— Завтра ты со мной не ходи, я пойду на охоту на другой берег, очень далеко, там много зверей, схватят тебя и съедят. А мне за тебя отвечать.

Отдохнул Проша, стал охотиться. Охота очень удалась. Он убил столько птиц и зверей, что не довезти бы их и на хорошей лошади, а он донес один.

Максим рассказал все, что говорил Проша. А старуха заколдовала булавку, дала ее Максиму и говорит:

— Как он пойдет куда-нибудь далеко, воткни эту булавку в одежду — и он уснет.

Вот настало утро. Проша собрался на охоту очень веселый, думает про себя: «Сегодня за мной на пароходе приедет Юлия», а Максим говорит:

— Ничего я не боюсь, пойду за тобой. Куда ты, туда и я.

Проша взглянул на него очень сердито.

— Сегодня со мной ты не ходи, а завтра я возьму тебя и дам ружье, будешь учиться стрелять.

Максим заплакал. Старуха свое:

— Зачем ты его обижаешь, он тебя очень любит, возьми его с собой, он тебе не будет мешать, будет твоим товарищем. В лесу вдвоем веселее будет, возьми, не оставляй его.

— Ну идем, а если устанешь, побью хорошенько, научу, как ходить со взрослыми парнями. Идем, быстрее собирайся.

Дошли они до берега, сели на том же месте, где отдыхали вчера. Проша и говорит Максиму:

— Когда будет подходить пароход, спрячься, а я останусь здесь, в траве.

Максим согласился. Прошло немного времени, видят: идет пароход. Пароход не доплыл еще с полкилометра, Проша упал на бок и говорит Максиму:

— Я останусь здесь, а ты быстрее спрячься в лесу. На этом пароходе едут разбойники и много добра, денег и золота спрячут на берегу.

Максим тихонько воткнул булавку в одежду Проши, а сам побежал и спрятался. Вот доплыл пароход до Проши и повернул к берегу. На пароходе играет музыка, все пляшут, поют.

Остановился пароход у берега, из него толпами стали выходить люди. Раньше всех вышла красивая девушка, она увидела лежащего на боку Прошу и всем крикнула:

— Идите сюда, мой муж-спаситель здесь!

Подошли они к Проше. Девушка с радости и не догадалась, что Проша крепко спит, стала его целовать. Гости догадались, что Проша не скоро встанет. Догадалась и девушка. Ощупали его тело, послушали сердце и говорят: «Он живой, но почему-то крепко спит».

Долго будили его и хлопотали вокруг него, а Проша все спит. Девушка упала ему на грудь и долго плакала, рыдала, умывала его своими слезами. Девушка потеряла сознание и упала как мертвая около него. Ее тут же взяли на пароход. После этого гости собрались обратно. Красивая девушка опять выбежала и написала письмо, положила его в карман Проши, вынула платок, с пальца сняла венчальное кольцо, все это положила в карман, поцеловала Прошу и ушла на пароход. Когда он отошел от берега с пол километра, Максим подбежал к Проше, вынул булавку. Проша проснулся и побежал за пароходом вдоль берега. Он бежал до тех пор, пока пароход не скрылся из глаз.

Максим домой пришел раньше и все рассказал старухе, что видел. Старуха похвалила внука и сварила ему за это два яйца.

По дороге домой Проша достал из кармана письмо, в котором было написано: «Мой любимый муж и спаситель, я приезжала за тобой, со мной приезжали и мой отец, и мать, и вся моя родня, а ты спал, никак не могли разбудить тебя. Завтра опять приеду за тобой, будь там. Я оставила тебе кольцо и платочек».

Домой Проша пришел невеселый. Видит — Максим сидит дома, он вывел его на улицу:

— Расскажи мне, что ты видел и кто приезжал.

— Я ничего не слышал и не видел, что они делали, я не успел добежать до тебя, а ты убежал от меня и оставил одного, я очень испугался и побежал домой. Бабушке я ничего не сказал, где я тебя оставил, я ответил ей, что на краю деревни и скоро придешь домой.

— Если ты говорил так, то завтра же я куплю тебе сапоги.

Проша пришел домой и лег на кровать. Он спал до утра. Рано утром опять собрался на охоту. Максим от него никак не отстает.

Старуха не отпускала Прошу:

— Не ходи, не бей ног, не мучь себя, есть и утки, и гуси, зарежь хоть десяток, зажарю, и ешь.

