Снова маленький фей появился уже над головой девушки, принявшей приглашение на танец. Тот самый барон не понравившийся мне в начале вечера, кружил её в вальсе. По неизвестным мне причинам, когда на них посыпалась зелёная, чуть мерцающая пыльца — она попадала только на девушку, огибая её кавалера.
Понадобилось меньше минуты, чтобы дождаться эффекта. Руки девушки стали покрываться красными пятнами, грозящими превратиться в волдыри. Заметив это, она испуганно закричала, и отшатнулась от брезгливо поморщившегося кавалера. Даже щедрым слоем пудры, можно было заметить алые кляксы.
Видимо, ужас отразился и на моём лице, и Зак поспешил меня успокоить.
— Ей не больно, — доверительно прошептал мне на ухо. — Оно только выглядит ужасно, но совершенно безопасно для здоровья. Обещаю.
— И всё-таки, это жестоко, — откликнулась я.
— Жестоко терроризировать ту, что слишком добра чтобы дать отпор, каждый раз систематически доводя её до слёз, — уподобляясь гадюке прошипел он. — Она с первого дня пребывания при дворце выбрала своей жертвой Алексию, и не даёт той прохода, жестоко высмеивая каждый неловкий жест или неверный шаг. И придворные смеются, вместо того, чтобы поддержать свою принцессу, — в ярости закончил он, а меня чуть не передёрнуло от фанатичного блеска в его глазах.
На секунду показалось, что за любую насмешку, брошенную в адрес сестры, он готов убивать. Видимо только проживание вне дворца помешало ему отомстить намного раньше.
И всё же, не смотря на его гневные слова, мне не верилось, что плачущая девушка способна на такую жестокость. Что-то не сходилось. Шалеска, словно сломанная кукла сидела на полу, в ужасе разглядывая свои руки словно покрытые ожогами. Дорожки слёз прочертили чёткие линии в белилах, делая её лицо похожим на гротескную маску.
Растерянным взглядом окинув комнату, я вздрогнула. Король и королева уже покинули праздник, и у трона стоял только неприятного вида тип. Призывно синие волосы выдавали в нём мага, только эта братья могла себе позволить столь смелый колер волос. Что не понравилось мне в нём больше всего — какая-то скользкая, злорадная улыбка, изогнувшая его губы.
Мне захотелось присмотреться получше, а потому я моргнула, надеясь сфокусировать зрение. У трона больше никого не было. Он исчез, растаял, или просто привиделся.
Возможно, спася меня в тот день восемь лет назад, Ксандр навсегда что-то во мне изменил. Я и раньше очень болезненно относилась к травле слабых, но после того инцидента… тогда я отчётливо поняла, насколько важно стать сильной, похожей на своего героя. Я шла к этому, сознательно ставя себя против родителей, женихов и общества. Я закаляла свой характер, чтобы никогда не стать частью толпы, или уподобиться тем, кто украл меня у самых стен поместья.
Воспоминания всколыхнули во мне злость на привилегированных коронованных подонков. Они не скрывали своего триумфа над Шалеской, гордо держа голову и почти открыто заявляя о своей причастности к случившемуся. Они совершенно не боятся наказания. Уверены — чтобы не творили, всегда выйдут сухими из воды.
Находиться рядом с королевскими гадюками я больше не могла. Одно их присутствие душило, давя на грудь и отравляя воздух. Как я могла не заметить этой непереносимой вони. Тяжелый дух гнили и падали, словно они давно умерли, и последнюю вечность их души разлагались?
Не в силах больше сдерживаться, я сорвалась с места, уверенно пересекая бальную залу. Звуки доносились словно через плотный слой ваты, все, кроме тихого плача сидящей на полу девушки. Мне хватило всего минуты, чтобы дойти до Шалески и осторожно подхватив за руку, отвести в ближайшую дамскую комнату.
— Что тебе от меня нужно? — едва слышно просипела Шалеска, когда мы скрылись от многочисленных глаз придворных падальщиков. — Неужели моего унижения недостаточно? Ты настолько хочешь выслужиться перед ними, что в тебе не осталось ни капли человеческого?
Только сейчас я заметила, что под толстым слоем белил она скрывала уже пожелтевшие синяки. Покрасневшие, слезящиеся глаза девушки тоже не добавляли ей красоты. Бедная, через что же она прошла, служа королеве, и куда смотрят её родители?
