Вообще-то, подобные гады, это слишком мелко для Ксандра, но в последнее время в столице криминальное затишье, и начальникус решил развлечься. За считанные дни он собрал улики, и да почти подготовил дело. Увы, слишком уверенное поведение бывшей любовницы спугнуло афериста и тот бросился в бега. Следы он заметал профессионально, так что погоня затянулась.

Надеюсь, Ксандр успеет вернуться в столицу до начала бала. Пусть это и эгоистично с моей стороны — тащить его во дворец после многодневной погони. Не то, чтобы мне не терпелось попасть во дворец, но я потратила огромное количество своих сил и его денег на подготовку. Жаль потрать столько ресурсов впустую, и не потанцевать с ним. Именно ради этого всё и затевалось, с моей стороны по крайней мере.

В дверь моих покоев постучали, когда я кое-как впихнула себя в халат и расчесала волосы.

— Войдите, — чуть повысила голос, чтобы меня услышали.

— Доброе утро, леди, — пропела одна из служанок, внося поднос с кофе и булочками. — Только что в дом прибыло три ведьмы, и они требуют вас, — заговорщическим шепотом поведала она, сервируя небольшой столик у окна.

— Спасибо, Салли, — искренне поблагодарила я девушку, — проводи их пожалуйста сюда, и принеси чаю с пирожными для наших гостей, ладно?

Понятливая горничная кивнула, и пожелав мне приятного аппетита, скрылась за дверью. Ну что, мой персональный ад по перевоплощению в нежную утончённую леди из высшего общества начинается. Не могу сказать, что я готова к предстоящим испытаниям, но надо…

Пять часов спустя

Попив чаю с давними знакомыми, мы наметили план действий, и экзекуция началась. Сначала я отмокала в ванне с травами, потом мне мыли голову, делали маски на лицо и тело, и так по кругу раз пять. Четыре часа в ванной — мой абсолютный рекорд.

Выползая обратно в спальню, я несколько раз потрогала кожу за ушами, проверяя не отросли ли у меня жабры. Перепонок между пальцами тоже не обнаружилось, что безусловно радовало.

Ведьмочкам я доверяла всецело и полностью. Эти девы могли из любой дурнушки сделать красавицу, да так, что эффект не исчезал с первым умыванием. Было бы очень обидно увидеть себя прежнюю поутру, несмотря на все пытки.

Мои каштановые волосы, высушенные и расчёсанные, на свету казались рыжеватыми, напоминая тёмно-янтарные нити. Воистину волшебный эффект. Они крупными кудряшками струились по плечам, визуально и наощупь напоминая шёлк. Я и не думала, что мне досталось такое богатство.

После всех манипуляций кожа стала мягкой и ровной, словно дорогой фарфор, столь любимый нашей знатью.

— Девушки, вы волшебницы, — с искренним восхищением похвалила я ведьмочек. — Никто другой не смог бы повторить ваш подвиг.

— Ну что, подруги, запишемся этой непоседе в крёстные ведьмы? — предложила Веданика, посмеиваясь над моим искренним восторгом. — Фей из нас точно не выйдет, — зелёные глаза девушки сверкнули, напоминая о её магической сущности, — тем более, что ведьмы полезней в хозяйстве.

— Что скажешь, будешь крестницей? — подмигнула мне Агафья. — Ты и так нашей общине, как родная.

Отношения с ведьмами у меня завязались давно, ещё до встречи с Ксандром. Можно сказать, именно община магически одарённых женщин и вырастила меня такой, какой я стала сейчас.

За нашим домом есть городской парк. Милейшее месте, главное украшение которого — небольшой пруд и цветущие в нём лилии. Летом, малышня обожает ловить там рыбу, а в особо жаркие дни даже купается, наполняя округу счастливым смехом и детскими голосами.

Нянюшка уже тогда быстро уставала, часто засыпая над вышивкой и не отслеживая моих перемещений. В особенно жаркие дни я принадлежала сама себе и радовалась вседозволенности.

В один из таких дней, я, маскируясь под обыкновенного ребёнка, купалась в пруду вместе со всеми. Плавала я, как рыба, и страха утонуть не испытывала.

