Призрачная змея высунула из стены голову, вслед за которой потянулись к пришельцам спиральные кольца белесого туловища. Климович отпрянул и замер, оторопело глядя как беззвучно разевается хищная пасть, а змеящееся тело вытягивается из камня и наливается плотью. Всего один быстрый, как молния, бросок... но в ту же секунду Каин вздыбил шерсть и щелкнул челюстями. Магическая охранница замка вздрогнула, изогнулась в воздухе и стремительно исчезла в одной ей открытых проходах.

- Так, - сказал Николай, взглянув на температурный датчик «Игуаны». - Прохожу, и даже не по верхнему пределу. Каин?

Оборотень протянул лапу к вспыхнувшему камню и мгновенно отдернул. Шерсть слегка дымилась. На оплавленных кончиках волосков  как на клочке подтаявшей сахарной ваты  появились прозрачные капельки. Каин слизнул их кроваво-красным языком.

- Никогда такого не видел.

Подвывающий хрип, которым он это сказал, означал удивленный шепот. От такого шепотка можно было сердечный приступ заработать. Для мертвецов на кладбище тембр самый походящий.

- Вот что, - Климович быстро отстегнул и скинул с себя антриграв. - Надевай! Раз эти твари тебя боятся, придется тебе все равно вместе со мной вверх лезть. Повисишь на страховке.

   Он распустил крепежные ремни, быстро застегнул их на могучей поросшей шерстью груди и выстрелил в странного напарника страховочной лентой, которую Каин уже видел в раздевалке технического этажа «Тахиона». Вытравливая ленту, Климович подошел к заполыхавшей стене, подтянул Каина к себе, оставляя за полосой огня, шевельнул предплечьем, превратив гибкий трос в жесткую сцепку, и перецепил свой конец на десантный пояс.

- Подъем, - коротко предупредил он из огня, и Каин мелко задрожал, ощутив легкую вибрацию антигравитационного двигателя, и прислушиваясь к еле слышному гудению.

Огонь порождал целые клубки бестелесных змееподобных тварей, выбрасывая их в дрожащий воздух. Но эта охранная система и в самом деле оказалась несовершенной, не зря Асиана отозвалась о ней скорее снисходительно, чем настороженно. Климович так плотно прижимался к стене во время подъема, что нарождавшиеся в ней призраки чудовищ не могли причинить ему вред. Питаясь силой колдовского пламени, они обретали мощь и плоть слишком поздно. Почувствовав силу, змеи и гады норовили броситься на чужаков, но Каин рвал  их на части, сбрасывая вниз растерзанные куски призрачных тел. Они кружились в воздухе и таяли, не долетая до земли. Эту опасность «второго слоя обороны» Николай ощущал только как упругие толчки и рывки страховки, да еще слышал за спиной глухое раскатистое рычание.

Вот если бы Климович штурмовал цитадель по старинке - с помощью лестниц или веревок, ему бы не поздоровилось. Лестница сгорела бы в адском пламени, а лазутчика сожрали бы полностью материализовавшиеся за это время твари. К счастью, защиту Караманта давным-давно никто не модернизировал, и магические сторожа не успевали за скоростным подъемом космодесантника. Он ухватился за узкий карниз и подтянулся на руках.

   Прутья тяжелой решетки со скрежетом выскочили из своих гнезд. Рука в перчатке смяла их как жалюзи и метнула внутрь комнаты. Послышался короткий крик, и звон металла. Климович ворвался в окно и рывком продернул Каина в проем сквозь огненную завесу. Зверь, всей массой обрушился на уцелевшего охранника и свалил его на пол. Тот даже вскрикнуть не успел - так и остался лежать, глядя в потолок открытыми глазами, полными удивления и ужаса. Как будто и после смерти видел лезущих в окна оборотней.

- Что за огонь такой, елки-палки! - прошептал Климович, на ощупь отстегивая антиграв. Он снял его со спины Каина и отрегулировал ремни под себя. - Термозащита вроде держалась, а светофильтр - как не было!

Николай отдышался, поднял щиток шлема и поморгал слезящимися глазами.

Восемь бездымных факелов освещали помещение. Минуту назад Николаю казалось, что он прыгает в пылающий провал. В комнате плавал хмельной пряный запах с примесью человеческого пота. Стол у стены был заставлен едой и выпивкой. Вдоль другой стены стояли два топчана, а у стола - деревянная широкая лавка, вот и вся мебель.

