Долго ли — не долго ли, далеко ли — близко ли, дошел он до большого-пребольшого леса и заблудился. Три дня плутал голодный, на третий день к вечеру наткнулся на какую-то тропинку. По ней пошел, видит — изба стоит на полянке. Зашел Ваня во двор — никого нет, в избу заходит — тоже никого.

«Где же хозяева? — думает. — Печка еще теплая, значит, недавно топили». Заглянул в печку, а там чугуны: в одном мясные щи, в другом — каша. А есть Ване хочется. Плеснул солдат в чашку щей, отрезал кусок мяса. И каши положил. Поел все это, и стало клонить его в сон.

Ну, залез Ваня на печку, только дремать начал, вдруг слышит — кто-то идет. Заходят в избу старик и три девушки.

— Давайте, дочки, обедать, — говорит старик.

Сели хозяева за стол. Одна девушка достала из печки чугун со щами и говорит:

— Дедушка, да ведь щи наши кто-то ел! Гляди, и мясо отрезано!..

— Это гость какой-нибудь случайный, — старик отвечает. — Проголодался и поел, ну и пусть, давайте и мы поедим, и нам хватит.

Достала девушка чугун с кашей и говорит:

— Дедушка, и кашу кто-то ел!

— Пусть на доброе здоровье, — старик отвечает.

Пообедали хозяева, встали из-за стола, старик и говорит:

— Давайте теперь посмотрим, кто у нас в гостях был. Достань, дочка, из сундука мое волшебное зеркальце.

Девушка подала старику зеркальце.

Старик направил зеркальце в сторону леса, посмотрел и говорит:

— В лесу никого нет.

Направил в сторону поля, посмотрев в зеркальце.

— В поле тоже никого не видно.

В сторону моря направил зеркальце.

— И в море его нет. Значит, гость должен быть здесь, никуда он не ушел.

И стал старик кликать:

— Выходи, кто бы ты ни был! Выходи, не бойся — ничего с тобой не будет.

Тут Ваня слез с печки.

— Ну вот, говорил я, что он здесь, — сказал старик. — Сказывай, служивый, куда идешь, как в нашем доме очутился?

Ваня рассказал все как есть: ни родителей, ни жены у него нет, а идет он сам не зная куда.

— Так поступай ко мне на службу, — старик предлагает. — Год послужишь у меня, награжу тебя, чем пожелаешь.

— А что я буду у тебя делать?

— Я с дочками уйду в тридевятое государство, там дела у нас есть. А ты дом будешь караулить, лошадь кормить-поить. Работа нетяжелая. Но смотри, береги Сивку, если с ней что-нибудь случится, то и с нами в тридевятом государстве беда будет.

— Ладно, — говорит солдат Ваня. — Двадцать пять лет царю служил, один год и тебе послужу.

Легли спать. Утром проснулись, позавтракали, старик и говорит девушкам:

— Пора вам, дочки, в путь-дорогу.

Вышли они на крыльцо. Девушки подпрыгнули и в голубок превратились. Старик перекувыркнулся и в вихрь обратился. Умчались они.

«Э, — думает солдат Ваня, — тут дело не простое. Надо службу хорошо нести, а то как бы чего не вышло».

Пошел Ваня на конюшню, Сивка там худой, заморенный стоит — одна кожа да кости. Стал Ваня его кормить-поить, чистить каждый день. Даже на конюшне спал, чтоб Сивке не было скучно, да и чтоб ненароком кто не увел коня.

Поправился конь, гладкий стал. Так и прошел год. Вернулся старик с дочками. Видит, солдат старался, хорошо дело делал, и говорит:

— Какую плату, служивый, хочешь? Проси.

— Я, дедушка, не знаю, что просить. Что дашь, то и возьму.

— Ну, в таком разе дам я тебе саблю, — старик говорит. — Как взмахнешь этой саблей в лесу, сразу просека сделается. А как выйдешь против неприятельского войска, то всех перебьешь.

Одна девушка дала Ване шапку-невидимку, другая — сапоги-скороходы, третья — кошелек-самотряс. Попрощался он с хозяевами и ушел.

Долго ли — не долго ли, близко ли — далеко ли, дошел он до чужого царства. Приходит в главный город, а там народ на площади толпится.

— Что такое? — Ваня спрашивает.

— А вот увидишь сам, — отвечают ему.

Привели на площадь молодого красивого парня. Связали ему сзади руки. Палач положил его голову на плаху и — цох! — отрубил голову. Народ плачет, ругается.

