— А как же ее узнать, если она каждый день разная?

— Увидев ее один раз, больше ни с кем не спутаешь, даже если вдруг увидишь в облике дракона. Такой холодный и надменный взгляд невозможно забыть. Но если ошибся, и назвал Вашим Величеством кого-то другого, всё, считай, ты труп, если она об этом узнает. А она чаще всего узнаёт.

— А знаешь, друг, мне такая работа подходит, — сказал Ник. — Как думаешь, возьмет она меня на службу? Что нужно для этого?

— А, ну, так у тебя всё уже есть, — сказал знакомец. — Ты молодой, высокий, с фигурой, и на лицо не урод, она таких любит.

— И что же, не надо никаких рекомендательных писем, никаких поручительств?

— Я же говорю, у нее охрана только для антуражу. Если будешь работать честно, как сыр в масле кататься будешь. Ну, а если нечестно, рано или поздно она сама узнает. Так что, если не боишься, давай прямо завтра и представлю тебя начальнику охраны!

Они договорились встретиться завтра утром у ворот дворца, и расстались друзьями.

— Может, мне тоже попытаться устроиться служанкой? — предложила я. — Вдвоем мы быстрее найдём камень.

— Даже не думай! — резко возразил Ник. — Запихнут на кухню или в прачку, и не выйдешь никуда, и время зря потеряешь. Работникам запрещено шататься по дворцу без дела. Ходить по всему дворцовому комплексу разрешается только охранникам. Кстати, я вот тут набросал примерный план территории, — он достал из кармана сложенный вчетверо листок и положил на стол. — А девушек в охрану не берут. Сидите-ка здесь, и ждите меня с рубином.

— А ты чего раскомандовался? — возмутилась я.

— Он прав, — сказала бабушка, взяла листок с планом и спрятала в карман. — Тебе туда идти не надо.

— Да и как ты рубин искать будешь? — добавил Ник. — Путеводная булавка только одна, и она у меня.

Пришлось смириться.

Утром Ник ушел во дворец, а мы с бабушкой начали думать над заклинанием, которое вернет ей магический дар из рубина. Мы придумали несколько, но бабушка была не уверена, что они сработают, потому что по ее мнению, в каждом чего-то не хватало. А, как я уже могла убедиться, если в заклинании чего-то не хватает, оно может сработать совсем не так, как от него ожидают.

Вечером Ник вернулся, в новенькой чёрной форме дворцового охранника, вооруженный мечом и копьем.

Ник сообщил, что его приняли на работу в охрану дворца. Адарию он не видел. Пока в его обязанности входит охранять периметр — то есть ходить вдоль ограды дворцового комплекса, пока его не сменят. Он поговорил с другими охранниками, и узнал, что время от времени они меняются, и через пару-тройку дней придет его очередь охранять покои во дворце. Так же он узнал, что Адария никогда не выходит из дворца даже в парк. Но практически всегда знает, что делает её челядь. Поэтому все, от первого советника до последней чистоделки очень старательно исполняют свои обязанности. На самом деле, колдунья всегда появлялась перед своими советниками в разном облике, то старой, то молодой, то с черными волосами, то со светлыми. И делала это всегда неожиданно, словно ей доставляло удовольствие видеть испуг и смятение на их лицах: а вдруг это не она?.. Но в каком бы возрасте она ни показывалась людям, она всегда была очень красивой.

Меня рассказ Ника не удивил. Если Адария не выходит из дворца, это не значит, что она нигде не бывает. Просто она перемещается через порталы. И в том, что меняет обличье, тоже нет ничего удивительного. Заклинание изменения внешности очень простое, его даже начинающие или совсем слабые маги освоить могут. Единственная трудность в том, чтобы удержать его, и чтобы действие заклинания не прекратилось в самый неподходящий момент.

И еще Ник выяснил, что в окружении Адарии совсем нет магов, ни высшего уровня, ни среднего, ни низшего. А если есть, то они скрывают свои способности, так же, как и сам Ник. Ведь пока человек не начнет применять магию, узнать, что он маг, невозможно. Даже Адария не может, будь она хоть в сто раз сильнее самого сильного мага нашего мира. Хотя маги и магические существа у неё на службе есть. Ник видел, как несколько раз за день во дворец с докладами приходили ищейки и пара оборотней. Но общались они с Адарией только через посредника, сама она к ним никогда не выходила.

