Но сегодняшний случай его настораживал. Будто какой-то лишний приплет в ауре. Он надел очки и посмотрел на Кассандру магическим зрением. Все, как всегда, немного блеклая аура, но вот здесь…

Он подошел ближе, и осторожно пощупал маленькую черную ниточку, еле заметную на синем фоне, и такую с виду безопасную, что он не сразу и заметил.

— Тебя прокляли.

— ???

— Недавно, несильно. На общее самочувствие пока не должно влиять, но мне нужно подробнее рассмотреть, что за проклятие. Ляжешь?

Кассандра кивнула и направилась к кровати. Стараясь ни о чем не думать и не мешать другу копаться в ауре, ведьма плавно переместилась в сон.

А в своей спальне бесилась Мариам. Хоть и безобидно — расшвыривала подушки, пихала ногами пуфики, но отвести душу на таких побоях у нее не получилось. Глухая заноза засела в сердце, и очень хотелось ее оттуда вынуть.

Заходили няньки и рассказывали о детях. Ей было все равно. Стыдно за свое равнодушие и — все равно. Дети превратились в чужих, а она закрылась в своем горе. Тетя ей не поможет — теперь это очевидно. Нужно действовать самой, только как?

К родителям обращаться не хотелось. Гордость или стыд — тут еще разобраться надо, в чем дело, но не сейчас. Мариам походила взад-вперед по комнате, и решила навестить Татьяну.

Они встречались первую неделю часто: обедали вместе, пока Рональд занимался службой, и иногда читали романы по вечерам в королевской библиотеке.

Что делала Татьяна в остальное время, Мариам не знала. Вторую неделю девушка ее почти не видела, и тетя говорила, что у Тани какие-то проблемы с женским здоровьем, и в свободное время ведьма ее лечит. Но лечение не должно же занимать целый день?

Разговоры о браке и муже Мариам не заводила — ей было неудобно. Про дочь Татьяне тоже не напоминала, впрочем, женщина не казалась опечаленной или нервной. Скорее наоборот: Татьяна ходила по дворцу расслабленная, довольная и вечно улыбающаяся.

Придворные недоумевали, откуда взялась эта леди, но тетя ее представила, как новую фрейлину Мариам, и все на время успокоились.

К тому же никаких церемоний и торжеств в ближайшее время не планировалось, и дворец откровенно опустел. Остались только личные камеристки, пара фрейлин королевы и обслуживающий персонал.

Постучав в светлую дверь, и, не дождавшись ответа, Мариам потихоньку ее отворила. Комната Татьяны светлая, как и все гостевые комнаты, украшена скромно и со вкусом, но сейчас здесь витал какой-то странный сизый дым с неприятным ароматом.

— Тань, — Мариам не сразу узнала женщину, сидевшую в позе лотоса, с круглыми безумными глазами, — Таня, что с тобой? Как же здесь плохо пахнет.

Мариам подбежала к окну и на всю его распахнула. Северный ветер ворвался в комнату, и на его пути стало легче дышать, вот только сразу помещение проветрить не удалось.

— Тань, — девушка подошла ближе и сначала подумала, что Татьяна спит.

Стеклянные глаза широко раскрыты, но реакции на приближение девушки не последовало. Оглянувшись в поисках чего-нибудь холодного и мокрого, Мариам схватила кувшин воды и вылила на Татьяну.

Женщина вздрогнула и резко заморгала глазами. Недоуменный взгляд остановился на девушке, и они обе разом зашлись в кашле.

Прокашлявшись, девушка крепко схватила Таню за руку и потянула.

— Пошли отсюда. Здесь еще проветрить надо. Пойдем ко мне, есть разговор. Здесь говорить небезопасно, а в моей комнате прослушки нет.

— Мне нельзя, — тихо прошептала Татьяна.

Она все еще приходила в себя, и движения были заторможенными.

— Почему?

— Кассандра накажет.

— Ничего, ты со мной.

— Все равно. Я…боюсь, — уже шепотом сказала Татьяна и опять закашлялась.

Мариам оглядела согнувшуюся фигуру и впервые испытала к ней жалость. Но разговаривать здесь было опасно для здоровья, и она молча повела женщину к себе.

В непривычно пустых коридорах им никого не встретилось, и до спальни Мариам они добрались без приключений.

