………

Ох уж это нетерпение юности, желание получить всё и сразу. И почему же в молодости так много самомнения и горячности, но очень не хватает взвешенности решений и критической оценки их последствий? А сколько ошибок совершается, и хорошо, если не со смертельным исходом! Юджин Вин'Таруст как раз и совершил такую ошибку, самонадеянно решив, что с его умом и изворотливостью он вполне может обмануть судьбу, явившуюся к нему двадцать лет назад в образе могущественного демона.

Самое обидное, много позже Юджин узнал, что и сам мог бы добиться желаемого, пусть и не сразу, но без таких жертв. Но что уж теперь.

Перспективный, но безродный и бедный выпускник отделения боевой магии военной академии, двадцатидвухлетний юноша не мог рассчитывать на блестящую карьеру и хорошую должность. Так ему внушали согруппники и так он думал. А трезво оценивая свои способности, молодой амбициозный офицер хотел получить всё, сразу и со стопроцентной гарантией. Только поэтому он пошёл на безумную затею своих друзей – таких же бедных и лишённых перспектив. Четверо боевых магов были уверены, что им по силам призвать могущественного демона и заставить выполнить свои заветные желания – ведь их считали самыми талантливыми за последние годы!

С помощью учетверённой силы магии действительно удалось призвать астрального демона. И тот, убедившись, что не может ни выбраться из пентаграммы, ни вернуться в свой мир, согласился исполнить их желания. Правда, предупредил, что взамен они не смогут иметь чего-то другого. Уже тогда Юджина должен был насторожить довольный блеск чёрных провалов, заменяющих демону глаза, но… Исполнение мечты было столь близко, а лишались они такой малости. В самом деле, разве будет задумываться юнец о том, что у него никогда не будет семьи, если и раньше не знал, что это такое или просто не придавал значения?

Жизнь покатилась как по маслу: карьера продвигалась стремительно, в чём не последнюю роль сыграл тот факт, что юноша оказался единственным наследником графа  Вин'Таруста, представителя одной из древнейших фамилий. Несмотря на незаконнорожденность сына, почти сразу после окончания тем академии граф признал Юджина своим единственным наследником. Оказывается, о его существовании знали и внимательно наблюдали, что вырастет из мальчика. Объявлению же родителя в своей жизни он был обязан тому факту, что у графа не было других детей. Подобную расчётливость и равнодушие парень не мог простить отцу до самой смерти последнего. Впрочем, это событие наступило всего спустя год, и поначалу совсем не тронуло Юджина, хотя внезапная смерть здорового сорокалетнего мужчины и выглядела странно.

Стремительная карьера не оставляла места для сердечных увлечений – молодой мужчина легко менял любовниц и быстро прослыл бездушным ловеласом. Потом он встретил Маргетту. Свежая, юная, чистая… и равнодушная к его улыбкам. Юджин сам не заметил, как крепко влюбился, и понял, что наконец-то созрел для женитьбы. Долгие ухаживания, несколько раз отвергнутые предложения руки, сердца и всего, что только ни пожелает. И вот девушка согласилась! Через месяц назначили свадьбу. Но буквально через неделю после объявления помолвки Маргетта внезапно заболела. Девушка таяла на глазах… Врачи разводили руками, не находя причины, маги говорили о неснимаемой порче, а любимая угасала.

 Её смерть Юджин переживал довольно тяжело, в памяти всплывали слова демона, но он всё ещё не мог поверить. Выждав положенный год траура, мужчина вновь решил жениться – наследник-то необходим. В этот раз он запретил себе испытывать какие-либо чувства к избраннице – быть может, демон (если это его рук дело) убивает только тех, кто дорог сердцу? Но после смерти второй кандидатки в жёны, в обществе стали коситься на молодого графа, шепча за спиной о проклятии, а тот скатился в пучину отчаяния. Особенно после яркого сна, напомнившего все детали ритуала и слова демона. Закончился сон сценой зловещего хохота смотрящего прямо ему в глаза демона.

