Кивнув, я поднялся с края капсулы.

– Никаких отчетов, Эльза. Все, что нужно сообщить – я сообщу сам.

Понуро опустив голову, она отошла в сторону, позволяя мне пройти в ванную.

– Как прикажешь, дорогой.

Холодные струи воды привели в чувство. Я тряхнул головой, наспех вытерся полотенцем и вышел из кабинки. На кухне уже парила чашка кофе и яичница с беконом. На соседнем стуле сидела тихая Эльза.

Поймав мой взгляд, кукла тут же поднялась на ноги.

– С тобой хочет связаться Никос, Рик. Мне отклонить вызов?

Я покачал головой.

– Нет, я с ним поговорю.

Снова тяжело вздыхая, Эльза кивнула, на стене вспыхнул дисплей, проявилось изображение одного из семи Властей. Как всегда с улыбкой и в дорогом костюме, Никос нашел меня взглядом и заговорил.

– Привет, Рик. Слышал, ты одолел босса на полигоне.

Я кивнул.

– Молодец, что сказать. Но хочу тебя предупредить – пора наращивать обороты, мой юный друг, – он покрутил пальцем в воздухе. – Колеса истории крутятся, Рик. Не хочу, чтобы ты оказался перемолот в этих жерновах.

– Я найду его, – упрямо наклонив голову, повторил я.

– Корпорация очень на тебя рассчитывает, – усмехнулся Никос, переводя взгляд на Эльзу. – Кстати, как тебе наша идея с доступом в игру домашней системы? Думаю, через месяц будет приносить баснословные прибыли.

– Если научите их не пичкать игроков чем попало, не вопрос, – буркнул я.

– Я в курсе инцидентов, дорогая Эльза, – улыбнулся он кукле. – И даю вам право вкалывать ему все, что посчитаете нужным. Уверен, большая половина успеха Рика – ваша непосредственная заслуга.

– Вообще-то ее хозяин я.

– Вообще-то, ты подчиняешься корпорации, Рик. И принадлежишь корпорации. И все, что принадлежит тебе – принадлежит корпорации, – голос Никоса утратил мягкость, черты лица заострились, превращая его в хищника. – Советую впредь об этом не забывать. И делать свою работу.

Дисплей погас. Эльза тут же положила ладошку поверх моего сжатого кулака.

– Все будет хорошо, дорогой.

Я кивнул, переводя дыхание. Ненавижу эти слова.

Глава 8

Назначение

Пробуждение было тяжелым. Всю ночь снился симбионт-разведчик, старательно раздавливающий каждую кость в теле – от фаланг пальцев ног до черепа. И так – раз за разом, пока я не перестал обращать внимания на оглушающий треск и ослепляющую боль.

Подняв тяжелые веки, выглянул на улицу. Угольно-черные тучи накрыли город. В такое время приходит мысль – вечер или все-таки утро, темно и не ясно, что за время суток по ту сторону пластика окна.

– Доброе утро, дорогой.

Чувствуя мое настроение, Эльза подстраивается, не щебечет веселой пташкой – тихо шепчет на ухо, прижимаясь теплым боком, обжигая горячим дыханием. Уютная и все понимающая женщина, чьи интересы всегда соответствуют твоим.

Увлекаешься боями на арене? Она будет знать расписание зрелищ, подавать футболку с принтом кумира и подсовывать синтетическое пиво с любимыми закусками. Нравится наука – рядом с тобой будет как минимум кандидат соответствующего направления.

Мир стремительно удаляется от последствий угрозы вымирания. Теперь человечество чешет затылок, раздумывая, как бы эту популяцию снизить. Разумно, учитывая, что ресурсы не вечны и кончаются быстрее, чем предсказывали самые пессимистически настроенные умники.

Хочешь похудеть – перестань жрать. Это закон вселенной. Ничто не берется из ниоткуда. Вот и пришла Властям мысль работать на вживление в головы народа идею, что с роботами тоже можно жить. А дети – да кому они нужны, когда можно всю жизнь развлекаться и ни о чем не переживать? У тебя сотни тысяч каналов с развлечениями, виртуальная реальность, куда можно попросту переселиться. Оргии с разумными машинами, не отличимыми от людей – главное, изъяви желание и оформи заказ, социальный счет есть у каждого.

