А может, эти, как их… граф… графологи найдут, что почерки разные…

Но предложение Саши она, конечно же, приняла. Ей и самой давно хотелось поговорить с Акулиной Мусимовной. Ведь старушка так доверяла им. Поэтому-то она и не вернула письмо почтальону, а отдала его ребятам…

На другое утро Лида с утра вышла в палисадник и нарвала букет ярких цветов. Мать спросила куда это она так собирается, а узнав, положила в целлофановый мешочек с десяток яблок.

Акулина Мусимовна, увидев Лиду и Никона с цветами и яблоками, заволновалась, принялась угощать их ими же принесенными яблоками, вытирая глаза полотенцем. Потом она с улыбкой слушала рассказ Никона о том, как он, погнавшись за зловредной курицей, полез на чердак и шлёпнулся там. Но когда он дошел до сундучка и звонка, улыбка исчезла с ее лица, она зашевелилась, попыталась даже подняться и присесть.