Подчиняясь интуиции, Юджин постарался узнать, что случилось с остальными участниками ритуала. Связь они со временем потеряли, ведь судьба и служба раскидала бывших друзей по разным краям. Сейчас, спустя десять лет, он занимал должность помощника Военного Советника Короля и отвечал за тактические решения. Но про остальных боевых магов из их четвёрки уже давно ничего не слышал.

Спустя некоторое время граф сидел над полученными отчётами и содрогался от ужаса. Его друзья были мертвы. И все их более-менее близкие родственники тоже. Причём смерть наступала спустя несколько дней после похорон последнего члена семьи. Самым первым погиб Урдас – он не был сиротой и спустя всего три года весь его небогатый, но многочисленный род был уничтожен. Всего двадцать человек, причём пятнадцать сразу, после нападения на имение и последовавшей резни. Двое других магов, сироты так же как и Юджин, тоже внезапно обрели родственников, но позже. Почему же он всё ещё жив, ведь никого родных больше не осталось?!

Внезапно накатила холодная дрожь понимания – он ведь ничего не знает о матери и её семье! А отец напрочь отказывался что-либо рассказывать, чему Юджин сейчас был отчаянно рад. Быть может, всё ещё обойдётся? Не обошлось.

В ту же ночь во сне ему явился демон. Он хохотал над наивностью мага и издевался.

- Глупец! Твоя душа принадлежит мне, как и души твоих пока ещё не найденных, поэтому и живых родственников! Тебе не обмануть судьбу и не скрыть их от меня. А время у меня есть.

- Но мы не обещали тебе свои души, не было такого!

- Дважды глупец! Демон может исполнить любое желание, но в обмен на душу вызвавшего и это подразумевается априори. А согласившись с условием отсутствия семьи, вы передали под мою власть и души ваших родных.

- Но мы не знали… - растерянно прошептал Юджин.

- Это не мои проблемы. Люди так глупы и самонадеянны… Зато это делает ваши вкусные души такими доступными.

Юджин проснулся в холодном поту и с твёрдым намерением даже не пытаться узнать что-либо о семье матери. Но судьбу действительно не обманешь. Спустя несколько лет, во время ремонта в кабинете отца обнаружился сейф с документами. Так Юджин узнал, что мать не бросала его. Новый муж вынудил беременную женщину отдать четырёхлетнего бастарда в приют, иначе обещал выгнать на улицу. Это грозило неминуемой смертью – шла зима. В отчаянии она написала письмо отцу мальчика, сообщив его координаты и умоляя позаботиться. Собственно, из этого письма граф и узнал свою историю. Узнал и успокоился, выкинув из головы мысли о возможных поисках. А ещё через пять лет в ворота поместья постучалась женщина с маленьким ребёнком… Сестра.

Они с матерью не хотели беспокоить родственника, лишь следили издалека за событиями в его жизни после громкого скандала, связанного с признанием наследником бастарда. Отец сестры – Сусанны – умер десять лет назад, но она была замужем, и муж вполне мог обеспечить жену с престарелой матерью и дочь. Потом родился ещё и сын, стало сложнее, но всё же справлялись. А несколько месяцев назад последний кормилец погиб во время нападения на караван. Под давлением обстоятельств женщина решила рассказать брату о существовании другой части его семьи. Да и пятнадцатилетней дочери уже пора было искать жениха, а чтоб он оказался приличным нужно приданое.

Конечно, ей было страшно, что брат не признает, прогонит. Только вот Юджин прекрасно понимал, что не сможет этого сделать. Да и не было смысла. Хоть он и отчаянно надеялся, что все его сны с появлением в них демона – бред, но понимал: если всё же правда, то уже ничего не изменить.

Правда была страшной, рвущей душу. Они уходили, по одному, но каждый год. Как будто проклятый демон издевался, специально растягивая себе удовольствие и агонию своей жертвы, уже сейчас подвергая Юджина адским мукам. Больнее всего было сознавать, что этот забавный мальчуган, племянник, к которому он прикипел всем сердцем, никогда не вырастет и не познает счастья. Мужчина всё время боялся, что Кристиан станет следующим, но после смерти матери, а потом и племянницы понял – демон невероятно жесток, он отберёт у него самое дорогое в последнюю очередь, чтобы изорванное сердце и раздавленная душа сами пожелали смерти, как избавления от страданий.