Видимо, третий будет всё же последним, не могут Боги так долго благоволить к кому-либо.

- Хозяйкой? Но разве тёмные эльфы бывают рабами? – опять этот неугомонный Тод.

- Видимо, бывают. К тому же у дроу, если ты не знал, верховодят бабы. Злющие, надо сказать, ещё хуже мужиков в бою. Но только девчонка точно не дроу. Впрочем, не наше это дело. Давайте спать. Барон хочет выехать с рассветом и не спеша добраться на ночёвку до Ристана.

Ристан… Большой город, перекрестье торговых путей и речной порт, рай для наёмников. Множество купцов, нуждающихся в охране караванов. На обратном пути он планировал там задержаться и поискать нового попутного нанимателя. Кто ж знал, что не судьба?

………

Утром Брандо вновь столкнулся с путешествующей парой, хотя, с оглядкой на вечерние события, от всей души надеялся избежать этой встречи. Не получилось. Магичка со своим дроу спустились в обеденный зал, когда отряд Брандо уже собрался уходить. Но когда наёмник, было с облегчением, вздохнул, к его руке тихонько притронулись. Резко обернувшись, он наткнулся на спокойный взгляд фиолетовых глаз. Какие всё же странные, нечеловеческие цвета встречаются у этих нелюдей.

- Моя спутница хотела бы с вами переговорить, уважаемый, – меж тем хрипловато произнёс мужчина. Заметив же метнувшийся к двери взгляд наёмника, поспешил добавить: – Она понимает, что вы спешите, но это не займёт много времени.

Брандо обречённо вздохнул – приглашение однозначно не подразумевало отказа. Главное, вести себя спокойно: вроде он не сделал ничего, чтобы рассердить незнакомку. Решительно направившись к их столику (опять в углу!), воин изо всех сил старался игнорировать присутствие дроу за спиной, хотя противный липкий пот всё же пополз вдоль позвоночника.

- Приветствую, госпожа маг. Вы хотели о чём-то поговорить?

Теперь, находясь так близко от девушки, Брандо смог рассмотреть её более чётко. Действительно, редкостная красавица – для человека, и совсем юная. Только глаза пугали, заглядывая, казалось, в самую душу. Магичка довольно улыбнулась, видимо, вежливость наёмника пришлась ей по нраву. Только мужчина не обольщался – вчера, точно с такой же улыбкой на устах, она запросто спалила человека.

- И я вас приветствую. Не буду ходить вокруг да около. Мне понравилось и ваше поведение и общий фон отряда, так что я хотела бы предложить вам работу. Но… сейчас вы, конечно же, откажете?

- Простите, но да. Сейчас у нас контракт, а Волчий отряд всегда выполняет свои обязательства.

Мужчина напряжённо ждал реакции, а девушка всё также задумчиво улыбалась.

- Волчий, значит? Ну, что ж, я, в общем-то, так и думала. Мы направляемся в Ристан и пробудем там несколько дней. Если всё же надумаете, то ищите меня в самой лучшей гостинице города. Больше не задерживаю!

Переведя дух, Брандо поспешил к отряду, пообещав себе тщательно подумать и обсудить перспективы с остальными наёмниками. Вот только сомневался он, что ребята согласятся на такую работу – слишком пугающи были возможности нанимательницы. Если только иного выхода не останется, но это вряд ли.

………

Ничего не предвещало беды, но нервные воины всё же были настороже – не из-за служебного рвения, просто вчерашние события никого не оставили равнодушным. Только это и спасло их от мгновенного уничтожения. Нападение произошло, когда, слегка расслабленные после обеда, наёмники собирались сворачивать привал.

Да, тот, кто организовал это, оказался весьма грамотным стратегом. Для начала отряд закидали стрелами, стремясь как можно сильнее сократить число противников. И многие бы действительно сразу полегли, если б за несколько мгновений до первой стрелы не раздался предупредительный вскрик часового, впрочем, тут же оборвавшийся. Но этого хватило, чтобы опытные воины успели схватить щиты и организовать оборону вокруг сопровождаемых.

Тем не менее трое оказались ранены и трое убиты (если считать того часового), ну и, конечно, погибли многие незащищённые лошади. Брандо скомандовал активировать защитные амулеты, так что стрелы стали нестрашны. Но вот от меча подобная защита спасти не могла. Поняв безрезультатность атаки, нападавшие посыпались на поляну. Лишь на мгновение воин позволил себе поддаться отчаянью.

