- Не расходитесь, - не скомандовал, а скорее посоветовал Логинов. - Асиана, мы ждем вас до рассвета.

- Какая удобная и теплая одежда, - проворковала Асиана, одетая в комбинезон для высадки. - Вам будет жаль, если я ее не верну. Правда, Владимир Логинов?

   К членам команды девушка обращалась по именам. Но командира она выделяла. Поскольку у него не было никакого подходящего случаю титула, а свое звание Владимир не счел нужным ей сообщать, посчитав, что в этом мире оно не имеет значения, Асиана каждый раз произносила и его имя, и фамилию. Спуск из аварийного люка по гладкому желобу ее не напугал, а развеселил. Логинов спустился, вернее съехал первым и галантно подал даме руку, помогая подняться. Следом скользнул вниз Каин.

Остальным решительно нечего было делать снаружи, но отсеки звездолета, зацепившегося шестью посадочными опорами за горный склон и вгрызшегося в него двумя дополнительными гарпунами, напоминали каюты тонущего корабля и выглядели сюрреалистично. Корабль не просто тонул, а в момент катастрофы и сильного крена еще и словно вмерз в вечные льды, да так там и остался.

Пилоты не рискнули спускать традиционный комфортабельный лифт. Во-первых, он уперся бы краем в скалу, и из раздвижных дверей пришлось бы прыгать на склон, а во-вторых из-за крена пилоты боялись перекоса всей конструкции. Когда открылся аварийный люк, члены экипажа единодушно предпочли хотя бы ненадолго покинуть «Тахион».

При посадке дисколет срезал несколько сосенок. Илья отошел, натянул капюшон термокомбинезона и улегся на упругие душистые ветви, раскинув руки в стороны. Дисколет стоял неподалеку, как олень подогнув передние ноги и смешно вытянув задние. Пилоты не включали бортовые огни, но все равно «Тахион» светился. Ритмично мигали синие васильки на металлических коленях и когтистых «ступнях» посадочных опор, красными искорками вспыхивали выброшенные вверх по склону гарпуны, желтым и оранжевым перемигивались цепочки огоньков связывающих аварийный люк с подъемно-спусковым устройством эвакуации - желобом, по которому Асиане так понравилось съезжать. Прежде чем уйти, она долго, с недоверием и восторгом рассматривала громадину корабля, который привез ее в горы.

- Ну как вы тут? - раздался негромкий голос Павла Кравцова. В ответ послышались приглушенные радостные возгласы и возбужденный шепот. Илья поднялся и побрел назад к люку «Тахиона». Видеть людей не хотелось: ни своих, ни чужих.

- ...да, Владимир нас в курсе держал. О, привет Илья.

Пилот пожал ему руку.

- Паша, Коля, гасите все габариты, - тихо скомандовал Логинов.

Тут только Илья заметил, что пилот и космодесантник нагружены ремонтным оборудованием. Они растворились в ночи и через минуту правый гарпун погас. Тонущий корабль постепенно погружался во мрак.

Илья задумчиво потрогал встопорщенные пластины металлических ступеней трапа ПСУ, который еще минуту назад был гладким желобом и попробовал представить себе Асиану. Что она сейчас делает, колдунья в колдовской ночи среди горных хребтов? Вызывает подмогу? Насылает на чужеземцев беды, которые даже в их воображении существовать не могут? Или, в самом деле, каким-то одной ей ведомым способом ищет Демайтера, удерживая миллионы километров и тысячи еле слышно бьющихся человеческих сердец на кончиках пальцев... Кто сейчас рядом с ней: зверь или человек?

   «Тахион» погас. Луна скрылась. В перевалившей за полночь темноте, кроме ночных звуков, вздохов ветра и каких-то стрекочущих трелей слышалось только позвякивание инструментов и щелчки фиксаторов: пилот с космодесантником упаковывали оборудование.

- Пора возвращаться, - сказал Логинов. - Вдруг она с собой приведет кого...

- Взлетим еще разок, - улыбнулся в темноте Паша Кравцов. - Чтобы все оценили.

- Нет уж, - проворчал судовой врач.

