Дубень не стал долго с ним церемониться. На первых секундах боя он отшвырнул свою дубину в сторону и с неожиданной ловкостью перехватил оба запястья противника, вынуждая его выпустить свое оружие. Тот явно не мог тягаться с воином древ в чистой мощи, но еще попытался боднуть того в лицо острием своего клюватого шлема. Богатырь проворно убрал голову в сторону и, перехватив врага за пояс, легко бросил через себя. Последний кое как нашел в себе силы подняться, хотя его уже ощутимо шатало после столь близкого знакомства с чудовищной силой варвара, и сокрушительный удар дубового кулака в челюсть поставил в этом бою финальную точку.

Публика вновь выразила свое недовольство оглушительным свистом. На ринг даже полетели гнилые овощи, но воины аррекса дали в ответ пару арбалетных залпов, убивших и ранивших несколько человек. В тех местах началась было давка и паника, но затем все постепенно стихло, благо подобные демонстрации силы были для Аррексии вполне в порядке вещей. Именно так бессмертный император изволил карать своих поданных за проявление неуважения к нему и его великим деяниям. Когда порядок удалось более менее восстановить, народ вновь оживился. На ристалище показался могучий красноволосый здоровяк целиком облаченный в ярко-алые одежды. Оружием ему служила массивная алебарда устрашающего вида также выкрашенная в цвет крови.

— Кровавый. Победитель прошлого турнира. — Похоже, даже неугомонный Нодди за время проведения этого грандиозного шоу совершенно разучился удивляться. — Что-то да будет…

Напротив чемпиона неуверенно топтался смуглый уроженец южной пустыни в одной набедренной повязке. В руках он сжимал хопеш — бронзовый полусерп на длинной рукояти и неожиданно добротный круглый медный щит. С самого начала поединка стало понятно, что Кровавый любит как следует поиграть со своими жертвами. Он наносил удары вполсилы, откровенно щадя соперника и гоняя его по всей арене. Тот ничего не мог ему противопоставить и через довольно непродолжительное время полностью выбился из сил. Сильный удар древком опрокинул его на спину, и лезвие алебарды вонзилось ему в живот. Чемпион несколько раз с наслаждением провернул лезвие, превращая внутренности соперника в кровавое месиво, а затем отсек ему голову и, зачем то забрав ее с собой, вальяжно ушел с арены.

— Это его особенность. Он коллекционирует головы своих врагов. Говорят, в его доме их уже немало… Гляди, наши. — Морн с улыбкой толкнул Нодди в бок, глядя на бойца с эмблемой девятого легиона на щите.

У его соперника не было на виду никакого оружия кроме чрезмерно длинных рукавов, а длинные выкрашенные в синий цвет волосы обрамляли пожалуй чересчур красивое для воина лицо.

— Он словно девица. — Громыхнул Сила. — Там где я рос, к таким приставали с разными гнусностями. Но я не такой, не думайте. Я честный воин, хотя девушек люблю…

Впрочем, миловидная внешность меча ничуть не помешала ему успешно отражать атаки боевого копья соперника, своими длинными рукавами запутывая его и сбивая с толку. Его просторное синее одеяние казалось превратилось в стремительный живой вихрь. Он оказался невероятно искусен. В следующую секунду копье легионера было вырвано из его рук, и солдат Аррексии оказался безжалостно избит собственным оружием, беспомощно валяясь на земле не в силах подняться.

Император при виде подобного гневно поднялся с трона и провел ладонью себе по горлу. Один из стражей тотчас же направил свой арбалет на легионера и прострелил ему шею, исполнив волю владыки. Неудачники элитным армейским частям великой Аррексии были не нужны.

— Вот сука… — С горечью выдохнул Нодди. — Сколько всего мы прошли с этими парнями… Такова плата за верность великой империи…

— Вы только посмотрите на это… — Отвлек коротышку Чиллак.

На арену буквально вкатился низкорослый крепко сбитый бритый наголо боец с непропорционально длинными мускулистыми руками. Он скакал на четвереньках словно обезьяна, не принимая вертикальное положение, потому что его ноги заканчивались выше колен. Дальше начинались острые стальные клинки в метр в длину.

