— Вот эта женщина. Просто огонь! — восхищенно ахнул Нодди. — Интересно какова она в постели…

— Даже и не мечтай. — Рассмеялся Морн. — С ее статью она наверняка предпочтет кого-нибудь повыше.

— Это тебя что ли… — Скривился коротышка. — Эвон одни кости торчат. А я мужчина в самом соку. К тому же чем меньше рост тем крепче корень, если ты конечно понимаешь, о чем я…

На арену же тем временем шагнул очень мощный коренастый хотя и не шибко высокий боец целиком закованный в подвижные пластинчатые латы. У него не было при себе никакого оружия, но, как оказалось, оно ему и не требовалось. Едва прозвучал гонг, он тут же двинулся, раскинув руки, на щуплого облаченного в простую оранжевую тогу молодого узкоплечего мастера с двумя короткими боевыми шестами.

— Борец чтоб его. — Нахмурился Нодди, глядя на низковатую слегка медведистую стойку его соперника. — Я в свое время тоже сподобился, когда совсем молодой был. Полезная наука, но мне все же больше по душе мой боевой топор.

Латник и впрямь оказался первоклассным борцом. К тому же он отлично позаботился о собственной экипировке, защитив себя практически со всех сторон. Мастер шестов тоже был не лыком шит, его оружие то и дело пробовало на прочность толстые подвижные доспехи врага, но все было напрасно. Не слишком подвижный, но явно опытный латник дождался своего шанса, и подловив соперника на оплошности, сбил с ног, и взяв в удушающий захват, одним движением сломал шейные позвонки.

Внезапно толпа взорвалась настоящими овациями. На ринг шагнул двухметровый гигант с длинным черным хвостом волос на гладко выбритой голове. Этот воин казался целиком сплетенным из крепчайших древесных корней с сухим бугрящимся чудовищными мускулами телом. В каждой его руке было зажато по массивному остро заточенному полуторнику.

— Видно император действительно придает турниру огромное значение раз позволяет участвовать в нем одному из своих бессмертных. — Прищурился вновь оказавшийся рядом с друзьями Пар-Хан.

— А кто он? — жадно вытаращился Чиллак.

— Черный Волк. Полукровка. Плод союза одного из горных племен и аррексийской крови. Считается вторым клинком империи после самого аррекса. — Усмехнулся Злая Вода, появляясь из толпы. — Похоже у нашего загадочного друга появился достойный соперник.

— Ты сам-то зачем все это отчебучил. — Нахмурился Нодди. — Совсем с головой не дружишь? Нам светиться лишний раз ни к чему.

— Я живу ради боя. — Пожал плечами Пар-Хан. — Как я мог пропустить подобное. Да и потом возможно так я сумею подобраться к нашей цели поближе.

Черный Волк закончил свой бой быстро. Впрочем, это даже не было боем. Полуголый жирдяй с двумя массивными барабанными било едва успел поднять свое странное оружие, как клинки полукровки одним слитным молниеносным ударом отсекли ему руки по самые плечи. Следующий точно такой же удар лишил толстяка ног, вырезав на оконечности торса идеально ровный кровавый треугольник. Закончив свое дело, второй меч империи быстрым шагом покинул арену, не потрудившись даже добить корчащийся на песке истекающий кровью обрубок. За него это сделал один из слуг, кривым кинжалом перерезав горло хрипящей от боли жертве. Толпа на площади ликовала, раз за разом исступленно выкрикивая имя своего кумира.

— Ох и не завидую я тебе, приятель. — Покачал головой Нодди. — Драться с такой машиной смерти себе дороже.

— Любой воин рано или поздно находит свой конец. — Пожал плечами Злая Вода. — А гибель в бою — самая достойная из всех возможных.

Следующими оказались коренастый воин с двумя круглыми стальными щитами заточенным по кромкам как боевое оружие и маленький юркий степняк вооруженный одной лишь кожаной пращой.

— Праща — грозное оружие в умелых руках. — Морн жадно присосался к только что купленной у торговца баклаге с пенным темным пивом. — На этом турнире разрешено почти любое оружие кроме луков и арбалетов, благо из них можно ненароком и кого из зрителей зацепить…

— …как бы высоко они не сидели… — Многозначительно покосился Нодди на императорскую ложу. Мысль прикончить аррекса из того же дальнобойного арбалета была конечно весьма заманчивой, но на площади находилось уж слишком много охраны и тайных шпионов дворца. К тому же император славился своим невероятным чутьем к подобным вещам, умудрившись за столетие своего правления пережить огромное количество покушений на собственную персону.