Они были обречены. Да, Волчий отряд вполне мог справиться с двукратно превосходящим противником, даже с трёхкратным превосходством, скрипя и с неизбежными потерями, но ребята справились бы. Но сейчас противников было не меньше сотни, а у него уже есть погибшие. Обидно всё же будет умереть из-за какого-то, невоздержанного на передок, аристократишки. Что ж, каждый наёмник внутренне всегда готов к гибели. Вот только и с собой они захватят как можно больше нападавших.

По мрачным лицам соратников Брандо понял, что мысли у всех пронеслись примерно одинаковые. Тем лучше – воин, простившийся заранее с жизнью, всегда сражается яростнее и эффективнее. Наёмники молча обнажили клинки, а противники так же молча пошли на сближение.

Время слилось в один тягучий, бесконечный миг. Окружающий мир сузился до непосредственного противника, и лишь на заднем фоне слышался свист рассекаемого воздуха, звон сталкивающегося металла и крики раненых и умирающих. Какофония смерти. Руки давно налились усталостью, из многочисленных ран по каплям уходила жизнь, но короткие как удар меча мысли заставляли всё ещё парировать атаки.

Новый противник, опять… Убить, убить… Защитить тех, там, за спиной…

Внезапно сигнал остановил нападавших, и уставшие воины смогли перевести дух. Брандо провёл пятернёй по лицу и быстро огляделся. Да, славная получилась рубка! Вокруг валялось множество тел, среди которых командир с болью выхватывал знакомые лица. Врагов оставалось ещё около пятидесяти, но и полегло немало. А у него… осталось лишь пятеро парней и все ранены, а внутри защищаемого круга лежат двое тех, кто уже не может держать оружие в руках.

О, есть всё же Божественная справедливость! Аристократики как один были мертвы, причём лежали где-то в стороне. Видать, под шумок думали смыться, да только из такого кольца почти невозможно вырваться. Прятались бы уж лучше за их спинами… Однако, первое чёрное пятно на репутации Волчьего отряда – не смогли уберечь охраняемого! С другой стороны, и отряд уже почти прекратил своё существование, так что это неважно. Насмешливый мужской голос вырвал Брандо из печальных размышлений – вот и предводитель нарисовался.

- За что вы сражаетесь, наёмники? Ваш наниматель давно испустил свой мерзкий дух, так что смысла сопротивляться нет. Сложите оружие, и я сохраню вам жизнь!

Ага, и покрыть себя несмываемым позором – мало, что нанимателя не уберегли, так ещё и сдались, струсив. Щас, разбежались! А голос говорившего всё сочился ядом.

- Согласитесь, лучше быть живыми рабами, чем удобрением в лесу. А мне скоро очень понадобятся крепкие работники.

Язвительный хохот переплёлся с возмущённым гудением ребят. Рабами?! Да ни один уважающий себя наёмник не пойдёт добровольно в рабство! Лучше с честью умереть. Раздавшееся внезапно в голове Брандо мурлыканье, которое, услышав один раз, уже ни с чем не спутаешь, вогнало его в ступор.

Не спеши на встречу со Смертью, воин, всегда успеешь. Готов ли ты сейчас принять моё предложение? Но думай быстро, у твоих раненых товарищей осталось не так много времени.

Ещё вчера, услышав в голове посторонний голос, он, наверное, решил бы, что сошёл с ума. Сегодня же не было сил чему-то удивляться и пугаться, а мозг уже начал надеяться, вопреки здравому смыслу. Вряд ли магичка делает всё по доброте душевной, и их жизни окажутся в её власти, как долг, но… Она же и раньше хотела нанять отряд, так что, может, всё не так и плохо. Проклятье, и с ребятами не посоветуешься. Была не была. И Брандо мысленно послал согласие.

Над поляной раздалось звонкое:

- О, как интересно! Мальчики, у вас тут смотрю небольшой междусобойчик?

Прелестное золотоволосое и зеленоглазое виденье выплыло на поляну, восседая на здоровом соловом жеребце, в сопровождении неизменного дроу. Все взгляды немедленно приклеились к девичьей фигурке, давая Брандо время предупредить соратников. Что он и поспешил сделать, быстро зашептав: