Граф отдавал мальчику всю свою теплоту и любовь, занимался с ним, словно у них впереди долгие и счастливые годы взросления… и зачастил в храмы. Никогда он так истово не молился – всем богам, каких только знал. Он жертвовал храмам в мизерной надежде, что заступничество жрецов поможет обратить на себя милостивый взор богов… хоть одного. Юджин ходил к целителям, магам и ведьмам. Никто не мог помочь. Демон оказался действительно слишком сильным – чтобы перебить его проклятье требовался кто-то не просто равный по силе, а гораздо сильнее. Даже у слабого демона было сложно вырвать обещанную ему душу.

В этом году он всё время метался между приступами чёрного отчаяния и безумной надежды. И вот пришла очередь сестры. Сначала казалось, что демон сжалился, наконец, и позволил ей уйти быстро, без обычного изматывающего угасания – возвращающуюся не слишком-то поздним вечером женщину, в каком-то переулке зарезали и ограбили. И Юджин, смирившись, приготовился прожить этот последний год, что им остался, всячески заботясь о мальчике. А потом… Он и в самом деле с радостью уйдёт следом, ведь в мире больше не останется ничего, мoгущего его удержать. Граф собирался уйти с поста теперь уже Военного Советника через пару месяцев – только утрясёт всё и передаст дела преемнику, а потом уехать с Кристианом в загородное поместье и предаваться блаженному безделью. В кои-то веки. Вот только недооценил он коварство демона, не давшего им этого года.

Ровно через месяц после смерти матери мальчика свалила жесточайшая лихорадка, стремительно высасывающая его и так невеликие силы. А Юджин вдруг понял, что это странное смирение перед судьбой не его, оно словно навеяно извне, потому что сейчас он, как никогда, отчаянно хотел жить и видеть рядом счастливую мордашку подрастающего племянника. Пять дней мальчик медленно таял, целители недоумённо разводили руками, не находя ни единой причины для болезни, а сам граф отчаянно и горячо молился. Под конец было уже не важно, кому он молится, какими словами и что обещает.

Прозвучавший из пустоты за спиной вопрос заставил рефлекторно среагировать. Девушка… красивая… даже слишком. И такая спокойная, и опасная. Обнажённый меч в руках показался бесполезной игрушкой – против неё не поможет точно. Как она здесь оказалась? Впрочем, действительно глупый вопрос, судя по выражению её лица. Чем он пожертвует? Да чем угодно! Душа, хм… И чего все к его душе пристали? Да и с каких пор боги стали их собирать? Если только она не тёмная богиня. Из огня да в полымя?

Впрочем, всё равно ни ему, ни мальчику души уже не принадлежат, всего лишь смена хозяина. Тем более что им с Кристианом обещана жизнь. Может, конечно, и обмануть, но зачем бы ей это, если настолько сильна, что может забрать жертву астрального демона? И договора и клятв не требуется – только согласие. Хотя, с демоном тоже не было никаких заумств – согласие с его условием и выполнение желания. И столько загубленных жизней в итоге.

Она и в самом деле сильна: несколько мгновений, и мальчик ровно дышит, а на бледных щеках вновь появляется румянец. Аура такая странная, так она выглядит у богов? Щит поставила… мощный – только попробовал дотронуться, как молнией по руке до самого плеча прошибло! Ясно – не дёргаться. Она теперь хозяйка – имеет право приказывать. Проклятье, теперь она на что угодно имеет права́! Вот и амулеты велела надеть. Странные, больше похожи на ошейники, только не так плотно охватывают шею, и знак непонятный какой-то. Белое и чёрное… Это что, претензия на равновесие сил? Такого не бывает! Но что девушка задумала? Последующее напоминает какую-то фантасмагорию.

Демон в истинном обличье – видимо, хотел произвести впечатление посильнее, так, чтоб сразу до смерти. А в прошлый раз он выглядел не таким огромным и пугающе могущественным. Беснуется, однако вырваться из пентаграммы не может. Теперь-то Юджин ясно видит и понимает, что с юными магами двадцать лет назад он просто играл, а его попытки вырваться в сравнении с сегодняшним представлением, выглядят фарсом и показухой! А ведь эта, нeвесть откуда взявшаяся странная девушка и в самом деле выигрывает, подчиняет демона.