С самого начала боя пращник принялся бегать вокруг бойца ближнего боя, обстреливая его небольшими круглыми камнями, которые сноровисто выхватывал из переметной сумки на поясе. Щитоносец напротив ушел в глухую оборону, плотно прикрыв голову и торс. Тогда пращник сменил тактику, принявшись бить по ногам. Щитоносец глухо взревел от боли, когда один из снарядов угодил ему по колену и неожиданно с силой швырнул один из своих щитов в метателя камней, сбив его с ног. А затем подскочил к упавшему телу и принялся остервенело бить острым ободом оставшегося щита по голове обидчика, пока тот не перестал дергаться и окончательно не обмяк.

На арену шагнул очередной стальной гигант на этот раз с тройным цепным кистенем наперевес. Его противником оказался полуголый жилистый дикарь с красными татуировками по всему телу. В одной руке он сжимал короткий дротик, а в другой была зажата полая деревянная трубка непонятного назначения.

— Ну здесь заранее все ясно. — Скептически скривился Нодди. — Степняк ему явно не соперник.

Однако дикаря похоже ни капли не смущала разница в вооружении, едва начался бой, как он тут же поднес свою трубку к губам и дунул в сторону противника. Рыцарь недовольно взрыкнул. Маленький почти незаметный черный шип вонзился ему в щеку сквозь решетчатое забрало. Гигант двинулся к худосочному варвару, угрожающе поднимая свое чудовищное оружие, и внезапно заорал от невыносимой боли, выронив цеп и щит и судорожно пытаясь стащить с себя шлем. Однако боль становилась все сильнее, швырнув колосса на землю. Через пару минут все уже было кончено, и тело рыцаря глядело в небеса застывшим остекленевшим взором.

— Да оружие и амуниция дикарей безусловно оставляют желать лучшего, но зато они превосходно разбираются в ядах. — Мрачно усмехнулся Морн.

— Из всего произошедшего можно извлечь урок: не суди по внешности. — Лицо Оранга вновь осталось совершенно бесстрастным.

— Еще одно страшилище. — Недовольно скривился Нодди, глядя на полуголого мускулистого гиганта в глухой черной маске с огромным трехлезвийным оружием, которое более всего напоминало исполинскую когтистую лапу неведомого чудовища. — И где он их только берет…

Оппонентом колоссу выступил худощавый мастер-меч вооруженный длинной веревкой средней толщины с массивными узлами по всей длине.

— Опять ваш брат… — Хмыкнул коротышка. — Ничуть не удивлюсь, если победителем турнира окажется именно меч. Бьетесь вы словно ночные демоны…

Бой начался, и грозный на вид гигант оказался на поверку весьма посредственным бойцом. К тому же его подвело его громоздкое оружие, которое мягко говоря было не слишком удобно для битв с худощавыми подвижными воинами делающими упор на ловкость и проворство. Мечу не составляло никакого труда уклоняться от неуклюжих выпадов соперника, а затем он, выгадав момент, продернул свою веревку между ног исполина, заставив того рухнуть лицом вниз. Мастер же оказавшись за его спиной, молниеносно связал мертвую петлю вокруг его лодыжки и свернул ему стопу, вывихнув сустав. Колосс заревел от боли, тщетно пытаясь подняться, но у него ничего не выходило. Меч же, развивая успех, обвил своим оружием бычью шею богатыря и, уперевшись ногами в его могучую спину, давил до тех пор, пока тот не потерял сознание. Добивать поверженного он впрочем не стал, поклонившись сперва аррексу, затем публике, и покинул ристалище, не забыв прихватить свое необычное оружие.

А затем на арене появился еще один представитель древесного люда. Торс этого могучего здоровяка средних лет был обнажен, но талию охватывал очень широкий и плотный коричневый кожаный пояс. Его кожа была темной и грубой словно древесная кора, а тело хоть и не было рельефным бугрилось плотным жилистым мясом безо всякого намека на лишний жир. Дубленое простецкое лицо богатыря было вполне под стать его внешности, но тем не менее отчего-то не вызывало отторжение. Глаза же у него были темными в отличие от ярко-синих очей большинства представителей этого племени. В руках он сжимал массивную дубовую палицу, которую обычный человек вряд ли смог бы даже поднять. Его соперником был довольно высокий худощавый воин с двумя молотами клевцами и длинным клювастым шлемом.