Кулон Ник пока не нашел, но выяснил, что он во внутренних покоях правительницы, куда есть доступ очень немногим людям. Около дверей в ее покои всегда стоит охранник.

— Но вы не переживайте, я найду способ туда попасть, — заверил Ник.

И он вернулся во дворец, предупредив, что, может быть, не придет несколько дней, потому что ему надо освоиться во дворце, изучить все входы и выходы.

А мы с бабушкой решили, что надо сделать еще один точно такой же кулон, чтобы, когда придет время, Ник смог его подменить. Возможно, тогда Адария даже не заметит пропажи.

Мы нашли хорошего ювелира, и, хотя пришлось потратить почти все деньги, что мы выручили за драконьи кожи, через три дня уже держали в руках точную копию кулона. У Ника даже глаза на лоб полезли, когда он увидел ее. Как раз в тот день после обеда он ненадолго выбрался из дворца, чтобы навестить нас.

— Откуда? — изумленно спросил он. — Как вы смогли достать кулон?

В голосе Ника скользило разочарование — он там из кожи вон лез, чуть ли не жизнью рисковал, чтобы только узнать, где лежит кулон, а он уже у нас.

— Это копия, — усмехнулась я.

— Неплохо придумано, — согласился Ник. — Подменим, и ни одна живая душа не догадается, что это подделка.

— Никакая это не подделка, — возразила я. — Рубин и золото — настоящие. Единственное, чего в нём не хватает — это бабушкиного магического дара. Ну, а теперь выкладывай новости.

— Заодно и чайку попьем, — сказала бабушка, выставив на стол блюдо с пирожными, которые я купила в ближайшей кондитерской час назад.

Увы, порадовать нас Нику было нечем. В личные покои Адарии, где хранился кулон, могли заходить только несколько личных служанок и пара чистоделок. Ник приложил все усилия и природное обаяние, влюбив в себя по уши всех этих девушек. Он прозрачно намекнул каждой, что хотел бы так, ради любопытства, взглянуть, как живет повелительница всего мира, но ни одна влюбленная девушка не решилась провести его в покои, даже когда Адарии там точно не было.

Я усмехнулась, когда Ник сказал, что служанки и чистоделки влюбились в него, а он тут же ответил:

— Это же для дела, ничего личного.

— Да мне, в общем, без разницы, влюбляй в себя хоть саму Адарию, — ответила я. Несмотря на то, что между мной и Ником ничего не может быть, в глубине души меня это задело. Звал меня замуж не один раз, «я тебя люблю» сказал, пусть и беззвучно, а сам служанкам Адарии глазки строит.

— А что, это мысль, — с усмешкой ответил он. — Если она в меня влюбится, то сама подарит мне тот рубин.

— Ты будешь ей строить глазки, даже если она столетняя старуха? — усмехнулась я.

— Да хоть двухсотлетняя, — ответил Ник. — Я в нее влюбляться не собираюсь. Но, по-моему, на вид Адарии лет пятьдесят.

И он рассказал, что ему удалось однажды ее увидеть, и даже перекинуться парой фраз. Он стоял на страже около зала заседаний, когда туда вошли несколько советников, а потом и она сама. Ник понял, что это она, потому что она была единственной женщиной, пришедшей на заседание совета. Он уже знал от сослуживцев, что среди помощников Адарии нет женщин.

Она была в длинном красном платье, и сегодня выглядела, как женщина лет тридцати пяти. Проходя в зал, она оценивающе взглянула на Ника, на несколько мгновений остановилась рядом и спросила:

— Новенький?

— Так точно, Ваше Величество! — отчеканил Ник, вытянувшись в струнку.

Адарии это понравилось. Она улыбнулась одним уголком губ, сказала:

— Служи мне хорошо, юноша, и скоро получишь повышение.

И вошла в зал.

Ник видел красивую тридцатипятилетнюю женщину, а вчера, ему рассказал напарник, она выглядела семнадцатилетней девушкой. Ник понял, что она под заклинанием изменения внешности, и едва он это понял, увидел под маской ее настоящее лицо.