Интересно, каким образом она его наказывает? Огромное тело корёжат судороги боли, страшный рот раскрыт в беззвучном крике. И в его глазах действительно страх?! Заметно, как он не желает покоряться, но, видимо, не хватает сил на сопротивление. Их новая хозяйка даёт демону какую-то цепочку, кажется, такую же, что и у них с племянником. Тот склоняет голову, что-то говорит… Протягивает руку?! Неужели она настолько сумасшедшая? Даже богам сложно победить астральных демонов на их родной земле! Видимо, именно настолько – в глазах любопытство. Подаёт ему свою, и, перед самым их исчезновением в воронке портала, Юджин успевает уловить торжествующий блеск чёрных провалов глаз.

Опустив голову на сложенные на кровати ладони, мужчина забылся тяжким сном. Через мощный щит нечего даже и думать прорваться – его чуть не покалечило от легчайшего прикосновения. Остаётся лишь ждать возвращения хозяйки. Почему-то он был уверен, что она вернётся оттуда, откуда вернуться в принципе невозможно. Всё-таки богиня, и явно не слабая. Вот демону сюрприз будет – неприятный.

А утром Юджин проснулся от задорного голоса, который не думал так скоро услышать.

- И долго собираемся разлёживаться? У меня не так много времени, собирайте только самое необходимое и в путь.

………

Какой красавчик! Не знаю, чего ты добивался, являясь за душами в истинном облике – скорее всего, хотел подавить малейшее их сопротивление, но на меня ты произвёл хорошее впечатление, милый.

Насыщенно-красная, почти бордовая плотная кожа, покрытая такого же цвета чешуёй, вполне себе заменяющей броню, огромные кожистые крылья, рубленные, но приятные, волнующие, черты лица, внушительные клыки, острые рога, возвышающиеся по углам лба на границе роста волос, тоже почему-то бордового цвета, и антрацитово-чёрные провалы глаз, в которых изначальное торжество сменяется недоумением при виде меня, а потом и яростью, после осознания себя в ловушке пентаграммы. А какой он огромный – рост, наверное, два двадцать, мощная мускулатура, а заметная выпуклость под поясом чёрных кожаных штанов (и почему демоны питают такую слабость к этому материалу и цвету?) навевает мысли о том, что он и в столь деликатном месте не мелкий! Обожаю крупных мужчин! Красавчик тем временем пытается запугать меня громовым рыком. Хорошо, что щит на графа с племянником я поставила, в том числе, и от звуковых ударов.

- Дерзкая человечка! Как посмела ты встать между мной и моей собственностью?! Я заберу твою душу следующей!

Ой-ой, как страшно. Пусть сперва попробует освободиться из пентаграммы. А его собственности здесь уже нет – только моя. После этого сообщения демон совсем теряет голову.

Давай, мой хороший, вырывайся, а я оценю твои возможности и перспективы.

Упрямый, теряет силы, но всё равно сопротивляется…

А как ты думал, дружок? Что я оставлю столько дармовой силы ярости? Поглощая её, я заодно и тебя понемногу подчиняю. Так сладко… О, в твоих глазах появляется понимание и страх – хорошо, ты умён… Хотя, я поторопилась. Глупенький, я же легко читаю твои мысли. Клан у тебя не очень большой, но достаточно сильный, а с моей помощью он станет полноценным доменом, а может… Но, там видно будет, по крайней мере, потенциал есть. Как заманчиво – иметь собственный домен на астральном плане. И ты сам преподнёс мне эту возможность на блюдечке, мой сладкий.

………

Ещё немного, совсем немного, и произойдёт маленькое чудо. Их с Кариэшем сын, наконец, обретёт жизнь. Кариэш, любимый, как мог он так рано прервать их тихое семейное счастье? Как можно было позволить себе сунуться в глупую ловушку врагов, да без всякой подстраховки? И вот теперь приходиться изворачиваться и собирать души этих глупых людишек, чтобы их малыш смог родиться, чтоб хотя бы в нём любимый продолжал жить. Осталось всего лишь пятнадцать душ и десятилетия ожидания будут вознаграждены.