— И тем не менее рискнуть придется. — Глаза пилигрима потемнели. — Если мы не воспользуемся этой возможностью сейчас, иной случай вряд ли представится.
— Крысы могут и не сдержать слово с учетом того, что сегодня произошло. — Покачал головой Морн. — Но Оранг прав. Отступим сейчас, и наши друзья могут обвинить нас в мягкотелости и послать куда подальше. Им только дай повод… К тому же аррекс вряд ли теперь будет ждать нападения. Слишком глупо и опрометчиво сперва тревожить осиное гнездо, а затем совать туда руку. На этом можно сыграть.
— Тогда решено. Идем сегодня. — Отрубил пилигрим. — Чиллак, у меня для тебя поручение. Выведешь лошадей за черту города и будешь дожидаться нас в той дубовой роще неподалеку. Тебе все ясно?
— Я горбачей боюсь, они кусаются. — Пискнул мальчуган, покраснев.
— Пар-Хан, будь так добр завяжи горбачам морды. — Улыбнулся пилигрим. — Давайте собираться. Не хватало еще опоздать на нами же назначенную встречу.
— Проклятье, что-то слишком быстро в этих краях стало темнеть. — Угрюмо выругался Нодди, наступив в темноте в довольно глубокую зловонную лужу. — И не скажешь что лето…
— Наши друзья должны быть где-то неподалеку. — Нахмурился Морн. — А вот и они. — Кивнул он на появившуюся неподалеку худую оборванную фигуру.
— Все в силе? — вместо приветствия рыкнул Нодди.
— Да. — кивнул оборванец. — Идемте. Я проведу вас верным путем.
Некоторое время заговорщики петляли по темным извилистым улочкам трущоб, пока наконец крыса не вывел их к уже знакомому дому.
— Это ваше убежище. — Подобрался Морн. — Что мы здесь делаем?
— Все в порядке. Ход во дворец там под землей. — Ухмыльнулся оборванец. — Ну же не мешкайте.
— Не нравится мне все это. — Украдкой шепнул Морн пилигриму. — Будьте наготове.
Внутри лачуги на этот раз было довольно людно. Пара десятков головорезов вместе со своим атаманом пристально глядели на гостей, нехорошо скалясь.
— Как это понимать? — глаза Морна сузились.
— А вы не шибко то умны. — Осклабился Жига. — Неужели вы и впрямь рассчитывали убить великого аррекса.
— Это ловушка! — рявкнул Нодди, выхватывая топор. — Наружу быстро!
Однако бандиты проворно кинулись наперерез, отрезая путь. Коротышка взревел и разрубил бедро одному. Морн широкими взмахами клинка удерживал на расстоянии остальных. В ловких пальцах главаря мгновенно возникло несколько карт которые он широким веером метнул в бойцов отряда. Тем удалось избежать атаки, но одна из карт рассекла щеку Морну острой боковой кромкой. Жига оказался не так то прост.
— Сила, давай! — скомандовал Оранг, и колосс тут же сорвался с места, устремившись прямо к атаману. Бросившихся на него бандитов он раскидал могучими ударами, и его великанский клинок играючи развалил главаря уличных крыс надвое.
— Дом окружен! — Пар-Хан успевший побывать наружи громко захлопнул дверь, которую тут же насквозь прошил стальной арбалетный болт, хищно высунув острое зазубренное оголовье.
К тому времени остальные сумели покончить с нападавшими, перебив половину. Остальные бросились бежать, уйдя через тот самый подземный проход, которым путники пользовались в свой прошлый визит.
— За ними! — рявкнул Нодди.
— Нет. — Осадил его пилигрим. — Там может быть тупик. Ты не забыл еще железную рубашку? — повернулся он к Силе.
— Шутишь что ли? — пробасил гигант. — То уже часть меня.
— Тогда ломай дверь. Остальные держитесь позади него.
Силу не нужно было просить дважды. Молодецки гыкнув, он одним мощным ударом вынес хлипкую дверь, устремившись наружу. О его широкую грудь тут же ударилось несколько бельтов, но они лишь бессильно отскочили от колосса, не причинив тому никакого вреда. Дом и впрямь был со всех сторон окружен гвардейцами. Заметив бунтовщиков, они тут же ринулись вперед, сохраняя однако боевой порядок. Из складок одеяния пилигрима появились небольшие черные шарики, которые он, широко размахнувшись, швырнул прямо под ноги нападавшим. Раздались оглушительные взрывы. Со всех сторон повалил удушливый черный дым.
