— Ну, примерно так, — Засельцев смущенно почесал в затылке. — Извини, я вообще-то не собирался так вас грузить политграмотой. Хотя на эту тему можно говорить и говорить.
— Откуда же вы все это знаете, Банька-сан? — поинтересовалась Кейко. — Неужели в русских школах такое рассказывают?
— Да как же, сейчас они тебе расскажут! — поморщился Иван, выкладывая последний виток и завязывая на конце кабеля петлю. — Строй у нас теперь такой же капиталистический, как у вас, поэтому школьникам дурят головы всякой ерундой и псевдофилософами, вроде того же Фукуямы с «концом истории». Конец, блин, не у истории, а у него в штанах… пардон май френч. Мне-то глаза дядька открыл — ученый мужик, историк. Как, бывало, сядет с нами за праздничный стол, так тут же давай мозги прочищать всяким несознательным родственникам, только пух и перья летят. Я, конечно, не особый интеллектуал, но убеждения он мне помог создать — не жалею. И совет дал. Надо учиться, книги читать. По крайней мере, понимаешь, что вокруг творится, «что такое хорошо, и что такое плохо».
— Наверное… наверное, я последую этому совету. Да. Надоело блуждать в потемках, — подняла голову Амико. — Когда мы вернемся, я буду учиться еще усерднее.
— А я буду крепить пролетарский интернационализм! — весело заявила Кейко. — Я для себя самое главное выделила: русский с японцем — тоже братья навек! Давайте обнимемся по-братски, Банька-сан!
— По-братски, скажешь тоже… — усмехнулся Иван, но ласково притиснул и погладил по спине прильнувшую к нему и довольно мурлыкающую девушку. — Ну, ладно, передохнули, пора и делом заняться.
Когда Кейко с сожалением отпустила его, Засельцев заменил бинт на бедре парой нашлепок из пластыря, и деловито опоясался прямо поверх плавок ремнем со снятой с одной из разгрузок кобурой и штык-ножом.
— Значит, я проныриваю тоннель и тащу за собой ходовой конец…
— Как конец может ходить? — картинно удивилась Кейко, хотя по глазам был видно, что она просто дурачится, пытаясь подавать нарастающее нервное напряжение.
— Цыц. Ваше дело — подавать мне кабель, чтобы быстро уходил в воду, не запутался и не тормозил. С первого раза весь тоннель не проплыть — я занесу кабель как можно дальше и вернусь.
— Но он же тяжелый, утонет!
— Привяжем пластиковые бутылки взамен поплавков — освободите-ка их, кстати. На конце будет одна и по длине две.
Вылив минералку частью в рот, частью в колодец, кабель оснастили импровизированными поплавками — теперь даже оптоволоконные жилки не должны были полностью увлечь его на дно.
— Сигналами мы обмениваться не сможем: дергать ненатянутый конец бессмысленно, поэтому просто ждите, — продолжил Иван, разминая мускулистые руки и ноги. — Сначала буду возвращаться, но когда пойду на всю длину наружу, то задержусь там отдышаться и осмотреться, что к чему. Если меня нет пять минут — значит, я там. Но ненадолго — не пугайтесь. И сразу к вам обратно. По концу уже легче получится.
— Но все равно опасно, — проговорила Амико. По выражению ее лица разобрать, о чем она думает, было невозможно.
— Банька-сан, а точно все будет хорошо?.. — вот теперь голос Кейко отчетливо дрогнул. Она явно представила себе самый жуткий исход — Иван уходит… и не возвращается. Они остаются одни в мертвой подземной тишине, фонарики постепенно гаснут, и наступает глухая бесконечная темнота. Навсегда.
Шмыгнув носом, она торопливо моргнула, чтобы отогнать слезы.
— …По-пообещайте!
— Обещаю, — твердо кивнул Иван. — Я же не любитель какой, а специалист… э-э-э, что-то мне вдруг это напомнило. Ба!.. Словами Сагары Соске вдруг заговорил — и сам не ожидал.
Похлопав по плечу пытающуюся улыбнуться сквозь слезы Кейко, матрос спецназначения продел руку в петлю на конце кабеля, сдвинув его до плеча — чтобы тот не мешал работать руками — проделал последнюю порцию дыхательных упражнений и рыбкой нырнул в колодец.
Фонарики запоздало высветили светлую фигуру, исчезнувшую в глубине, и наверху остался лишь равномерно скользящий в воду кабель. Амико быстро поднимала и отпускала вниз кольцо за кольцом, чтобы он не мог зацепиться за что-то или запутаться. Взгляды обеих девушек приковались к этой жилке, словно пытаясь через нее передать горячую надежду — наконец-то вырваться из сдавленного миллионами тонн бетона подземелья и вернуться к свету.