— Ты живёшь во дворце? — судя по аллергической реакции, если сейчас же не принять меры, то лицо Шалески покроется уродливыми шрамами, которые будет крайне сложно свести.
— Д-да… — она растерянно кивнула, с какой-то затаённой надеждой смотря на меня.
— Пойдём, мне нужно срочно обработать эти волдыри.
Я систематично осматривала повреждения, как меня учили у ведьм, и всё больше ужасалась происходящему. Слишком сильная реакция. Слишком стремительная. Где-то глубоко внутри послышались первые звоночки тревоги, обычно выручающие меня в подобных ситуациях. Они начинали трезвонить, когда происходило что-то действительно ужасное, хоть на первый взгляд и не очевидное.
Жаль, что я не целитель, иначе смогла бы помочь прямо сейчас. Увы, во дворце все работают на королевскую семью, а к ним у меня доверия больше нет. Возможно, во мне взыграла паранойя, а может я просто доверяю собственной интуиции.
У входа в дамскую комнату толпился народ, надеясь ещё немного поглазеть на жертву сегодняшнего праздника. Невежливо рыкнув на парочку самых рьяных, я едва не локтями прокладывала коридор через толпу, надеясь добраться до дверей. Дойти мы не успели.
Стоило мне наконец увидеть цель, как пришлось резко затормозить, избегая столкновения. Дорогу преградил мужчина, почти точная копия его величества, только на несколько декад младше. И холодный, словно зимняя стужа.
— Леди, разрешите предложить вам мою помощь.
Голос напоминающий арктические льды. На лице маска безразличия, но что-то внутри твердит — он не враг. Жаль, я не могу почувствовать запах его сути из-за окружающих нас, гнилых изнутри аристократов. Не знаю, откуда появилась уверенность, что именно его я чувствую, но какая-то часть меня словно проснулась, обострив инстинкты до предела.
— Мне нужны травы, — коротко ответила я, опознав в молодом мужчине крон принца. — Во дворце есть алхимическая лаборатория?
— Да, леди, — принц Агуст коротко склонил голову, и несколько офицеров его личной стражи без лишних слов встали по обе стороны от меня, ограждая от любопытных.
Шалеска впилась пальцами в мой локоть настолько сильно, что несколько волдырей на её ладонях лопнули, испачкав моё платье сукровицей. Прощай мой самый любимый наряд из нового гардероба. Ты был мне дорог, как память о первом в жизни королевском бале.
— Всё будет хорошо, — я попыталась успокоить девушку, — шрамов не останется.
— Обещаете?
Шалеска не казалась мне надменной. Просто испуганная девочка, которая пыталась скрыть собственные слабости за маской высокомерия. Пусть я не была уверена на сто процентов, но и лишить её надежды на нормальную жизнь — не хватило смелости. Собрав волю в кулак, я пообещала себе, что из кожи вон вылезу, но помогу чем смогу. В ответ на умоляющий взгляд девушки, смогла только кивнуть, но ей этого хватило.
Лаборатория мне понравилась. Чистые столы, ингредиенты расфасованы по индивидуальным мешочкам, а не разбросаны по всей комнате. Даже пол сверкает, словно его ежедневно моют.
Усадив свою новую знакомую, я сразу принялась за дело, чувствуя, как утекают драгоценные минуты.
— Ваше высочество, при лаборатории есть душ?
Я обратилась к принцу, даже не посмотрев в его сторону. Как ни странно, я больше не чувствовала душившего меня запаха, преследовавшего меня в главной зале. Воздух казался на удивление чистым, даже чуть сладким, словно после грозы.
Он понял меня без лишних пояснений. Короткий приказ, и две служанки увели Шалеску в соседнюю комнату, где помогут ей смыть то, что так сильно конфликтует с её иммунной системой. Образцы раздражителя отправились в пробирки. Я надеялась определить их состав.
Сложно работать в чужой лаборатории, не зная где что находится. Любое действие занимает в гораздо больше времени, против обычного. Когда Шалеска вернулась, я даже не успела закончить анализ. Пришлось до боли сжать кулаки, подавляя желание зашипеть от раздражения. Некоторые из волдырей лопнули, обнажив болезненно красную кожу. Что примечательно, девушка не истерила, и только следила за моими передвижениями по лаборатории умоляющим взглядом. Время заканчивалось, а я даже не определила состав «пыльцы».