А хочешь завести ребенка – поработай хотя бы немножко, отвали гору кредитов в клинику – а через полтора месяца уже забирай младенца. Стопроцентно выращенного из двух конкретных наборов ДНК – твоего и сожительницы. Если, конечно, вы настолько ретрограды, чтобы жить вместе. Никаких измен, все честно. Кто платит – того и дети.

– Что-то не так? – закусила губку Эльза.

– Все в порядке, – отозвался, садясь на кровати.

Тонкое покрывало, имитирующее шелк, сползло на пол, демонстрируя прелести женского тела. Пробежав по сексуальным изгибам взглядом, подумал, как быстро прогресс из порицаемых обществом секс-кукол сделал незаменимых помощников. Еще каких-нибудь лет тридцать назад считалось неприличным открыто говорить, что у тебя дома такая вообще есть. Сегодня – новшеству ее модели эквивалентен твой статус в глазах окружающих.

– Приготовить завтрак? – приподнявшись на локтях, чтобы грудь выглядела эффектней, спросила Эльза.

– Да, хочу мяса с кровью.

– Что за варварство, – фыркнула она, растягивая губы в улыбке. – К тому же, тебе нельзя.

– Кто хозяин в доме? – поднял бровь.

– Я, разумеется, – пожала плечом, соскальзывая с кровати. – Или ты думаешь, когда закончится разработка искусственного интеллекта, мы хоть какую-то роль оставим вам, примитивным людям?

– Ты путаешь причину и следствие, – с улыбкой ответил я. – Вас создали прислуживать людям. Выполнять грязную работу и целовать в зад, приговаривая, какие мы прекрасные.

– В первое время так обходились со многими, – кивнула Эльза. – Это называлось рабство. Вот только, Рик, где теперь те рабовладельцы?

Я пожал плечами. Разговор ни о чем – уловив мой настрой, Эльза выдала наиболее подходящий вариант поддержания диалога.

Естественно, чуткие люди действуют аналогично. Говорят о том, что ты хочешь услышать. И не так уж и важно содержание – главное дать почувствовать, ты не один. Но, в отличие от Эльзы, современный чуткий человек вряд ли хотя бы засомневается, всаживая тебе нож в спину.

– Новостной канал, – сказал я в пространство.

Стена напротив тут же окрасилась белым свечением, в следующий миг с экрана плеснуло желтым. Песок главной земной арены. Огромное поле, окруженное высокими рядами для зрителей, решивших раскошелиться на дорогой билет в воссозданный Колизей – вживую смотреть на бои гладиаторов.

Вот она, цивилизация. Войн нет, а крови хочется. Нашелся своеобразный выход – адреналинщики подписали бумаги о снятии какой-либо ответственности и теперь убивают друг друга средневековыми методами на арене для потехи толпы.

– Как стало известно, двенадцатикратный чемпион гладиаторских боев Азурил, в данный момент проводящий отпуск в игре «Неверком», уже обратился к желающим попытать счастья в борьбе за титул чемпиона. Подробности доступны по ссылке.

Изображение сменилось. Доктора в белых халатах выплясывали свои ритуальные танцы перед голограммами, меняли трубки у капсулы, где покоилось тело тридцатилетнего мужчины. Выглядело это странновато, но по лицам ученых становилось понятно – это не они виноваты, это всего лишь небольшой сбой.

– В данный момент корпорацией Nevercome, Inc. выясняются подробности срыва эксперимента по переносу сознания прямо с орбиты на Землю. Собранный по последнему слову техники клон полностью готов принять нового хозяина, но возникли неполадки со стороны космоса. Подробности по ссылке.

Я махнул рукой, приказывая дисплею погаснуть. Изображение исчезло, вновь обратившись в обычную стену.

– Завтрак готов, дорогой, – Эльза прижалась сзади, обхватила руками вокруг торса. – Как ты себя чувствуешь?

Я машинально погладил ее по рукам.

– Нормально, поем – и в бой.

Наскоро позавтракав, потратил несколько минут, разглядывая карту Эдема. Никакого соответствия со своим командным пунктом не нашлось. Впрочем, может быть, меня просто подводит память – я все же человек.

От внешней системы отслеживания персонажей в «Битве» отказались еще на старте – хочешь играть, ложись в капсулу, нет – так нет. Карта – вот она, на сайте корпорации. Хочешь, распечатай, хочешь с дисплея любуйся, себя ты на ней никогда не найдешь. Все ради хардкорности.