………

До земель барона, в сопровождающие к которому нанялся в этот раз Волчий отряд, осталось добираться ещё двое суток. Всё это время напыщенный хлыщ вертелся как на иголках, да и трое его приближённых время от времени нервно оглядывались. Неудивительно. Судя по тому, что слышал Брандо, тот умудрился нажить себе врагов среди самой верхушки Совета Баронств. То ли совратил чью-то дочь, то ли и вовсе убил, поразвлёкшись как следует, но в сопровождение затребовал полную двадцатку наёмников, весь отряд, что говорило о сильном опасении за свою жизнь. Впрочем, это не его, Брандо, дело – платят прилично, ребята у него опытные, прошедшие не одну крупную битву, так что даже с двукратно превосходящим противником справятся спокойно. Слухи же – на то они и слухи, значит, доказательств преступления не осталось, а такое понятие, как мораль, наёмнику просто не по карману.

К концу дня наконец-то показался постоялый двор. Расположенный на пересечении нескольких караванных путей, он вполне себе процветал. О достатке говорило всё: и добротное трёхэтажное здание, могущее вместить несколько сотен гостей, и просторная конюшня с большим навесом для повозок, и доносящиеся с кухни дразнящие запахи отменных блюд. В животе сразу же заурчало, но Брандо был в этом не одинок. Ну а тех, кому могло показаться, что таким богатством не мешало бы и поделиться с «добрыми людьми», за солидным частоколом встречали цепкие взгляды надёжной охраны.

- Наконец-то заночуем в приличных условиях, на мягкой постели… – мечтательно протянул Тод, один из самых молодых в отряде. – А может, и какая благосклонная красавица согласится её согреть.

Ему, может, и согласится. К своим двадцати парень ещё не успел превратиться в битого жизнью матёрого волка, и на его пшеничные кудри, голубые глаза и задорную улыбку часто велись девицы всех мастей. Немалую роль в его обаянии играла и четверть эльфийской крови. Она же наделила Тода хорошей скоростью и реакцией, бесшумной походкой и метким глазом. Благодаря этому он и попал в столь престижный отряд, и что скрывать, жив до сих пор был тоже только по этому. Эльфов не очень-то любили, даже нечистокровных.

- А у тебя голова только красавицами и занята, – проворчал Брандо, – и как ещё ни в какую историю из-за них не влип?

- Да ладно, Бран, я ж никому не навязываюсь никогда. И вообще – завидуй молча!

Ну да, есть маленько. Все мужики и в самом деле немного завидовали той лёгкости, с которой квартерон общался с женщинами, но без злобы. Что ж поделаешь с кровью, ведь все эльфы те ещё соблазнители.

Разобравшись с лошадьми, воины шумной толпой ввалились в обеденный зал. Народу было не то чтобы мало, но свободных столов оказалось достаточно. Окинув цепким взглядом вполне уютное помещение и не заметив какой-либо явной угрозы, Брандо встретился с таким же внимательным взглядом тёмно-синих глаз из угла. Отметил, что неизвестные (спутник синеглазого сидел спиной к стене, и разглядеть укрывшегося в тени человека было сложно, ясно стало лишь, что он весьма мелких размеров – ребёнок?) очень грамотно выбрали место, он и сам бы был не прочь занять тот угол, ну да ладно. Не так далеко, вдоль стены стояли несколько свободных столов. Брандо кивнул в ту сторону парням, и они споро составили один большой стол, где и разместилась вся честная компания, усадив нанимателя с сопровождающими в самом безопасном месте.

Из привлёкшего внимание наёмника угла раздался нежный мелодичный голосок, и он с удивлением разглядел очень красивую юную девушку, скинувшую капюшон плаща, с глубокими зелёными глазами. Рядом кто-то тихо присвистнул.

- Кажется, кто-то заказывал красавицу, а Тод?

Зря она так. Слишком много здесь возбуждённых самцов, а она всего лишь с одним охранником. Квартерон тем временем вскинул золотистую макушку и, выцепив взглядом заинтересовавшую всех особу, открыто улыбнулся. Вон, даже их сопровождаемые завозились. Брандо раздражённо глянул на барона. Ну и как теперь эту глупышку оградить от домогательств аристократов? Вдруг он увидел, как блёкнет, а затем и сползает улыбка с лица Тода, а в глазах мелькает... страх?