— Меня здесь увидят, — протестующе замахала руками Татьяна, когда Мариам налила ей воды и усадила за свой туалетный столик.

— У меня только одна камеристка, и я ее загодя отослала. Муж будет поздно. Кассандра ушла к себе. Рассказывай.

Татьяна жадно выпила стакан воды и налила себе еще.

— О чем?

— Что это за дым?

— Это лечебная процедура. У меня…

— Я поняла, не надо. Это излечится? — девушке неприятно было слышать о женских болезнях, наверное, когда-нибудь это коснется и ее, как всех женщин. Но вот сейчас, когда ей всего двадцать, думать и представлять себе все это, было противно.

— Должно. Кассандра обещала.

— А что взамен? — как бы девушка хорошо не относилась к тете и не доверяла ей, она знала о практике.

Ходили слухи, что в случае отказа или неоплаты ее помощи, ведьма поступала сурово, даже жестоко. Поговаривали, что одного бывшего клиента она отравила.

Впрочем, доказать это не удалось.

— Одна услуга и послушание.

— В чем послушание?

— Не выходить никуда без ее ведома.

— О, так ты и не выходишь. Мы находимся здесь, во дворце. И знаешь, о чем я хотела поговорить? — девушка слегка запнулась, но все-таки продолжила: — Попросить у тебя помощи.

— И чем я могу тебе помочь? — Татьяна немного отошла от действия газов, и после третьего стакана воды откинулась на спинку стула. Чертовски удобный стул.

Сарказм, прозвучавший в ее словах, совсем не расстроил Мариам. Наоборот, новый расслабленный и довольный облик женщины пугал ее, и когда возвратились прежние стервозные черты, она возликовала.

— Сбежать отсюда.

— Ты — маг?

— Нет.

— Тогда не сбежишь. Я уже думала об этом. Порталы на территории дворца не работают, а до внешних еще добраться надо.

— Тань, но ведь мы путешествовали через зеркало! — Мариам села на соседний стул и провела рукой по зеркальной глади.

Жесткая и обычная.

— Зеркало — это не портал. Это нечто другое. В день летнего Солнцестояния грань между мирами стирается, и можно пройти сквозь него. Правда, нужно сказать определенные слова…

— Ты рассуждаешь, как маг, — усмехнулась девушка.

— А ты думала, я только любовные романы в библиотеке брала? К себе в комнату — да, за этим ведьма следит, а в библиотеке я читала полезное. Монетку кстати не потеряла?

— Нет.

— Если что, вернешься с ней. Есть у меня идея. В одной газете я прочитала про волшебные кольца, которые изобрела твоя тетка. Но что-то с ними не просто — я не могу понять механизм действия. Твоя тетка очень туманно его описала. Или журналист нифига не понял.

— И я не знаю, — буркнула Мариам.

Татьяна посмотрела на девушку:

— А сможешь выведать?

Мариам задумалась.

— Могу зайти к брату в гости. Но как узнать, где они лежат?

— К брату? — Татьяна усмехнулась, — Тогда мы пойдем вместе. Ты будешь отвлекать, а я поищу.

— В журнале и фото колец были? — поразилась Мариам, — Или наобум?

— Там такая разгромная статья, — Татьяна довольно улыбнулась, — твою тетю не считают ученым, и в ее разработки не верят ни на грош. Глупцы. Подозреваю, там есть изюминка. Кстати, а ты уверена, что хочешь уйти навсегда?

— Ты же меня сможешь пристроить? — Мариам нервно улыбнулась и кивнула: — Это лучше, чем сидеть во дворце в бесконечном рабстве. Я возьму с собой драгоценности, продам и получим деньги.

— Продать-то сможем, и устроиться я тебе помогу. Только вот что ты там будешь делать? Мужа искать? Это глупо. У нас девушки сначала себя реализовывают, устраиваются на работу, а потом спокойно выходят замуж.

— А муж их не обеспечивает?

— Иногда обеспечивает. Но это скорее редкость, чем правило. Женщины работают наравне с мужчинами, и если им захочется чего-нибудь эдакого — новые туфли, или дорогое платье, или съездить куда-нибудь на отдых — проще заработать самой и гарантированно получить, чем надеяться на мужа.

— А ты работала?

Татьяна усмехнулась, и крепче сжала поручни стула.