Такого ужасного полета я сроду не видел. Команда у лорда была замечательная, все его очень любили, только вот не принимали всерьез.

Между тем мы с Натом, не слушая разглагольствования капитана, ринулись к шлюзу. Наверное нами владела одна и та же мысль — как можно быстрее покинуть ненавистный корабль и не слышать больше лекций лорда и тупые прибаутки капитана. Я как на учениях по экстренной эвакуации, вскрыл люки, пандус упал на почву за броней судна и шлюз открылся.

Панорама открывшейся нам местности заставила нас с Натом замереть на верхней пластине трапа.

— Так что ты там говорил про золото? — возбужденно прокричал Де Вега, выбегая следом за нами.

— Они рассчитались за ЭТО золотом Эльдорадо!?

Перед нами, до самого горизонта, до бледных очертаний горного хребта, простиралась кирпичного цвета глинно-песчаная пустыня. Ни единой веточки или пятнышка мха, или следа животного не нарушало мрачного великолепия ландшафта. Лишь виднеющиеся кое где отполированные ветрами и песком до блеска белые кости вносили некоторое разнообразие, но даже они казались неотъемлемой частью этого мира. Добавить еще низкие свинцовые тучи и получите Ад — такой, как его рисуют художники.

— Дева Мария.., — загробным голосом прошептал правая рука лорда, Луис-Альберто. Он продолжал еще чего-то шептать, но слова я разобрать не смог. Скорее всего это была молитва.

— Впечатляет! Правда? — оторвал нас от гипнотического притяжения адского места раздавшийся снизу голос. — Днем еще ничего. Посмотрите на это все ночью, когда здесь будут тучи...

Луис-Альберто заметно побледнел и несколько раз перекрестился. Лорд нервно улыбнулся.

— Спускайтесь, пыль уже осела, — крикнул стоящий у пандуса человек.

На нем были одеты брюки из комплекта космодесантника для планет с агрессивной растительностью. Куртка из этого же комплекта, обхватив его рукавами, свисала с пояса. Потная, измазанная глиной майка и широкополая шляпа, в тени которой пряталось его лицо, да еще обувь из шкур животных, все вместе это составляло колоритную композицию.

— Анатолий Борисович Пиотров, доктор палеофилологии, — представился он, снимая шляпу.

Лицо его было обычным, ни чем не примечетельным лицом среднего европейца, белого американца, или австралийца. В общем космополитное лицо, а вот имя явно славянское.

— Лорд Де Вега, — сказал лорд, спускаясь что бы пожать протянутую доктором руку. — Председатель комиссии при Совете Федерации.

Я помог спуститься Нату и тоже пожал руку Пиотрову.

— Найджел Зан, — назвал я свое имя. — А это мой друг, дас Нат.

— Очень приятно, — любезно ответил мне доктор.

А Нату он пожелал хороших поисков. Сразу стало понятно, что это образованный и культурный человек. Мне он понравился.

Луис-Альберто однако на поверхность адской планеты выйти не пожелал и лишь холодно кивнул доктору.

— Начинайте разгрузку! — крикнул лорд.

— Не торопитесь, сэр, — удрученно остановил его Пиотров. — Туземцы не разрешают использование на планете быстроходных средств передвижения и энергетического оружия. Кроме этого, запрещено расположение на планете военнослужащих любой армии мира, кроме туземной.

— Да что они себе позволяют! — яростно закричал лорд.

На его месте я кричал бы еще громче, но он-то был политиком. Конечно неприятно, когда тебе сообщают, что на этой пустынной планете ты должен будешь ползать словно улитка и экспедиция грозит растянуться на месяцы.

— Вы не должны принимать их законы так близко к сердцу. Иначе может произойти недоразумение... Они воспримут ваши слова за угрозу и тогда.., Анатолий указал на белеющие в песке кости.

— Так это человеческие?! — с откровенным ужасом в голосе спросил Луис-Альберто. — Иезус Мария!

Не дожидаясь ответа, он убежал в глубь корабля.

— Кто же это все контролирует? — вырвалось у меня.

— О, молодой человек. Они всегда где-то поблизости, — размахивая шляпой в руке, уверил меня доктор.

Мы все, включая вышедших на трап солдат СПП и тоже слышавших последние слова, тревожно оглянулись.

— Нужно сообщить им о вашем прибытии... Вы хотите встретиться с туземными правителями?