Уже предчувствуя неприятности, Брандо вновь посмотрел на парочку в углу. И в тот же миг сам подобрался. «Глупышка» спокойно обводила зал холодно-равнодушным взглядом, а спутник её тоже снял капюшон, открыв серебристые волосы и заострённые уши. Как же давно он не встречался с подобными созданиями, да и после прошлой встречи еле выжил. Этот заметно отличался от соплеменников, но, несомненно, перед ними сидел дроу. С цветом глаз наёмник ошибся, они оказались фиолетовыми, а взгляд убийцы запускал по позвоночнику противную дрожь.

Видимо, придя к какому-то выводу, мужчина спокойно повернулся к своей спутнице, а Брандо смог немного расслабиться. Кажется, какое-то время он даже не дышал. Рядом сидел резко побледневший Тод. Остальные, заметив изменения в своих товарищах, примолкли и тоже настороженно поглядывали в угол. Откуда же им знать? Мало кто мог похвастаться, что видел и знает, на что способны тёмные эльфы. Просто после встреч, во время которых можно хоть что-то выяснить, обычно никто не выживал. Брандо повезло. Но он всеми силами старался забыть ту бойню.

Между тем у барона со спутниками разгорался спор. Кажется, они пытались его урезонить. Аристократик меж тем надменно парировал:

- Ну и что, что эльф?! Он один, а у меня целых двадцать отборных вояк – скрутят и не заметят. Нечего этим отродьям на таких куколок лапы накладывать!

Брандо вскинулся и зло посмотрел на барончика.

- Во-первых, он не накладывает лапы, а охраняет. А во-вторых, никто из моих парней и пальцем его не тронет, – мужчина внимательно оглядел своих воинов. – Я запрещаю!

Барон противно взвизгнул:

- Да как ты смеешь? Вы обязаны мне подчиняться!

- Мы обязаны охранять вас в пути и целыми доставить до замка. Контракт сформулирован предельно чётко! Так что, если хотите, сами выясняйте с ним отношения. А поскольку он первым вашей жизни не угрожает, то и вмешиваться мы не будем! – и уже под нос себе пробормотал. – Мне моих парней жалко гробить.

Не удержавшись, бросил взгляд на пару и встретился с чуть потеплевшими зелёными глазами и лёгкой улыбкой. Ой, чует его сердце, что девчушка тоже далеко не проста.

Какое-то время в зале стояло лишь дружное чавканье – постояльцы набивали желудки вкуснейшей снедью и… крепкими напитками. Градус неуклонно повышался. За своих Брандо был спокоен – его авторитет в отряде непререкаем, так что на рожон никто не полезет. Но здесь полно и других путешествующих, а дам мало, да и не идут они ни в какое сравнение с таинственной красавицей. И в том, что что-то скоро случится и кто-то не сдержит похоть, наёмник ни минуты не сомневался. Жаль дураков.

………

В скором времени за столами послышались смешки, лишь двадцатка наёмников вела себя тихо, внимательно наблюдая за обстановкой, да барон-наниматель злобно поглядывал на Брандо. Хорошо хоть этот гадёныш половину платы авансом выдал, а то ведь с него станется не заплатить, как почувствует себя хозяином положения. А, кажется, начинается.

В одной из кампаний кто-то громко заржал и словно продолжил:

- Да нет, на фига ей эта ледышка? Он же вон, как замороженный. Да и не похож на любовника, просто охранник.

От этих слов эльф внезапно вздрогнул и медленно поднял голову. Издёвки продолжались.

- Ну, чего зыркаешь? – это уже другой. – У самого-то небось поджилки трясутся со страху? А что, девка, иди-ка ты к нам. Уж мы-то тебя точно и защитим, и согреем.

Совсем идиоты? Так обращаться к явно благородного происхождения девице! Сереброволосый сжал побелевшие кулаки и посмотрел на спутницу. Брандо сидел не совсем удобно в этом отношении, но неужели в фиолетовых глазах промелькнула мольба? Чего? И видимо, не только он заметил этот взгляд, только поняли неправильно.

- Тю-у… Мужики, да ельф никак за бабью юбку прячется? А может у него и ножички-то за спиной только для красоты?