— Ну и урод! — не удержался от возгласа Чиллак.

— В его увечье его сила. — Покачал головой пилигрим. — Когда природа забирает в одном, она дает в чем то другом. Посмотри, как ловко он движется.

— Словно дикий зверь… — Озадаченно протянул Нодди.

Тем временем на арену вышел высокий худой воин с двумя необычными бичами в виде тонких остро заточенных стальных нитей.

— А вот это очень неприятно. — Посуровел Оранг. — В бою с таким противником даже если осилишь его вряд ли сам останешься целым.

Мастер бичей тем временем брезгливо оглядел своего соперника и, явно не сочтя его достойным внимания, начал бой. Его кнуты замелькали серебристыми молниями, полосуя обнаженное тело Меченога, именно так выкрикнул его герольд. Тот скакал и вертелся ужом по всему рингу, силясь достать своего врага, но биченосец умело держал дистанцию. Калека был уже весь в обильно кровоточащих порезах, и когда сомнений относительно исхода схватки практически не осталось, он вдруг подхватил с земли горсть песка и швырнул ее в надменное самодовольное лицо противника. Высокий принялся ожесточенно тереть глаза потеряв ориентацию, и коротышка, подкатившись к нему, сделал круговую подсечку, подрезав голеностопное сухожилие, а затем, не мудрствуя лукаво, попросту прыгнул обеими ногами ему на грудь.

Последний поединок проходил между вооруженным кривым скимитаром и метательным боло степняком и воином корпуса гимнетов. Белокурый красивый гимнет сжимал в руках огромный двулезвийный меч и существенно превосходил соперника ростом и силой. Некоторое время противники прощупывали друг друга, пока степняк не совершил ловкий бросок, и его боло опутало ноги гимнета, заставив того рухнуть на песок арены. Степняк тут же кинулся вперед, поднимая скимитар для решающего удара, и… напоролся горлом на вовремя подставленный вражеский клинок.

На этом поединки первого тура подошли к концу, и члены отряда Оранга направились в таверну чтобы как следует отдохнуть и перекусить. Большинство зрителей также покинуло площадь. На сегодня с них было достаточно впечатлений. Финальные бои турнира должны были состояться завтрашним утром.

Глава двадцать первая

Финальные бои

На следующее утро отдохнувшие путники вышли пораньше и сумели подыскать себе места гораздо ближе к арене нежели вчера. Все они находились в превосходном настроении и с нетерпением ждали продолжения турнира. Чиллака правда в итоге все же вывернуло наизнанку в тот день после окончания боев.

— Скажи мне, отчего все те, кто не привык к насилию так реагируют на смерть. — Задал вопрос Оранг своему ученику, едва тот более менее пришел в себя.

— Не знаю… наверное это просто мерзко и противно… — Замялся парень.

— Тебе в твоем трактире наверняка не раз доводилось видеть пьяниц валяющихся в собственных экскрементах и блевотине, однако вряд ли ты тогда реагировал столь бурно. — Хитро усмехнулся Оранг.

— Ну тогда даже и не знаю…

— А если спросить свою суть. Что она говорит тебе?

— Когда я видел умирающих людей, воздух над ними как бы дрожал… и что-то было такое… нет, не могу объяснить…

— Исход силы. Негативная энергия выделяющаяся во время подобных явлений разливается вокруг, и ты волей неволей впитываешь ее. Постепенно она меняет тебя, делая крепче, сильнее, но и злее, равнодушнее к страданиям других. Самое страшное это стать зависимым от нее. Именно в этом и заключается путь тьмы. По сути убийцы ничем не отличаются от пьяниц, только греет их совсем иное… Ты понимаешь, зачем я тебе это говорю?

— Чтобы я учился контролировать эмоции и не стал плохим?

— Верно. Вчера ты был чересчур возбужден кровью и насилием, но тебе стоит помнить, что каждый погибший на этом турнире чей-то муж, чей-то сын, чей-то отец. Отец, который никогда больше не вернется домой, чтобы обнять и приласкать своих детей… Надеюсь, сегодня во время игрищ я увижу на твоем лице совершенно иное выражение.