— Нет, я все равно пойду, я без леса, без охоты вздохнуть не могу. Пойду сегодня в лесу найду хорошее место и поставлю там дом, — повернулся, сердито хлопнул дверью и ушел в лес.

Максим не отстает, идет за Прошей. Проша по лесу быстро ходил, чуть не бегом бегал по болотам. Максим от него не отставал. Пришли они опять на то же место на берегу реки, легли рядом на траве. Проша немного поговорил с Максимом и неожиданно услышал музыку. Посмотрели они: по реке, с полкилометра от них, плывет пароход. Проша только успел сказать Максиму:

— Ты ступай спрячься в лесу, а я спрячусь в этих ивах.

Максим догадался, приколол булавку. Проша уснул, а Максим спрятался недалеко. Пароход подплыл близко к берегу, и вышли из него опять те же люди и красивая девушка. Проша опять спит. Долго они мучились около него, долго будили его, но опять ничего не вышло.

Юлия упала замертво, и ее на руках понесли на пароход. Отец ее написал письмо: «Завтра мы приедем в последний раз».

Все гости сели на пароход, все горюют, все опустили головы. Музыка не играет, пропало у гостей веселье.

Пароход отошел от Проши с полкилометра, прибежал Максим, вынул булавку. Проша проснулся и бежал вдоль берега за пароходом, пока он не скрылся из виду.

Вернулся он на прежнее место и думает: «Что такое? Все слышу, а слова сказать не могу и встать не могу: здесь что-то не так. Завтра ни за что не возьму Максима с собой». Дошел он до того места, где спал, Максим ждет его.

— Расскажи, что ты видел.

— Видел, как приходил пароход и вышло из него много людей, а среди них была красивая девушка, которая прибежала сюда и упала около тебя, а потом ее взяли, унесли на пароход. А за ней сели все. Я прибежал к тебе, а ты убежал от меня. Вот что я видел. Что говорили, не слышал.

_ На этом пароходе приезжали за мной, а та красивая девушка — моя жена. И больше я сюда не приду. Пойдем домой, расскажи бабушке, что я через два дня уеду, и расскажи ей, что видел, а теперь идем домой, — сказал Проша.

Домой пришли вечером. Проша не стал говорить, не ел, не пил и не снял с себя платья. Он лег на пол. Утром рано проснулся, в доме все спали, он тихонько взял ружье, тихонько вышел из дома, ушел опять на берег реки. Место свое на берегу он сменил. Проснулась старуха, спохватилась — Проши нет. Тут же она разбудила внука, послала его искать Прошу и крепко наказала ему:

— Что бы ни было, но найди его, не найдешь — голову сниму.

Максим летит-бежит на берег, где Проша ждет пароход. Проши там нет. Везде бегал Максим и опять прибежал на берег, видит — плывет по воде тот пароход и недалеко от берега. Сам спрятался, а примечает, не видать ли где Прошу. Пароход повернул к берегу, музыка на нем играет — заглушает весь лес. Посмотрел Максим: из травы встал Проша и машет картузом пароходу. С парохода все его увидели, обрадовались, а Юлия того и гляди прыгнет в воду. Максим подошел сзади к Проше и воткнул булавку. Как мертвец упал Проша на траву и уснул, а Максим спрятался. Гости сошли с парохода. Обрадовавшись, Юлия бежит, даже падает, а как дошла до Проши, увидела, что он опять спит, упала поперек него и не своим голосом заплакала — зарыдала. Пришли доктора, ощупали и осмотрели Прошу, но ничего не сделали. Юлию взяли на пароход, и все гости туда пошли. У всех было горе и большая дума: почему и отчего так?

Пароход ушел. Проша остался. Прибежал Максим, вытащил булавку. Проша проснулся, видит: пароход близко. Он за ним — кричит, машет, но голоса его никто не слышит, никто не видит его. Все гости были на пароходе, у всех большое горе.

Проша увидел на берегу рыбачью лодку. Сел в нее и поплыл вслед за пароходом. Плыл он за пароходом до утра и доплыл туда, где останавливаются все пароходы. На этом месте остановился и Проша. Вошел он в столовую, попросил есть-пить и спросил, останавливался ли здесь пароход, на котором плывет царь.

— Останавливался, и вот здесь недавно ели-пили, мы убрали за ними столы.