- Освободите его, - глухо приказала Асиана. - Не дайте упасть. Последнюю он должен вытащить сам...

Она опустилась на колени, согнулась, словно борясь с приступом тошноты, и уперлась лбом в холодные плиты пола.

   Илья оглянулся на Логинова.

- Стой, где стоишь, Илья! Не подходи к ней!

Владимир одновременно с Климовичем бросился к Демайтеру. За дверью что-то мельтешило, глухо шлепалось, утробно урчало и жалобно взвизгивало. Иногда дверь вздрагивала от удара, но щель была слишком узкой, чтобы рассмотреть, что происходит в тюремном каземате. Илья перевел взгляд на узника. Климович разорвал его оковы и смял цепи как пластилин. Сорванный с головы недоуздок повис на корде и заискрил как неисправная электропроводка. Демайтер вздохнул и обмяк, как и положено человеку, находящемуся без сознания. Логинов с Климовичем схватили его за плечи с двух сторон, стараясь одновременно удержать от падения и не сковывать движения рук, судорожно зашаривших по груди. Наконец, скрюченные пальцы нащупали последнюю оставшуюся в теле струну, и она полыхнула жарким зеленым огнем. С жутким стоном, срывающимся в хрипящий крик, Демайтер продергивал ее сквозь себя, содрогаясь всем телом, как будто это был толстый осиновый кол или раскаленный железный прут, вбитый в самое сердце. Но на белом саване так и не появилось ни одной капельки крови. Последняя зеленая песчинка еще не коснулась пола, когда Логинов крикнул:

- Время! Уходим, Асиана.

Илья все-таки помог ей подняться, она тяжело оперлась о его плечо.

- Коля, бери обоих. Илья - за мной!

- Иди, мудрец, - прошептала Асиана.

Владимир ударился в дверь. Она не распахнулась, упираясь во что-то грузное, привалившееся со стороны коридора, а лишь приоткрылась наполовину. Климович подхватил на руки бесчувственное тело Демайтера и толкнул Илью вперед. Спотыкаясь о нечеловеческие тела, густым ковром усыпавшие коридор, участники спасательной операции бросились к выходу. Каина не было видно, но где-то впереди еще слышался шум борьбы. Группу вел Логинов, у которого, как и у Климовича был записан маршрут. Илья не успел рассмотреть, по чьим трупам прошел. Он судорожно, как Демайтер в последнюю струну, вцепился пальцами в медальон, болтавшийся поверх комбинезона. И единственное, о чем думал - как бы половчее засунуть его под комбез, чтобы не зацепиться ни за что цепочкой, и не потерять в суматохе. Тюремщики вздыхали на своих постах, шевелили пальцами, некоторые даже перетаптывались, но еще оставались слепы и глухи.

   Каин ждал у развилки, привалившись к стене. Его сребристую шерсть словно вымазали чернилами, он тяжело дышал, широко расставив лапы и раскрыв страшную пасть. Со сверкающих клыков капала тягучая черная слюна.

- Вперед, уходим! - крикнул ему Логинов, выскочивший из прохода. - Она с Климовичем! Я вас прикрою.

На нечеловеческой морде мелькнуло отражение какой-то внутренней борьбы, и Каин, не дождавшись подтверждения приказа от своей повелительницы, толкнул лапами следующую дверь и прыгнул в коридор. Вслед за Каином под низкие каменные своды ринулся космодесантник. Через плечо он перекинул тело Демайтера, на руках - нес обессиленную Асиану.

- За ним! - приказал Илье Логинов, пропустив группу вперед.

Илья оглянулся на бегу. Пол позади был девственно чист. Вглубь цитадели вело не два, как раньше, а три прохода.

Винтовая лестница вниз.

Потайная дверь первого этажа, которую не нашел сканер Логинова, но которую открыл насмерть перепуганный охранник, взятый в плен двумя оборотнями.

На внутреннюю стену Илья взлетел самостоятельно, с первой попытки, больно ударившись о бруствер. За время его неумелого вознесения Каин перенес туда Асиану, получив, наконец, свою драгоценную госпожу из рук Климовича, а сам Николай - Демайтера. Со стороны замка раздался звук, похожий на грохот далекого обвала. Илья выглянул в щель ближайшей бойницы. От цитадели к внутренней крепостной стене, на которой они находились, тянулись каменные мостики. Их приближающиеся концы напоминали присоски гигантских кальмаров. Они неуверенно ощупывали пустоту перед собой, шевелили булыжниками, вытягивались и удлинялись в стремлении достичь воздвигнутого вокруг замка укрепления.

