А ещё оказалось, что госпожа Мабель никогда не отказывалась от прибыли. Долану отрядили целую команду помощников и дала ему доступ к своему складу материалов. Небывалая щедрость, которая будет стоит Ксандру огромную сумму.

Долан пообещал прибыть в дом к герцогу не позднее чем через два дня, для финальной примерки.

Домой я пришла усталая, но весьма довольная проделанной работой. Одно радует, Долан продумал даже обувь, сочетающуюся с нарядами, а значит мне нужно будет только заскочить к рекомендованному им сапожнику и снять мерки. Увы, на этом мой завтрашний день не ограничится.

Александр хочет, чтобы я произвела впечатление на балу? Да пожалуйста! Но к моему огромному сожалению, это намного сложней, чем может показаться на первый взгляд. Со знакомой ведьмочкой я уже связалась, и даже получила пропуск в их общину. Дело за малым, приехать туда, и уговорить её и наших общих подруг сделать из меня красавицу. Сомневаюсь, что они откажут, но ведьмы вообще народ загадочный.

Скинув туфли, я вытянула уставшие ноги и даже немного похрустела костяшками, жмурясь от удовольствия. После короткого стука, в мою гостиную вошёл Александр собственной персоной, и широко улыбнувшись сначала протянул мне бокал розового вина, а потом и лично им подожжённую сигарету.

— Александр, — обратилась к нему я, отсалютовав бокалом, — вы бог. Я всё пыталась понять, чего мне не хватает, а тут вы, и всё стало на свои места.

— Терри, ты мне льстишь, — рассмеялся мужчина. — Может ты наконец отбросишь это отстранённое «вы», и начнёшь обращаться ко мне на «ты»? Меня каждый раз чуть ли не передёргивает от твоего «выканья».

— После того, как ты спас меня от жажды и никотинового голодания, я выполню это твоё желание, пока я добрая, — я кокетливо подмигнула мужчине, а потом не выдержала и расхохоталась, наблюдая за его удивлением.

Дело в том, что мы не раз возвращались к этой теме и я неизменно стояла на своём, отказываясь переходить на «ты». Не знаю, что сегодня изменилось, но «выкать» и правда не хотелось.

Когда я снова потянулась, надеясь всё-таки избавиться от тянущего ощущения в стопах, Александр наконец отмер, и с какой-то странной нежностью спросил:

— Ножки устали?

— Безумно, — делая глоток фруктового вина, купленного специально для меня, ответила я. — Я час стояла, пока моё бальное платье подгоняли. Это пыточная, а не дом мод.

Дальше случилось неожиданное. Поставив бокал с коньяком на столик, мужчина притянул одно из кресел, поставив его прямо напротив моего. После того, как он сел, мои ноги оказались у него на коленях, а длинная юбка платья задралась почти до колен. Накрыв икры пледом, он принялся разминать мои ступни, сначала осторожно, но потом усиляя напор.

От столь неожиданной ласки, я разомлела. Попивая вино маленькими глоточками, я наслаждалась, чувствуя, как отступает усталость и боль.

— Ты меня так скоро совсем избалуешь, — честно призналась я, прикрыв глаза от удовольствия. — Но я не жалуюсь.

Тихий довольный смех стал мне наградой. Откинувшись на спинку кресла, я затушила сигарету и отставила бокал. Сонливость накатила неожиданно, и скоро мои веки смыкались от усталости.

— Э нет, — вредный начальникус пощекотал мне пятку, отогнав сон, — ты мне ещё не рассказала, как прошёл день во владениях госпожи Мабель.

— Хорошо прошёл. Она мне нахамила, и решила, что из меня получится неплохой торт со взбитыми сливками. На моё вежливое замечание, что я просто потеряюсь в ворохе ткани, прислала мне талантливого парнишку. Именно у него я и заказала свои наряды, и признаться честно, мне очень хочется вытащить его из когтей этой самовлюблённой дуры.

При нашем общении я редко пользовалась принятым в высшем обществе фильтром, и говорила именно то, что думала. Собственно, это являлось частью моих обязанностей. Александр вводил меня в курс дела, о беспокоящей его проблеме, а я начинала задавать уточняющие вопросы и высказывала свои предположения и возможные решения. Не знаю, что это ему давало, но начальникус никогда не критиковал и не смеялся над моими идеями, что жутко льстило моему самолюбию.