Засельцев мощно работал руками и ногами, несмотря на то, что глаза затопила тьма. Непроницаемая, первородная, господствующая здесь безраздельно — даже мысль о том, чтобы бросить ей вызов, большинству людей показалась бы безумной.
Впрочем, Иван внимательно рассмотрел мелкий трехмерный чертеж, где были обозначены контуры водовода — конструкция не представляла каких-то особых сложностей для пловцы; здесь не было ни решеток, ни лопастей. Сюда можно было бы без проблем заплыть хоть на «Тритоне» — минисубмарине, которую морские разведчики и подводные диверсанты использовали для того, чтобы пробираться к вражескому берегу и в закрытые гавани. Но это было и минусом — в просторном тоннеле, не видя, как следует, стенок, было проще простого сбиться с курса и плавать кругами, пока не кончится воздух.
Единственной надеждой оставался компас в шпионских часах, исправно показывающий курс, которым следовало двигаться к выходу на поверхность. Сгибая руки для очередного гребка, Иван каждый раз бросал взгляд на стрелку, сильнее подгребая правой или левой ногой, чтобы не отклоняться от спасительного направления. Кроме того, он следил и за секундомером, безучастно отсчитывающим синие циферки. Проделав несколько тренировочных заплывов туда и обратно неподалеку от колодца, он уже знал, на сколько минут хватит воздуха при активной работе мышц, стремительно сжигавшей кислород. Безопасный рубеж, от которого ему еще стабильно хватило бы воздуха на обратный путь, уже приближался, но и в висках уже начало стучать, а мышцы гортани свели первые непроизвольные спазмы — организм требовал кислорода. Конечно, он мог еще плыть и плыть, но этот звоночек напомнил, что любая ошибка в этом заплыве станет роковой. Все естество требовало безоглядно рваться вперед, к свету и воздуху, не думая ни о каких планах — но он помнил, что на плечах лежит ответственность не только за собственную жизнь. Если тоннель окажется длиннее, чем казалось, исходя из крошечного чертежа; если он неправильно рассчитал силы; если вдруг компас врет из-за какого-то большого количества металла поблизости, и он плывет не по прямой, а как-то еще — он не только захлебнется сам, оставшись болтаться в темноте распухшей белесой тушей, пока его не обглодают тропические речные рыбки, или не вынесет наружу напором включившейся турбины. Все будет еще хуже — доверившиеся ему девчонки, ставшие такими близкими и родными, погибнут страшной смертью в темноте от голода и отчаяния, так никогда и не дождавшись помощи. Он не имел права лихачить и бросаться вперед очертя голову — все нужно было делать осторожно, последовательно и расчетливо.
Проплыв около тридцати пяти метров в глубину тоннеля, Иван пересилил себя и поступил согласно плану — сбросив с плеча петлю из кабеля и оставив ее плавно покачиваться под пустой пластиковой бутылкой из-под минералки, он устремился обратно, следуя вдоль белой путеводной жилки, повисшей, словно леска на поплавках.
Терпеливо и медленно выпустив из легких выжатый чуть ли не до последней молекулы кислорода воздух, Засельцев сделал долгий-долгий вдох, жмурясь от прыгнувших в лицо лучей фонариков. Свесившиеся сверху девушки смотрели напряженно, не решаясь спросить: получилось ли? Иван успокоительно помахал ладонью и, еще раз провентилировав легкие, сказал:
— Все по плану, половину прошел.
— Вот здорово! — хлопнула в ладоши Кейко.
— Ну, кабель провесил, теперь иду до конца. Ждите спокойно.
— Гамбатте!..
Второй заход оказался проще — уже преодоленная дистанция не пугала, и вопрос остался лишь во второй части дистанции, где сохранялась неизвестность. Быстро добравшись до концевого поплавка, зависшего посреди тоннеля, не в силах поднять увесистый кабель к самому своду, Иван, не останавливаясь, зацепил петлю и поволок дальше, преодолевая заметно возросшее сопротивление. Впрочем, он лишь крепче стиснул зубы, думая о том, что тащить здесь неопытных девушек будет намного сложнее — пусть они и показали себя отнюдь не трусихами, но в давящей подводной темноте мог запаниковать и самый стойкий человек. По совести, рассчитывать на то, что они смогут задержать дыхание на те пять минут, что потребуются для преодоления тоннеля, он не мог. Иван рассчитывал лишь на то, что, даже теряя сознание, большинство утопленников в воде благодаря так называемому «дыхательному рефлексу млекопитающих» инстинктивно сжимают мышцы гортани, блокируя вход в дыхательные пути и защищая легкие от попадания в них воды. Быстро проведенное искусственное дыхание позволяло вернуть такого человека к жизни почти со стопроцентной вероятностью. Почти.