С этой стороны людей еще не было видно. Они не решались ступить из цитадели на недостроенные живые мосты. А вот по наружной четырехметровой стене уже трусили красиво одетые отряды. В неподвижном воздухе разносились лающие окрики команд. Звери внизу бесновались и ревели так, что и целой стае оборотней не заглушить.

- В башню! - крикнул Логинов.

Илья заскочил внутрь последним. У входа, держась рукой за стену, стояла Асиана. Она выглядела немного лучше. Глаза блестели, щеки чуть порозовели.

- Все наверх, скорее! Я закрою дверь! - крикнула она.

Илья взлетел на второй этаж по высоким неудобным ступеням винтовой лестницы, затормозил, спустился обратно и протянул руку.

- Давай, Асиана!

- Каин понимает приказы слишком буквально, - улыбнулась девушка, принимая помощь.

Илья сжал ее ладонь. Еще несколько витков, и они, запыхавшись, заскочили на площадку последнего этажа вслед за остальными беглецами. Что-то ухнуло, из щелей посыпалась каменная крошка. Лестничная площадка срослась со стенами, превратившись в гладкий пол без единой ступеньки. На него Климович опустил Демайтера.

Логинов с Каином огляделись. Пути не было ни вверх, ни вниз. Бойницы захлопывались одна за другой, превращая помещение в каменный мешок.

- Стражников работа? - спросил Логинов у Асианы.

- Нет, - тихо сказал она. - Это цитадель. Стражники не смогут войти, а мы выйти.

- В ничью, - констатировал Климович, поднял защитный щиток и уселся рядом с Демайтером.

Каин перетек из зверя в человека и последовал его примеру. На его человеческом теле не было ни царапины, ни пятнышка. Все следы боя остались на личине зверя. Но видно было, что парень смертельно устал - он практически рухнул на пол. Логинов пожал плечами и присоединился к ним. И только тут Илья понял, что и у него ноги дрожат и подкашиваются. Он тяжело плюхнулся прямо в центре помещения. Асиана обошла сидящих мужчин, ведя ладонью по стенам, и разговаривая сама с собой. Наконец, она тоже присела у стены, обхватив колени руками.

- Какая все-таки удобная одежда, - задумчиво произнесла волшебница. - Сидишь на голых камнях - и не холодно.

- «Изотерм», - откликнулся Коля. - Гидрофобная ткань, система термоизоляции с мембранными свойствами. Адаптация к внешним температурам... Ну в общем, все поняли.

- Надолго это? - спросил Владимир, обведя глазами полукруглое, непонятно чем освещенное и как проветриваемое помещение. Сумеречный воздух здесь был значительно свежее, чем в тюремном блоке.

- Может быть на час, а может - на пятьсот лет, - пожала плечами Асиана.

- Поковырять? - вяло предложил Климович.

- Если бы ты был сделан из камня, наверное, можно было бы, - вздохнула Асиана. - Все снова срастется. Не трать время и силы, если ты - человек.

Она подвинулась к распростертому на полу Демайтеру и долго пристально вглядывалась в закрытые глаза, обведенные заметно подтаявшей синевой.

- Он жив? - спросил Илья.

- Пока не совсем, но скоро очнется, - откликнулась Асиана.

Услышав такой ответ, Илья озадаченно потер рукой лоб и решил зайти с другой стороны:

- Чем так опасны эти струны?

- Палачи проводят их через энергетические центры тела. Они... - Асиана чуть прикрыла глаза и щелкнула пальцами. - У меня такое чувство, будто я разговариваю с детьми, - прошептала она и закончила чуть громче. - Струны пьют силу и удлиняются, растут за счет нее, пока не выпьют мага до суха. Та, зеленая, что проходит сквозь сердце превращает его в... - она запнулась, подыскивая подходящее сравнение, - в подобие мертвяка. Вытащить ее без последствий может только палач или сама жертва. Если палач - от мага остается одна оболочка. Если он сам - есть надежда, что маг не только выживет, но и сохранит все, чем владеет. Ну а тебя, Илья, мгновенно убила бы любая из струн.