— Доколе, — говорят, — лютовать наша ведьма будет?

— Почему парню голову отрубили? — опять Ваня спрашивает.

Рассказали ему люди: царевна повадилась каждую ночь убегать куда-то, а царь нанимает караульщиков, чтоб царевну никуда не пускали. Кто не укараулит царевну, у того голова с плеч долой. А укараулить ее никто не может, потому что царевна колдунья, усыпляет своих сторожей.

— Эх, — говорит Ваня, — наймусь-ка я царевне караульщиком! Авось уцелеет моя голова.

Приходит он к царю. Говорит:

— Согласен служить караульщиком. Но только с уговором: не укараулю твою дочь, ты мне голову отрубишь, а укараулю, то в жены мне отдашь.

Царь согласился.

Повели Ваню в дом. Он был пятистенный, без окон, только одна дверь для входа. В заднюю комнату поместили царевну, а в проходную — Ваню. Дверь он оставил открытой. Лег на кровать, притворился спящим. Много, мало ли времени прошло, вышла царевна из комнаты, сунула под нос Ване пузырек с сонными каплями, и он заснул. А царевна нарядилась и ушла к возлюбленному. Проснулся солдат, смотрит — а царевны нет.

— Ведь ушла, сатана! Теперь где ее найдешь?

Быстро надел сапоги-скороходы и говорит:

— Ну, сапожки, за царевной бегите, где бы ни была, догоните ее.

Взял он в руки голик, надел на голову шапку-невидимку. Бежал, бежал, догнал царевну и давай ее голиком бить по лицу. А царевна подумала, что это град.

— Откуда взялся такой сильный град? Пожалуй, надо обратно вернуться, — говорит она себе.

Вернулась царевна домой, а солдат обогнал ее и лег на свое место. Вошла она в дом и говорит:

— Спишь, сонуля, если бы не этот град, не укараулил бы ты меня.

Рассвело, пришли из дворца. Солдат здесь, и царевна здесь…

— Что это за диво, как он мог укараулить нашу ведьму?

Настала вторая ночь. Царевна зашла в свою комнату, а парень остался в проходной. Лег он на кровать и будто спит. Вышла царевна из своей комнаты, видит — парень спит.

— Как перед смертью спит! Может, он сонный хочет меня укараулить.

Вернулась в свою комнату, нарядилась, дала понюхать парню пузырек с каплями, парень крепким сном уснул.

Долго ли, не долго ли спал, встал — царевны нет.

Обул Ванюшка сапоги-скороходы, надел шапку-невидимку и побежал вдогонку. Догнал царевну, взял грязь и измазал ей платье.

— Ой, где я могла испачкаться? Как будто все чистое надела. Вот несчастье! Надо вернуться обратно. Разве можно идти в таком грязном платье к возлюбленному!

Вернулась девушка, а солдат пришел раньше ее и лег. Царевна смотрит — солдат спит.

— Ну и соня! Спи, спи, если головы не жалко!

Зашла она в свою комнату, разделась и легла.

Рассвело, пришли из дворца, смотрят — царевна дома.

— Смотри-ка, это просто диво, опять ведьма дома!

Настала третья ночь. Солдата оставили с царевной вдвоем.

Ходит Ваня по комнате, курит. Потом лег и притворился спящим. А царевна снова дала понюхать ему капель. Собралась и ушла. Спал Ваня долго, проснулся — царевны нет.

— Эх, проспал я. Ну-ка, сапожки, бегите быстрее!

Догнал он царевну, когда она уже близко была от дворца возлюбленного.

«Как теперь вернуть?» — думает Ваня.

Дошла девушка до дворца, она — в дверь, а солдат вместе с ней.

— Ну как, принц дома? — спрашивает царевна лакея.

— Дома, третью ночь вас ждет.

Пошла царевна в комнату принца, а Ванюшка остался около лакея. Снял Ванюшка с головы шапку-невидимку.

— Если ты будешь меня слушаться, — говорит он лакею, — то я ничего тебе не сделаю, а если не послушаешься, отвезу к царю, он отрубит тебе голову.

— Что скажешь, то и сделаю, — отвечает лакей.

Парень спрашивает:

— Что задумали царевна с принцем?

— Они готовятся к венцу. Утром думают повенчаться и справить свадьбу.

— А где их венчальная одежда?

— В комнате принца есть дверь, которая ведет в подвал, а в подвале вся венчальная одежда.