— Она тебе не понравилась? — брови герцога в удивлении взлетели чуть ли не на середину лба. — А мне она показалась весьма приятной дамой, не без странностей конечно. Но этого стоило ожидать от творческой личности.

— Не путай пожалуйста. Ты герцог, а для всех остальных, я всего лишь твоя содержанка. Конечно она стелилась перед тобой, учитывая твоё положение и размер банковского счёта.

Александр скривился от моих слов, и даже хотел начать меня переубеждать, но потом понял — это не имеет смысла. Я всегда была в курсе самых свежих сплетен, а мнение обо мне было однозначным. Также он знал, что меня подобные слухи не волнуют.

— Тебе не стоило терпеть подобного к себе отношения, — зло прорычал он, и я точно знала, что сейчас он злится не на меня. — Какие бы слухи не распускали, ты выше её хотя бы по социальному положению.

— Ксандр.

Я впервые сократила его имя вслух, и мне неожиданно понравилось, как это прозвучало.

— Как ты меня назвала?

Герцог замер, словно не верил собственным ушам. Моя уловка сработала, он больше не злился, а только ошарашенно поглаживал мои лодыжки, позабыв о массаже.

— Я с детства так твоё имя сокращаю. Ты не против, если я иногда буду так к тебе обращаться, когда мы наедине?

Мужчина только ошарашенно кивнул, более никак не реагируя на мои слова. Ну да… После восьми с лишним лет знакомства, я в один вечер не только перешла на «ты», да ещё и самовольно сократила его имя. Такого стремительного прогресса в наших отношениях не было никогда.

— Что не так с парнишкой? — наконец отмер он, вернувшись к разминанию моих ножек.

— Эта выдра крашеная его совсем затюкала. Парень талантлив, а она его довела до того, что он мне папку со своими эскизами дрожащей рукой давал, а потом сидел так, словно ожидал удара.

— Он тебе понравился? — с каким-то странным выражением спросил мой начальникус, чуть прищурив глаза, и видимо сам того не замечая, сильно сжал пальцы.

— Милый мальчик. Ему бы уверенности, и через пару лет столичные дамы будут драться за возможность заказать у него платье.

Мой ответ Ксандру понравился и пальцы разжались, снова нежно массируя, а не уподобляясь тискам. Покивав своим мыслям, он принял решение, которым меня и огорошил.

— Пожалуй, тебе не помешает личный портной. Работы у него будет много, если учесть размер нашего заказа, так что можешь ему сказать, чтобы он смело увольнялся. Всем необходимым я его обеспечу.

— Ты настолько доверяешь моему вкусу и нюху на людей? — я изумилась его решению.

Я и правда хотела выманить его на свободу, но планировала сделать это не ранее, чем через год. И вообще, мне по статусу не положено иметь личного портного. Обо всём этом я и сообщила начальникусу, после того, как тот утвердительно кивнул в ответ на мой вопрос.

— Терри, радость моя, что тебе положено, а что нет, решать буду я, а ты обещала меня слушаться.

И вот так всегда. Стоит мне заикнуться, что он меня излишне балует, как я слышу эту фразу. И что самое обидное, ведь действительно обещала.

Глава Третья

Утро перед балом

Проснулась я до безобразия поздно. Так случилось, что два дня назад, после примерки на меня свалилась уйма бумажной работы, которую нужно было сделать ещё в прошлом месяце. Что самое паршивое, не прояви я инициативу и оставь в покое привезённые из управления документы — мне не пришлось бы сидеть в кабинете далеко за полночь.

Одной, ибо Ксандр отбыл из города, охотясь за очередным аферистом.

Парень втирался в доверие к замужним дамам, соблазнял, а после шантажировал женщин компрометирующими магиснимками. Боясь испортить репутацию, дамы отдавали ему любые суммы, пряча грязные пятна на репутации. Не польстись аферист на богатое приданое дочери одной из своих жертв, то до сих пор бы проворачивал свои махинации. Оступившаяся дама, сочла собственную репутацию ничем, по сравнению со счастьем дочери и призналась во-всём мужу. Тот, недолго думая, отправился к сыну своего давнего друга с просьбой.