Дверь без стука распахнулась, и в комнату ворвалась запыхавшаяся служанка.

— Леди! Там его сиятельство приехал, просил вас спуститься в холл через пол часа! — возбуждённо проговорила она, — Вы отправляетесь на бал! — хватая ртом воздух, пропыхтела она. — Он отправился к себе, и велел подать его праздничный фрак!

— Брысь отсюда! — беззлобно шикнула на девушку Агафья, заметив, что мои глаза предательски блестят от слёз радости.

Он приехал! Приехал! И несмотря на то, что скорее всего почти не спал, он всё равно решил сопровождать меня на бал! Глупое сердце начало биться во много раз быстрей, чем обычно, а грусть, как рукой сняло.

В платье меня упаковывали ведьмочки, беззлобно подшучивая надо мной.

— Никакие румяна не заменят краску смущения на щеках влюблённой девушки, и ни одни тени не смогут заставить глаза сиять так, как любовь, — заключила Веданика, когда они закончили с моим одеванием. — И если этот болван не падёт к твоим ногам, сражённый твоей красотой, то я подарю тебе свою метлу. Как утешительный приз.

— Чтобы она сломала её о его дубовую голову? — посмеиваясь спросила Лика, поправив лиф платья. — Поделом ему будет.

Последним штрихом, стал тонкий плащ, призванный скрыть мою внешность до приезда во дворец. Чтобы не испортить сюрприз.

Вниз я спустилась вслед за ведьмочками, прикрывавшими меня от посторонних взглядов. Ксандр же, ждал у двери. Честно говоря, от одного его вида, мне захотелось отказаться от затеи с балом, посадить его за стол, накормить и отправить спать. Слишком чётко я видела залёгшие под глазами тени и то, как заострились черты его лица. Я почти выдвинула это предложение, но меня опередила Лика.

— Эдак вас потрепали, — с бесцеремонностью присущей всем ведьмам, сказала она, доставая флакон из сумки. — Выпейте, — небольшой бутылёк с красной жидкостью был протянут герцогу, — это восстановит ваши силы и снимет усталость до рассвета. Потом вы правда проспите почти сутки, но это даже на пользу.

Александр перевёл взгляд с незнакомой ему ведьмы на меня. Увидев мой утвердительный кивок, принял подарок.

— Благодарю, — он кивнул Лике и, откупорив флакон, одним глотком тот осушил.

Не прошло и минуты как начались изменения. Понурые плечи расправились, на губах появилась лёгкая улыбка, а столь угнетающие меня тени исчезли без следа. Всё-таки зелья ведьм творят чудеса.

— С возвращением, — тихо прошептала я, вкладывая свою ладошку в его, попрощавшись с ведьмочками.

— Я скучал, — так же тихо признался он, чуть сжав мои пальцы. — Поехали веселиться?

— С удовольствием! — я широко улыбнулась, всё ещё пряча лицо под капюшоном.

Часом позднее

Кажется, наш король расстарался, готовя замок к балу. Стены и карнизы были причудливо украшены магическими огоньками, тут и там порхали чуть светящиеся в темноте бабочки, а в звёздном небе то и дело расцветали магические фейерверки. Всё это выглядело волшебно.

Жаль, что мы почти не разговаривали по пути сюда. Герцог только задумчиво поглядывал на меня из-под опущенных ресниц, когда думал, что я этого не вижу, а я боялась сказать какую-нибудь глупость и выдать свой страх.

После того, как наша карета подъехала к главному входу, Ксандр первым выбрался наружу и подал мне руку. Несмотря на странное поведение во время пути, я не раздумывая приняла его помощь. Длинные пальцы капканом сомкнулись вокруг моей ладошки. Стоило мне покинуть полумрак кареты, как, не говоря ни слова, он повёл меня ко входу в замок. Там, у огромных дверей, собралась небольшая очередь из придворных. Они толпились и гомонили, словно простой люд в базарный день. Отличали их, пожалуй, только наряды и тяжелый аромат дорогих духов почти осязаемой дымкой, повисший в воздухе.

— Не волнуйся, — шепнул мне Ксандр, перекладывая мою ладошку себе на локоть, — никто из них и слова против тебя не скажет.