Увидев не очень уверенный кивок ошеломленного лорда, доктор сунул в рот мизинцы и пронзительно свистнул. Даже тени мысли о душевном здоровье запугивающего нас славянина не успело возникнуть в моей голове, как прямо из воздуха возник туземец.

Бронзовая кожа почти сливалась с окружающим ландшафтом. Волосы украшали несколько неброских перьев. Поясницу и пах закрывала повязка из светлой ткани. На ногах были сапоги из кожи. В руках он держал небольшое копье со стальным наконечником, а на поясе висел очень похожий на мачете меч длинной с полметра. Плотно сжатые губы, орлиный нос и карие глаза — это был настоящий индеец из полузабытых детских голофильмов.

Доктор обменялся с ним несколькими фразами на цокающем и щелкающем языке, воин внимательно нас осмотрел и тут же, без предупреждения, снова исчез.

— Анчук-тек придет сегодня после захода солнца, — доложил Анатолий о результатах своих переговоров. — До завтрашнего солнца вам разрешено покинуть судно. Но без оружия. Мекур заверил меня, что в окрестностях нет ваших врагов...

Мы с лордом, открыв рты, слушали хладнокровного ученого. Что ж, и к чудесам можно привыкнуть.

— Приглашаю вас, лорд, и ваших спутников в наше скромное жилище.

Как ни странно, эта простая фраза разрядила напряжение последних минут. Люди зашевелились, засобирались. Спустя минуту уже послышались шутки и смех.

Наконец все были готовы и наш небольшой караван принялся взбираться на глинянный холм закрывающий от корабля вид на базу Института Разума Федерации. Иссушенная разъяренным солнцем глина крошилась и осыпалась под ногами, так что подъем вовсе не был простым. Доктор палеофилологии, служащий нам проводником, то и дело менял направление подъема и кажущаяся близкой вершина бархана приближаться не торопилась.

На вершине мы стали, как две капли воды похожи на Анатолия. Все в майках, потные, измазанные глиной. Однако занятые физически трудным подъемом люди отбросили мрачные мысли и достигнув вершины смеялись и подшучивали друг над другом.

У подножия покоренной горы лежала база землян. Черт бы побрал эту адскую пустыню, но то, что мы увидели внизу, подняло настроение даже у все еще мертвенно бледного Луиса-Альберто. Остальные, те кто не так близко к сердцу приняли унылые пейзажи пустыни, так вообще радостно закричали и, как банда пиратов ринулись вниз. Филолог был рад словно ребенок. Видно было, что он немало потрудился над обустройством поселка и был доволен оценкой своей работы.

База была обнесена по периметру стеной. Высотой всего метра в три, она была почти такой же и в толщину. По верху стены было протянуто несколько рядов сигнальной проволоки. Стена огораживала квадратную площадку, на которой располагались десяток домов, блок с ядерным генератором, радиовышка с плохо замаскированной бластерной пушкой на площадке и деревьями. Деревьев было много. Весь квадратный километр поселка за исключением дороги от ворот зеленел кронами. Даже на расстоянии чувствовалась блаженная свежесть тени под кронами зеленых великанов.

— Как у вас с водой? — тоже оценив оазис среди мертвой пустыни, спросил лорд.

— Воды достаточно. Вода здесь есть, хотя и глубоко, — сверкая улыбкой на загорелом лице, сказал доктор. — Пойдемте, господа. Вы должны отдохнуть хорошенько до прихода Анчук-тека... И у вас наверное масса вопросов ко мне. Конечно я постараюсь на них ответить...

Мы вошли за стены базы в великолепном расположении духа.

Причудливые барельефы изображающие людей, животных и птиц покрывали там и сям разбросанные стеллы. Некоторые из них лежали на боку или даже вверх тормашками. Массивные каменные плиты вовсе не были украшением оазиса. Два десятка обитавших на базе людей использовали плоды труда неведомых талантливых скульпторов для более приземленных целей: под столы и стулья вне домов, как дорожки, под фундаменты домов... Такое отношение к произведениям искусства от ученых трудно было ожидать, но попыхивающий сигарой Анатолий, сидящий на одной из плит в тени раскидистого дерева, легко все объяснил. Наш экипаж рассевшийся на такие же барельефы, слушал доктора и вскоре устал удивляться.