Дверь никто долго не открывал, и, когда генерал уже полез за ключами, замок щелкнул. В пороге стояла Кристина.

– Чего копаешься?

– Музыку слушала.

– Так всегда, к телефону подойти и дверь открыть тебя не допросишься, будто только ко мне и к матери гости ходят. Мать-то где?

– К подруге ушла.

– Вот досада! – воскликнул генерал. – Погоди, полковник, – отец взял дочку за локоть и отвел в гостиную. – Гость у меня нужный, на стол собери.

– Я этого делать не умею.

– Ты баба, а баба должна уметь на стол собирать.

Мать тебя учила, перед человеком не позорь.

– Откуда я знала, что мать уйдет?

– А я откуда знал?

Если бы сегодня утром отец не позволил ей потренироваться на своей «Волге», Кристина ни за что бы не согласилась накрывать на стол. В душе она уже решила, что поможет отцу, но пока еще ломалась.

Положение спас Серебров:

– Кречетов Сергей Владимирович, – представился он, подавая Кристине букет.

Креповые бумажки, целлофан, золотые бантики девушка не любила так же, как и сам Серебров, тем более ей не нравились отцовские друзья. Все, что было связано с армией, она люто ненавидела. В ее жизни еще не случалось, чтобы визит отцовского друга заканчивался без обильной выпивки.

– Матери вашей принес, поставьте в вазу, если нетрудно.

Кристина ушла на кухню.

Генерал стал жаловаться на жизнь:

– Дочка растет, ни хрена делать не хочет.

– Они все, молодые, такие.

– Не знаю, какой толк от нее в жизни будет, на стол собрать и то не умеет, – все это генерал говорил шепотом, боясь, что его услышит Кристина и откажется помогать. – Может, пока по маленькой, а, полковник?

– Сейчас я ей помогу, если ты не против.

– Тарелки и рюмки она и сама принесет.

– Я готовить помогу, люблю это дело.

– Чего не умел никогда, так это готовить. Я человек без затей, – признался генерал Кабанов, – если закусь надо, то банку тушенки пополам ножом развалил и мажь на хлеб.

– Это правильно.

Серебров появился на кухне, когда Кристина посыпала куски мяса специями. Свинина была молоденькая, тонко порезанная, поджарилась бы за пять минут. Цветы уже стояли на холодильнике в шаровидной хрустальной вазе.

– Я тоже не люблю целлофан и креповую бумагу, цветы лучше всего дарить в чистом виде. Но мне показалось, что вашей матери больше нравятся такие букеты.

Кристина никогда ничего подобного от друзей своего отца не слышала. Из высоких материй те могли рассуждать о политике, о выпивке и о женщинах.

– Да, ей очень понравятся и цветы, и упаковка. Я специально ее не выбрасывала.

– Я вам помогу, – предложил Серебров. – У меня хорошо получается готовить.

– Я сама, – Кристина неумело трясла над мясом, разложенным на доске, емкость с перцем. Молотый перец никак не хотел просыпаться.

– Позвольте, я, – Серебров мягко завладел перечницей и, заострив ножом спичку, прочистил отверстия. – Теперь порядок. Вы, наверное, нечасто готовите?

Кристина уже была оттеснена от плиты. Серебров повязал фартук.

– Не очень часто.

Зашипело мясо, брошенное на раскаленную сковороду.

– Полковник, что ты там возишься? – заглянул на кухню генерал Кабанов с двумя рюмками водки в руках.

Серебров выпил водку абсолютно спокойно, не морщась, так, как пьют прохладную воду.

– Мы скоро, – подмигнул Серебров генералу.

– Цветы на стол занеси, папа.

Кабанов обхватил двумя руками шар-вазу и потопал в гостиную. Стол он уже вытащил на середину комнаты.

– Так будет быстрее, – сказал Серебров. – Пока я поджарю мясо, вы приготовите салат.

Сергею попалась на глаза книжка «Правила дорожного движения: вопросы и ответы».

– На права решили сдать?

– Да, готовлюсь.

– Некоторые считают это лишним, просто покупают права и все.

– Отец не позволил бы.

– Вы и сами этого не хотите. Так или иначе, придется и правила выучить, и научиться хорошо водить машину. Тогда зачем платить деньги за то, что может достаться почти даром?

Первая партия тонкой, хорошо прожаренной свинины оказалась на блюде. Серебров присел на табуретку у стола.

– Отец поддерживает вас в этом начинании?

– Конечно, он против, – хмыкнула Кристина. – Считает, будто женщины не способны водить машину.

– Частое заблуждение. На мой взгляд, – задумчиво глядя на Кристину, сказал Серебров, – женщины лучше водят, чем мужчины. У них и реакция быстрее, они более дисциплинированны. Я помню, когда еще сам сдавал, тяжелее всего мне давалась теория, а не вождение. А вам?

– Билеты выучить можно, а для вождения нужна практика. Отца так редко можно упросить выехать на автодром.

– Если хотите, могу предложить свою машину.

– Что вы, это неудобно.

– Я одно время работал инструктором в ДОСААФ, правда, это было давно, но, поверьте, давать уроки не разучился. Или, – Серебров изменился в лице, – вы боитесь меня?

– Нет, вы очень добры, мне даже неудобно, – засмущалась Кристина.

– Значит, решено. Завтра я позвоню вам, и мы потренируемся. Но не очень долго, – предупредил Сергей, – часа два, два с половиной, не больше. Дел много.

– Вы помогаете моему отцу?

– Да.

– Честно говоря, я не в восторге от его затеи, и мама тоже.

Когда мясо все было поджарено и салат готов, Серебров стал мил Кристине больше, чем все отцовские друзья, разом взятые. Он разбирался в современной музыке, в моде, а главное, не считал женщин существами второго сорта, способными лишь на то, чтобы готовить еду, стирать, убирать в квартире и по желанию мужа заниматься сексом.

С Серебровым Кристине на удивление легко говорилось, ей казалось, перед ней не мужчина в два раза старше ее, а друг, которому можно поведать самые сокровенные тайны.

Сергей особенно не налегал, понимая, что во время первой встречи нельзя брать больше, чем положено.

– У вас чудесный отец и, наверное, чудесная мать.

Кристина неопределенно пожала плечами:

– Грех жаловаться, они меня любят.

– Вы еще и очень умны.

Кабанов заждался нового знакомого, но это время не пропало даром. Он в уме уже прикинул, чем ему может оказаться полезным Герой России полковник Кречетов. В нем словно бы собралось то, чего не хватало самому генералу: умения ловко уходить от конкретного ответа, а главное, поддерживать разговор с противниками. Среди избирателей были люди, генерал это чувствовал, которые на дух не переносят его самого и ни при каких обстоятельствах голосовать за него не станут, во всяком случае, так ему казалось до сегодняшнего дня. Теперь же, когда рядом появился Герой России полковник Кречетов, эти люди станут на его сторону.