Каин, стоявший на четырех лапах по-собачьи встряхивался и облизывал опаленную шкуру. Рядом стонал на полу тот охранник, которого задела решетка, брошенная с использованием силовых приводов «Игуаны». Падая, он ударился о край топчана, но был еще жив. Как раз когда Коля закончил осмотр, он завозился и заморгал. Каин размахнулся тяжелой лапой, Климович прыгнул вперед. Изогнутые когти, до того прятавшиеся в подушечках лап оборотня, со скрежетом поскользнулись на металлических крючьях системы «Абордаж» биомеханического скафандра.

- Погоди, Каин! - пропыхтел Николай, отведя удар. - Он нам нужен. Смотри, форма на них такая же, как у стражников на галереях - это отдыхающая смена. Сейчас мы его спросим, как они отсюда на стены попадают. Не через центральный же вход бегают каждый раз!

И оборотень с удивлением посмотрел на смертельное оружие, которым снабдила его потусторонняя его природа. Ничто не могло остановить удар, кроме магии высшего порядка, которой обладали члены королевских кланов. Он медленно втянул когти. На предплечье Климовича улегся металл с памятью формы. Охранник, едва придя в себя, охнул и снова потерял сознание. Каин мотнул хищной мордой, что должно было означать крайнюю степень удивления:

- Чем ты отличаешься от меня? - прошипел он уже знакомым мертво-хрипящим шепотом.

- Да вот этим самым и отличаюсь, - не оборачиваясь, буркнул Климович и потрепал сползшего на пол мужчину по щеке. - Эй! Парень, жить хочешь?

Тот промычал в ответ что-то нечленораздельное.

- Тогда пойдем, откроешь моим друзьям калиточку. Договорились?

Каин выставил коготь на треть длины и аккуратно чиркнул по перевязи, на которой у зашевелившегося охранника крепился короткий широкий меч в испещренных символами ножнах. Рукоять светилась блекло-сиреневым светом, посылая обладателю меча молчаливый сигнал тревоги. Каин брезгливо отшвырнул оружие лапой в угол.

   Позже несчастного провожатого прикончил Логинов, когда тот довел их до места, где содержались заключенные. Все это время Владимир уходил вперед призраком Караманта, не отбрасывал тени, двигаясь бесшумно и стремительно. Даже Каин и Асиана вздрагивали, когда он возвращался за ними. Черный, без лица, сложенный из кирпичей циатдели, он вырастал в проходе и молча манил группу за собой, в только что зачищенные ходы, не рискуя пользоваться коммуникатором. Несколько раз он брал с собой Каина. И Илье чудились впереди какие-то зловещие шорохи.

Перед входом в тюремный блок Владимир отправил вперед Климовича с Лапиным, перерезал горло охраннику, придержал судорожно выгнувшееся тело и пристроил в нише стены. Асиана, склонившись к замочной скважине, прошептала заклинание, и немногочисленную внутреннюю охрану одолела та же сонная одурь, что и гребенчатых монстров снаружи. Лязгнул тяжелый засов, пропуская незваных гостей в самое сердце замка,

- Куда теперь? - спросил Владимир.

- Я не знаю, как его здесь искать, - призналась Асиана, прикусив губу. - На стенах - печать забвения, они молчат.

- Тогда разбуди людей! Допросим их, - сказал Логинов, кивнув на тюремщиков, замерших справа и слева от входа. Еще один сидел на полу, у самой стены сводчатого коридора, уходящего вниз и разделяющегося на два узких прохода. Развилка знаменовала начало ветвящегося лабиринта внутренних помещений.

- Это тюремщики, а не стража, что выходит на стены. Они под властью короля. Твой вопрос убьет их, Владимир Логинов. Они не успеют рот раскрыть, как бы им ни хотелось ответить. Это заклятье мне не по силам.

   Асиана теребила ремень, перехватывавший тонкую талию. Мешковатый комбинезон члена экипажа «Тахиона» она себе оставила, отчаявшись привести в порядок растерзанную одежду. С десантного пояса сняли все кроме одного карабина на случай непредвиденных обстоятельств и отдали гостье. Она вздрогнула, когда щелкнул магнитный зажим, посмотрела на себя в зеркало и грустно улыбнулась. Сейчас ее пальцы нервно ощупывали холодный металл, словно надеясь обнаружить там ключ к разгадкам всех тайн цитадели.