Все эти годы после смерти любимого Шеррахт сэт Иссантар жил лишь надеждой, что однажды он накопит достаточно энергии душ, чтобы из золотистого магического Кокона Жизни, укрытого самыми мощными защитными и маскирующими заклятьями, наконец-то родилась маленькая частичка его былого счастья. Да, если бы не та ловушка, Кариэш до сих пор радовал супруга своим ласковым присутствием, а их сын уже давно стал бы подростком, ведь для рождения маленького демона нужна энергия обоих родителей. А сейчас единственная возможность для этого – достаточное количество энергии душ смертных.

Каким счастьем для Шеррахта обернулся вызов от глупых молодых магов сорок лет назад! Что эти годы для бессмертного? Как забавны они были в своей уверенности, что имеют власть над могущественным демоном. На самом деле, и не очень сильный Высший демон вполне мог справиться с пентаграммой даже звезды архимагов, но другое дело, что, ради развлечения, можно было и поизображать подчинение. Шеррахт не был особо сильным, ему, конечно, не сравниться с членами Совета Императора, куда входила десятка сильнейших правителей доменов, но и той силы, что была у него, с лихвой хватило бы на пяток архимагов, что уж говорить о четырёх сопливых мальчишках? Но… Этот вызов был так своевременен.

Демон изо всех сил старался не вызвать у людишек преждевременных подозрений, даже сделал вид, что смешная пентаграмма и в самом деле не позволяет ему вернуться в свой мир или выйти в их. И кто магов таким глупостям учит? Нет, можно было, конечно, просто прорвать тонкую границу и забрать души глупцов, тем более что энергия мага, в зависимости от уровня его развития, равна по силе энергии двух-пяти обычных душ. Лучше только души невинных детей, лет до восьми – они вообще заменяют целых десять! Но в голову Шеррахта закрался коварный план – люди обычно имеют многочисленных родственников, и, пойдя сейчас на сделку с этими юными магами в исполнении их мелких желаний, он мог получить гораздо большее количество душ. Главное, правильно сформулировать своё условие. Столь юные создания так мало ценят истинное богатство.

Счастливый час так близок. Скоро его Кариэш вновь будет рядом – демон давно решил, что назовёт сына в честь возлюбленного. Последний маг оказался столь упрямым! Ведь его душу нельзя забрать, пока остаётся в живых хотя бы один кровный родственник. Но теперь уже скоро. Шеррахт чувствует, что жизнь племянника человечишки висит на тонком волоске. Пора… Сила сразу тринадцати душ скоро окажется в его руках. А найти оставшиеся две совсем несложно.

Глупый шаг со стороны мага. Впрочем, он же до сих пор не догадывается, что та пентаграмма не была для Шеррахта преградой. Хм… Это совсем другой маг, самка. А её уровень силы – ммм… Примерно как у архимага. Замечательно! Вот и недостающая ему энергия. Глупая человечка – он заберёт и её душу!

- Какие громкие слова, демон! Ты сперва попробуй до меня добраться. И, кстати, если ты не заметил, эти души тебе уже не принадлежат, они мои.

Что?! Как она посмела? Но зачем человеку души смертных? Таким балуются разве что только некроманты, а у этой магия смерти не является определяющей. Вообще универсал… Впрочем, даже если ей и удалось перекинуть на себя привязку, как только Шеррахт убьёт девчонку, всё встанет на свои места!

Проклятые Светлые Боги! Как он сразу не почувствовал подвох? Теперь уже поздно. Но откуда было знать, что какая-то человечка сможет не только сотворить единственный вид пентаграммы, способной удержать в плену даже их Императора, но и вплести в барьер заклинание, выкачивающее магическую силу?! Вот где, Великая Тьма, она смогла раздобыть кровь бога?!! Магичка сумела удивить. Как же теперь быть? Такую пентаграмму ему не по силам прорвать, и спастись в своём измерении не получится – тоже не пускает. Как же поздно Шеррахт понял, что силы стремительно покидают его. А проклятая девчонка смотрит насмешливо и презрительно.

- Ну что, демон, как успехи? Не устал ещё?

- Иди в Ад! Тебе там самое место.

