Отыскав трещину пошире, я прильнул к ней и стал осматриваться. В ту же секунду я отскочил, как от удара. Прямо на меня через пустырь шёл высокий человек в офицерской шинели с черепом и скрещёнными костями на рукаве.

Опомнившись, я снова приник к щели. Высокий рыжий офицер остановился среди пустыря, видимо что-то соображая и рассчитывая.

«Эх, револьвер бы!» - подумал я. Но эта мысль сразу же сменилась другими. Что с моими товарищами, с которыми три недели назад я простил-, ся в городе?

Офицер ушёл. Опять опустело снежное поле. Я чувствовал, что замерзаю, голод мучил меня. Я не ел целые сутки. Сильно хотелось пить. Я уже решился выползти на пустырь и захватить пригоршню снега, когда из города показалась группа людей. Она направлялась прямо к сараю. Тут же, возле щели, я завалил себя мешками.

Вскоре снег захрустел под ногами десятков людей.

Отыскав между мешками щёлочку, я впился глазами в приближающуюся группу.

Окружённые солдатами, шли мои товарищи. Не менее двадцати человек. Среди них все приехавшие на Дресленскнй фронт липерские губкомовцы во главе с Фильковым. Высоко подняв голову, шагал Василий Андреевич. На щеке его запёкся кровавый шрам.

«Били… - подумал я, в бессильной злобе сжимая кулаки. - Били, сволочи!»

Секретарь губкома Тарасов то и дело нервно снимал и снова надевал очки с треснувшим левым стёклышком. Шмидт, председатель уездного ревкома, Моисеев… Все…" Я уже не сомневался в том, куда гонят моих товарищей солдаты, и еле сдерживал себя, чтобы не выскочить из сарая.

Но что мог я сделать, один, безоружный, против взвода солдат!

Вот уже у самого сарая захрустели шаги.

Я замер за мешками.

Широкая волна света вместе с ледяной морозной струёй ворвалась в распахнутую дверь. Людей впускали по списку. Потом опять стало темно. Щёлкнул замок. И в ту же минуту я выскочил из-за мешков и бросился к товарищам.

- Саша! Смотрите, товарищи, Саша Штейн! - удивлённо воскликнул Фильков и сразу же перешёл на шёпот: - Когда же они тебя успели захватить?

- Саша в натуральную величину, - пошутил, ощупывая меня, Моисеев.

Я радостно жал руки друзьям.

- Как же ты попал сюда?! - повторил свой вопрос Фильков.

Я сбивчиво рассказал, как вернулся из вражеского тыла и спрятался в этом сарае.

- Ну, парень, - сказал, сразу снижая голос до шёпота, Фильков, - напрасно ты так шумно выскочил. Как бы не прослышал конвой…

- А я с вами всё равно останусь. Никуда не уйду… Фильков сурово поглядел на меня из-под своих мохнатых бровей.

- Здесь не театральное представление, Саша, а революция, - тихо и строго сказал он. - Никакого показного геройства! Что с нами будет - неизвестно. А ты нужен там. Понял? Надо быть большевиком, а не романтическим мальчишкой.

- А с вами что сделают, Василий Андреевич? - спросил я, сразу потускнев.

- Кто их знает… - задумчиво повёл Фильков бровями. - Я думаю, что отправят в штаб - судить будут. А может быть, может быть… - Голос Филькова дрогнул, он обвёл глазами рассевшихся на угольных мешках людей и махнул рукой. - Впрочем, зачем гадать? Видно будет.

- Ты хотел сказать - расстреляют, Василий? - спросил, протирая очки, Тарасов.

- Нечего гадать, говорю! - сердито отрезал Фильков. - А готовым надо быть ко всему. Не в бирюльки играем… Вот такие дела, Саша, - развёл руками Василий Андреевич. - А Ваня в Москву уехал. В Цека. Это хорошо… Да… - Он помолчал, подумал. - Там я из губернии бумагу привёз: делегацию вашу на съезд комсомола вызвали, тебе доклад делать. Только на съезд ты едва ли проберёшься. Едва ли… - задумчиво покачал он головой. Потом присел на мешок рядом со мной и зашептал: - Ежели нас… убьют, ты, Саша, расскажи, как было дело. Расскажи, что до последней минуты боролись. Надо выбить белых из Дреслы. Мы сдали город потому, что у нас не было пушек, не хватало пулемётов.

- Они били вас, Василий Андреевич?