Барахтаясь где-то на середине озера, я наблюдала за остальными, но близко не подплывала. Одной манерой речи я бы выдала себя с головой, засветив благородное происхождение. Несмотря на мою любовь к свободе, уже тогда я хорошо понимала — узнай кто о моём самоуправстве и на нашу семьи падёт тень общественного неодобрения. Что в свою очередь плохо отразиться на моей старшей сестре, усердно готовящейся к своему первому выходу в свет.

Поблизости бултыхались две белокурые девочки, ранее в нашем пруду не замеченные, а потому жутко интересные. Шансов на то, что мы станем подружками — никаких, но и в наблюдении за людьми я находила свои плюсы.

Одна из них на вид выглядела не старше меня, а вторая казалась ещё совсем крохой лет шести. Где-то глубоко внутри голову подняла зависть — я всегда хотела младшую сестрёнку. Мне хотелось играть с ней, учить тому, что знаю сама и конечно читать ей захватывающие истории про благородных рыцарей и добрых фей. Всё то, что мои сёстры когда-то делали для меня, но перестали в силу изменившихся приоритетов.

Неожиданно, одна из светлых головок до того неуверенно торчащая над водой — исчезла из виду. Вторая скрылась вслед за ней, но вскоре появилась снова, увы, одна.

Не особо задумываясь, что именно делаю, я сорвалась с места спеша на помощь. Опыта в спасении тонущих у меня нет, но ныряла я отменно, а потому шансы спасти маленькую белокурую девочку присутствовали. Пусть и не высокие. Впервые я пожалела, что взрослые считали ниже своего достоинства барахтаться в этом «лягушатнике», как они его называли. От них толка бы было больше, чем от достаточно слабой и перепуганной меня.

Нырнула там, где в последний раз видела малышку. Девочка уже ушла глубоко под воду и кажется не дышала. Мысленно извинившись, я схватила малышку за столь понравившееся мне волосы и в несколько сильных гребков вытащила её на поверхность. Хватило всего пары мгновений чтобы понять — она не дышит. Паника едва не парализовала, но мне удалось взять себя в руки.

Пришлось выложиться полностью, чтобы дотащить её до берега, где следившая за происходящим ведьма спасла малышке жизнь. В отличии от меня, она знала, как это делается.

Не прошло и минуты, как девочка закашлялась, выплёвывая воду, и делая первые неуверенные вдохи и выходи.

Оказалось, у Лики свело ногу пока она плавала. Агафья, её сестра, плавала не слишком уверенно, и просто не успела подхватить ушедшую под воду девочку. Нырять она, в отличии от меня, толком не умела, ведь это их первое лето у большого водоёма.

С тех пор я, Лика и Агафья были неразлучны. Через год к нашей тройке присоединилась Веданика. Вместе с юными ведьмочками меня обучали в общине, хоть это и не приветствовалось их законами. Втайне от моих родителей конечно. Когда они стали проводить много времени в городе, визиты в общину пришлось прекратить. За столь недостойное леди поведение мне полагалась нехилая трёпка, стоит им узнать о моих проказах.

Несмотря ни на что, старых подруг я не забывала. Мы виделись на городских праздниках и ярмарках.

— А не слишком вы молоды, чтобы быть крёстными? — шутливо спросила подружек, садясь за обеденный стол.

Салли закончила с сервировкой и сбежала из комнаты, дабы её не прокляли. Проклинать девушку конечно никто не собирался, но предрассудки сильны, и никакие слова их не искоренят.

— Мы с Агафьей в этом году закончили обучение, — важно изрекла Веданика, — так что теперь мы и в крёстные податься можем, а ты вообще, как приёмное дитя общины.

— Ну раз обучение закончили, — я серьёзно покивала, стараясь сдержать смех, — то да, я согласна.

Серьёзность со всех, как ветром сдуло. Ещё час мы сидели, вспоминая детские шалости и смеялись сами над собой. Когда за окном начало вечереть, ведьмочки принялись за завершительную часть моих сборов — косметика, причёска и маникюр. Последним в пункте в списке числилось облачение в платье, но я не торопилась надевать свой праздничный наряд.

— Видимо на этом балу мне побывать не светит, — грустно заметила я, наблюдая за закатом. — Мне даже чуточку жаль. Я надеялась на шанс потанцевать с Ксандром.