- У вас пока «готовность один» не отменяется, - отозвался Логинов и вслед за пилотом поднялся в светлый проем аварийного люка. Илья зашел последним. Он все оглядывался на льнущий к склонам лес, стремясь рассмотреть в нем громадного зверя, шкура которого переливается серебристо-серым блеском как обшивка «Тахиона».

Он несет на спине изумрудноглазую хозяйку, а она смеется навстречу летящему в лицо ветру, а соскочив нежно целует клыкастую морду...

«В слова «какая красивая пара» пора вкладывать новый смысл», - подумал Илья и свалился, забыв о том, что палуба звездолета сегодня стремится поменяться местами со стенами. Сразу после посадки Саша извинился перед экипажем за доставленные неудобства, но именно этот район бортовой компьютер признал самым безлюдным, а Асиана - самым подходящим.

- Не расходитесь! - сказал Илья, поднявшись на ноги, и поймал на себе удивленный взгляд Владимира Логинова, приготовившегося закрыть люк за последним членом экипажа. - Мне кажется, самое время устроить научно-практическую конференцию.

- Сейчас? - переспросил Николай Климович, удобно привалившись к наклонной стене.

- Повестка? - деловито осведомился доктор Шевцов.

- Всего один вопрос: систематизация полученной информации или «Что мы знаем о них»?

Илья кивнул в сторону закрывавшегося люка и продолжил:

- Каждый из нас успел пообщаться с представителями отрицательной параллели наедине. Владимир ближе всех подходил к охране Элисантера, и он единственный, кто имел возможность рассмотреть Дмитрия Петровича... - Илья сделал короткий вдох, - то, что осталось от Палеха. Возможно, есть какие-то отличительные признаки того, что скрывается за привычной внешностью. Я разговаривал с Демайтером. Валера - с Асианой, а Николай - с ее телохранителем. Давайте хотя бы озвучим полученную информацию. Я не думаю, что картина прояснится, но пока мы одни...

Решительность его иссякла, Илья вопросительно посмотрел на Логинова.

- Я считаю, что наш научный руководитель прав. Пойдемте в кают-компанию, обменяемся впечатлениями, - сказал Владимир и включил коммуникатор. - Саша, что на камерах наружного наблюдения видно?

- Тишаина пока, командир, -  отозвался пилот.

И обмен впечатлениями начался. К моменту, когда пилоты  объявили, что гости возвращаются, картина начала постепенно проясняться. И надо сказать, что составленная общими усилиями экипажа «Тахиона» схема развития событий была недалека от истины.

   Королевский двор его величества короля Аканора жестко конкурировал с королевскими кланами, патриархи которых зачастую превосходили главу Соединенного Королевства своим могуществом, богатством и влиянием. Формально оставаясь верными слугами его величества, главы кланов в борьбе за власть плели собственные интриги то объединяясь друг с другом против короля, то наоборот - с королем против друг друга. Пока членам экспедиции удалось собрать обрывочные сведения только о трех из пяти существующих кланов: проводники, стражники и то ли сестры, то ли невесты загадочной Великой матери. Но и этого было достаточно, чтобы уловить кровавый дымок жарких политических баталий, разворачивающихся в нескольких вариантах: интрига классическая, уничтожение физическое и война магическая.

Что касается первых двух - они были хорошо знакомы и вполне соответствовали тому, что происходило на Земле со знаком плюс. Если посчитать ООН королем Аканором, а ведущие державы кланами, разницу можно было бы и не заметить. Что касается магии, то она объединяла в себе такие крупные козыри и средства политического давления Земли плюс, как технологии и военная мощь.

- Мы, вернее наше руководство, как мне кажется, сделали ошибку, - сказал Илья в самом начале совещания. - Мы относились к мирам отрицательной параллели и к их жителям как к невероятной и труднообъяснимой с научной точки зрения экзотике. А между тем, на мой вопрос кого вы встретили, пройдя Форпост в составе знаменитой сто сорок пятой экспедиции, Палех сказал: «Людей». Из этого и надо исходить! Недаром наш проект называется «Параллель». Чем больше мы этих параллелей найдем, тем проще нам будет разобраться в мироустройстве ветки «Земля-минус» и мотивации поступков ее жителей.