— Быстрее, пока они не очухались! — Оранг указал на ближайшую подворотню. Остальные не замедлили воспользоваться приглашением, опрометью бросившись в указанном направлении. Бежали налегке, бросив все снаряжение купленное у уличных крыс. Жизнь дороже.
— Что теперь? — выдохнул Морн, когда удалось более-менее оторваться от погони.
— Придется затаится до срока. — Прищурился Злая Вода. — Пока на не перестанут искать.
— Нет. — Покачал головой Оранг. — Мы плохо знаем столицу. К тому же теперь нас здесь будет искать каждая собака. Нужно идти на прорыв.
— Ты предлагаешь штурмовать главные ворота? Ты шутишь?! — вытаращился Нодди.
— Весь расчет на внезапность. Он вряд ли будут ожидать нападения именно там. К тому же нас там неподалеку ждет мой ученик с лошадьми. Если атаковать в другом месте, то потом придется идти в обход, и нас наверняка перехватят за городской чертой. Да и вряд ли там меньше охраны. Поэтому если вам неведом тайный ход за городскую стену, это наилучший вариант.
— Ладно некогда рассусоливать. — Тряхнул головой коротышка. — Если ни у кого нет возражений то вперед. Похоже это действительно наш единственный выход.
Еще около получаса беготни наконец привели отряд к цели.
— Гляди ка, не ошибся наш мастер. — Хохотнул Нодди. — Всего полтора десятка стражей. Плевое дело!
— Остальные заняты тем, что обшаривают город. — Усмехнулся Оранг. — Вперед, не будем мешкать. Надеюсь, Чиллак все сделал как должно.
Сила, взревев, вновь ринулся вперед. Для богатыря любой бой был что праздник. Он совершенно не испытывал страха. Остальные держались за его спиной и благоразумно не лезли на рожон. Стражи, увидев несущегося на них исполина, разом вскинули арбалеты, но эффект был точно таким же как и в прошлый раз. Стрелы не смогли причинить колоссу никакого вреда. Гигант на огромной скорости врезался в строй гвардейцев, рубя направо и налево, не обращая никакого внимания на запоздало выставленные копья. Он в считанные секунды расчистил путь, предоставив остальным добивать немногих оставшихся, но оказалось, что это было еще не все. Со стен в отряд полетели стрелы. Орангу удалось отбить пару своим посохом. Один из бельтов едва не пробил грудь Нодди, но был остановлен стремительным сполохом темной стали.
— Ты?! Откуда ты здесь? — вытаращился коротышка на мистического воителя.
— Нет времени объяснять. Вперед. — Прошипела темная фигура, толкая секироносца к арке малых врат предназначенных для прохода путников.
Сила одним ударом вынес опущенную стальную решетку, и выход наружу наконец был свободен. Оранг швырнул еще пару дымовых бомб, скрывая арбалетчикам обзор, и отряд растворился в ночи, оставив преследователей с носом.
Глава двадцать третья
Начало похода
Великий аррекс возлежал на ложе, рассеянно перебирая гроздья сочного винограда стоявшего подле него на широком золотом блюде.
— Скучаешь… — Роскошная черноволосая красотка нежно коснулась могучей длани кесаря.
— Для скуки у меня слишком много планов. — Рыкнул император.
— Не поделишься со мной? — лукаво проворковала красотка.
— С чего ты решила, что можешь требовать отчет от аррекса. — Жестоко усмехнулся владыка мира.
— Я не требую. Я прошу…
— Даже просить у меня позволено немногим. А ты… ты всего лишь шлюха, куртизанка из дома удовольствий. Если наскучишь, я в любой момент могу отправить тебя назад.
— Но ты до сих пор не сделал этого. — Улыбнулась девушка, поправив волосы. — Интересно почему…
— Замолчи. — Голос аррекса опасно потяжелел. — Ты играешь с огнем.
— Все то время, что мы были вместе, ты повторял во сне одно и то же имя. — Словно не слыша, протянула девушка. — Зивира… Кем она была для тебя?
— Ты подошла к самой грани. — Багровые глаза императора хищно сузились. — Предупреждаю, Айлиль, хоть ты и весьма искусна в своем ремесле, мне ничего не стоит убить тебя.