- Э! - Фильков махнул рукой.

В сарае наступила тишина. Дыхание двадцати человек вздымалось клубами и таяло в морозном воздухе.

Я угрюмо смотрел на товарищей. Фильков сказал очень просто, словно вдумывался в свои слова:

- Сорок лет жил на свете Василий Фильков. Кто из нас не любит жизни! Трудно её прожить. Нелегко и отдавать…

Он вынул часы, щёлкнул крышкой, посмотрел на них и медленно стал заводить.

- Вот ещё Ваню увидишь - скажи ему… И маленькому Маке расскажешь когда-нибудь…

У сарая опять захрустели шаги. Я умоляюще посмотрел на Филькова.

- За мешки! - сухо приказал мне Фильков. Он крепко обнял меня и толкнул в угол.

…Их приставили к самой стене сарая. Чья-то широкая спина закрыла щель, в которую я смотрел.

Несколько минут длилось молчание. Громко, с надрывом, закашлялся Тарасов. Послышался лязг затворов, слова команды. Потом, один за другим, три беспорядочных залпа. Пули защёлкали о брёвна, некоторые влетели в сарай, просвистев совсем близко от меня, впились в мешки с углём и обдали меня угольной пылью. И в открывшуюся снопа щель я увидел солдат - они опускали на землю ещё дымящиеся винтовки.

Поздно ночью я вышел на пустырь. Тела убитых товарищей уже убрали. Весь снег у сарая пропитался кровью. В стороне что-то поблёскивало. Я нагнулся и поднял старые серебряные часы Василия Андреевича Филькова.

2

Застывший в холодном молчании лес опять со всех сторон окружил меня. Тяжёлые, мохнатые сучья переплелись над моей головой, словно цепкие лапы каких-то доисторических животных, о которых я читал в учебниках географии, когда ещё был учеником гимназии имени Александра I Благословенного. Учеником… Парты… Классная доска… Мел…

«Штейн, как звали коня Александра Македонского?…»

- Как же, действительно, звали этого коня?

В каком-то полузабытьи я брёл по лесу.

Василий Фильков… Предревкома, мой учитель.

Прощаясь перед моим уходом за рубеж для связи с лоржинскими комсомольцами-подпольщиками, Фильков пристально посмотрел на меня и коротко сказал:

«Важное дело поручаем тебе, Саша. Смотри не задерживайся».

Большая, сильная и тёплая рука его крепко сжала мою Руку.

А теперь Фильков убит. Только часы его я сжимаю в кармане полушубка коченеющей рукой.

С треском обломился сук и упал, обрушив на меня целый сугроб колючего снега.

Совсем обессиленный, я опустился на колени и стал хватать пригоршнями и жадно есть обжигающий и тающий во рту снег.

Стало как будто легче. Куда я иду? Какой сегодня день? Сколько времени прошло с тех пор, как я ушёл с Лоржинского завода?

Я машинально щёлкнул крышкой часов, вздрогнул и уронил их в снег. Часы шли… Двигались колёсики, огибала циферблат секундная стрелка.

Часы, заведённые рукой убитого предревкома, продолжали жить.

Подняв часы, я бережно положил их в карман и неожиданно почувствовал прилив сил, словно эти заведённые Фильковым часы принесли мне весть о нём и напомнили о его последнем горячем рукопожатии. «Важное дело поручили тебе, Саша…»

Нет больше уездного комитета, секретарём которого состоял Саша Штейн. Нет больше Василия Филькова. Я пойду в губком к Вале Грековой. Расскажу о лоржинских комсомольцах, передам их привет и письмо, зашитое в подкладке вытертой каракулевой ушанки, а потом пойду в отряд, чтобы отомстить за Филькова и товарищей, чтобы освободить Дреслу.

Лесная тишина начинала тревожить меня. Не сбился ли я с пути? Почему прекратилась перестрелка?

А может быть, они уже заняли губернский город и я не найду губернского комитета, как не нашёл уездного? А может быть, Валя Грекова тоже убита? И снег вокруг неё покрыт пятнами крови…

А письмо… А горячие слова комсомольцев Лоржинско-го порохового завода…

Белка перебежала с дерева на дерево. И опять тишина. Я терял последние силы. Всё медленнее и медленнее передвигал ноги. Кажется, сейчас я опущусь на мягкий снег и засну. Василий Фильков подаёт мне руку…

«Не задерживайся, паренёк!» - говорит он.