- Да я с удовольствием, кто бы только дорогу показал? А вообще-то, невежливо грубить незнакомым девушкам – придётся тебя поучить манерам, демон.

Кто бы знал, что простой человеческий маг сможет поспорить с демонами в искусстве причинения боли? Совершенно обессиленный, Шеррахт стоял на коленях, опираясь на дрожащие руки. Что это было? Попытки сопротивления разрывающей, вгрызающейся в тело боли забрали последние силы. Полно, а в самом ли деле девчонка – человек? То, что она вытворяет, невозможно для этой расы! Проклятье, видимо, придётся выполнить её требования. Кстати, она ведь так и не сказала, чего хочет от него.

- Что тебе нужно, маг?

Плохо, даже голос уже не слушается – тихий и хриплый от слабости. Сейчас бы на родные земли – там энергия немедленно восстановит силы. Что там она говорила, про проводника в ад? А если… Может, и выгорит, если она достаточно любопытна. Вот тогда и появится шанс не только освободиться, но и исполнить задуманное! Только бы девчонка ничего не заподозрила. Но её ответ… Неслыханная наглость! Чтобы Высший демон принёс клятву верности и служения магу?! Рывок в сторону девчонки, запоздалое понимание бесполезности порыва… и боль, много боли. Тело выгибается дугой, стон, крик, которые нет возможности сдержать, и от этого так стыдно – какая-то девчонка смогла вырвать признание его слабости. И Шеррахт не выдерживает.

- Прекрати, я всё понял. Пощади!

Красная пелена перед глазами всё не рассеивается, и демон может лишь слышать довольный голос:

- Вот и славно, хороший мальчик. А то я уж решила, что придётся тебя всё же убить, – на мгновение в сердце демона вспыхнула надежда. – И даже не рассчитывай в этом случае на возможность просто вернуться на свой план. Смотри, что у меня для тебя есть.

Нежные, мечтательные нотки в голосе человечки (он будет её так называть, ведь не понять пока, кто она на самом деле) заставили Шеррахта напрячься. Увиденное потрясало и поднимало в душе волну ужаса – на пальце девушки покачивалась тонкая цепочка из белого золота, в центре которой сверкал каплей переливчатый чёрный камень. В мирах не слишком много мест, где реально его достать. Дарконис… Идеальный кристалл для пленения душ Высших демонов. Превратиться в безмозглый источник энергии или послушного исполнителя воли мага – в зависимости от желания последнего? Ужасная участь, а от осознания, что в этом случае его мальчик никогда не увидит свет, особенно горько. Он не может допустить подобного, как ни унизительно требование магички.

- Не испытывай моего терпения, демон. Я могу передумать и поискать другого слугу.

Почувствовав вдруг охватившее его оцепенение, Шеррахт в панике поднял глаза на проклятую магичку, не сумев вытравить страх из взгляда. Забавно, правитель клана вынужден подчиниться пигалице, у которой глаза находятся почти на том же уровне, что у стоящего перед ней на коленях огромного демона. Пока – подчиниться.

- Я согласен служить тебе, маг.

- Ну а куда ж тебе деваться-то? Приноси клятву демон, только не «забудь» назвать своё полное имя, статус и владение. И ещё – тебе придётся одеть это.

Человечка торжествующе усмехалась, а Шеррахт мог лишь скрипеть зубами. Откуда она так хорошо знает правила демонических клятв? А что ещё за цепочку она требует надеть? Как странно… Проклятье – магический ошейник! Невероятно сильный. Почему он сразу его не почувствовал? Теперь он действительно вынужден служить ей. Но ведь клятва прекратит своё действие со смертью принявшего её. И пусть сам он не может причинить девчонке вред, но его подданные – вполне. Осталось лишь разбудить её любопытство и заманить в свои владения.

- Госпожа, ты упомянула, что хотела бы посмотреть на Ад? Это правда?

Да, он на верном пути – вон каким любопытством вспыхнули зелёные глаза!

- Правда. А что, ты знаешь, где это?

- Почему-то у вас, людей, любой демонический мир называется Адом. Не знаю, какой из них настоящий, но, если ты желаешь, я мог бы показать тебе мой родной. Он называется Иштанкарр.