Я не волновалась. Голова кружилась совершенно по-другому поводу, и с этим он к сожалению, не смог бы ничего поделать. Обилие насыщенных, тяжелых запахов лишило меня возможности дышать полной грудью, а глаза слезились и первые молоточки мигрени забили в голове. Праздничное настроение умирало, так и не войдя в силу.

— Тут всегда стоит такое амбре? — поднявшись на носочки, шепнула Ксандру в самое ухо, чтобы ни дай бог, никто другой не услышал. — Дышать невозможно… — сипло продолжила я, стараясь незаметно дышать ртом, но теперь к запаху, прибавился и вкус этой какофонии запахов.

Прошла какая-то секунда, и столь давящие на меня ощущения исчезли, а воздух снова стал девственно чист.

— Прости, я совершенно забыл про эту особенность балов. Теперь лучше? — щекоча мою щёку дыханием, спросил он.

— Да, намного, — я сделала первый, уверенный вдох полной грудью. — Научишь меня потом этому заклинанию?

— Обязательно, — я почти почувствовала, как его губы изогнулись в улыбке, — а теперь, улыбайся.

В холле многочисленные лакеи помогали дамам и лордам избавиться от верхней одежды, передвигаясь с запредельной для простого человека скоростью. Всё было скоординировано так, что они меньше походили на людей, чем на хорошо отлаженный механизм.

Когда подошла моя очередь, я выдохнула и решительно дёрнула завязки плаща.

Тонкая ткань скользнула по плечам, но не успела коснуться пола, как её подхватил один из служащих. Всего в шаге позади меня, где должен был находиться Ксандр, послышался сдавленный, почти судорожный вздох, надеюсь — восхищения. Повернувшись к своему спутнику, я невинно улыбнулась. Словно не случилось ничего особенного.

— Ты шикарно выглядишь, — одними губами шепнул он, — господин Шмитт несомненно один из самых талантливых портных столицы.

Ксандр предложил мне свой локоть в качестве опоры, который я с удовольствием приняла, и мы проследовали из холла, в главный бальный зал.

Разговоры смолкали, стоило нам появиться в поле видимости, а иногда переходили в тихие шепотки. Не нужно быть прорицателем, чтобы понять — говорят о нас. Ну да, на данный момент, мы являемся чуть ли не самой скандальной парой на балу. Он, высокородный богатый аристократ, и я, молодая девушка из семьи среднего достатка. Пусть и дворянской, но не титулованной. И если столь явный мезальянс общество бы приняло, то факт, что я только работаю на него живя в его доме, поверг их в шок.

Мы прибыли буквально за несколько минут до появления правящей семьи. Их величества, в отличии от принцев и принцессы, не могли себе позволить находиться в зале с остальными гостями, и занимали свои места на специальном возвышении только перед официальным началом праздника.

Стоило коронованной чете появится, как мужчины поклонились, а женщины присели в глубоком реверансе, приветствуя их. Реверанс у меня вышел немного неловким, но вполне сносным. Рядом в поклоне согнулся Ксандр, выглядя величественно и гордо, даже с согнутой спиной. Меня немного нервировало, что мы стоим в первом ряду, прямо перед возвышением. Это говорило о статусе приближённых, коей я себя не считала ни в коем случае. Я спиной чувствовала прожигающие спину взгляды, и оттого мне всё больше хотелось провалиться сквозь землю.

Нам позволили выпрямиться, и король поздравил своих подданных с первым весенним балом и открытием нового сезона. Гости загомонили и разбились на небольшие группки, обсуждая речь своего монарха. Танцы начнутся чуть позже, а пока знать решает проблемы, знать заводит новые полезные знакомства, и знать сплетничает.

Меня же Ксандр повёл к трону. С каждым шагом я всё больше нервничала, боясь опозориться. Нервы натягивались словно струны, грозя лопнуть в любой момент, а тело почти дрожало от напряжения. Говорят — король, один из самых сильных магов современности, и его превосходит только крон принц. Не могу сказать, чтобы я была очень впечатлительной, но всё же. Не каждый день тебя представляют столь влиятельной персоне.

— Ваши величества, разрешите вам представить мою помощницу, и очаровательную девушку, леди Терриану Снежинскую.