С ним я чувствовала себя так, будто мне снова шестнадцать. Только теперь не нужно было изображать покорность и смирение, чтобы понравиться маркизу - которому, как выяснилось позже, от меня не нужно было ни того, ни другого.

Словно мне шестнадцать - и я действительно свободна и никому ничего не должна.

Его Высочество ушел перед рассветом. Тихо, изо всех сил стараясь не разбудить меня окончательно, забрал опустевшую бутылку и шагнул в портал, с какой-то безнадежной улыбкой обернувшись на прощание. Когда заклинание развеялось, я вздохнула и поплотнее укуталась в одеяло. Без Третьего в постели было холодно, но я все же смогла проспать еще пару часов, как только отделалась от мысли, что принцу стоило бы скооперироваться с Эрданом, чтобы незаметно покидать особняк под утро.

А за завтраком леди Джейгор (кто бы сомневался!), хитро поглядывая в мою сторону, изрекла:

- Я так плохо спала ночью! Мне все чудился какой-то шум…

Спала я тоже плохо и мало, но признаваться в этом, разумеется, не собиралась. Впрочем, моя дорогая кузина очень своевременно запунцовела и потупилась, перетянув внимание на себя, и тетушка тотчас посуровела.

- Джоана, смею надеяться, шумел не твой возмутительный мальчишка, порочащий собственную невесту?!

- Нет, мама, просто мне тоже не спалось, - пролепетала кузина, пряча глаза.

Я с трудом удержалась от того, чтобы иронически заломить бровь. А потом внезапно вспомнила, у кого до сих пор видела эту привычку - и покраснела гуще Джоаны, что, конечно же, не ускользнуло от всевидящего ока тетушки Джейгор.

Конец моим жалким попыткам сохранить в тайне ночные визиты Его Высочества положила экономка, неловко замявшаяся в дверях. В руках она держала два бокала, которые не подходили ни к одному набору в особняке и не могли не вызвать вопросов.

Правда, тактичная женщина предположила, что бокалы принесла с собой охрана, регулярно обходившая дом. Но меня это не спасло.

- Вега?! - с нажимом окликнула леди Джейгор, выслушав экономку. - Это Аидан ри Джинринн?! Поэтому ты молчишь?

Я помянула добрым словом сонного принца, почему-то вспомнившего только о бутылке, и одну витающую в облаках леди, вообще не осмотревшую спальню поутру, и обреченно вздохнула.

- Тетушка, все сложно. Я не могу пока говорить об этом. Но обещаю, - быстро сказала я, видя ее недовольство, - ты останешься довольна моим выбором.

- Очень на это рассчитываю, - сухо сказала леди Джейгор и поджала губы.

Вопрос она больше не поднимала, но над особняком нависли тучи. Неудовлетворенное любопытство испортило тетушке настроение, и все родные, не сговариваясь, разбежались по своим делам. По странному совпадению, дела эти оказались подальше от дома: Джоана с компаньонкой отправились с визитом к баронетам Сайерзам, дядюшка вылетел в загородное поместье, чтобы решить вопрос с ремонтом гостиной, и даже верная экономка, столь неудачно привлекшая внимание к бокалам, смиренно попросила выходной - и тотчас ушла. В особняке остались только мы с тетушкой да прислуга, внезапно ставшая совершенно незаметной.

Идея просидеть еще один день над документами с таможни резко обрела небывалую привлекательность, и я поспешно дезертировала в свой кабинет.

Толщина папки несколько охладила мой энтузиазм. Но, к счастью, у любой настоящей леди есть то, что способно скрасить даже анализ стопки таможенных деклараций.

Подруги.

Сестра и леди Хикари нанесли визит ближе к полудню, совершенно незапланированно, переглядываясь с таинственными улыбками, как две заговорщицы. С собой обе принесли по толстой папке с хорошо знакомой мне эмблемой Ордена Королевы.

Тетушка обожала Сестру до такой степени, что готова была простить ей не только пренебрежение этикетом, но и приведенную за компанию баронессу ри Илия, поэтому мы беспрепятственно заперлись в моем кабинете, утащив туда сервировочный столик со снедью и всенепременным чайником. Наученная горьким опытом, горничная сразу поставила самый большой, какой только был в особняке, и обреченно пошла греть еще один.

- Ходят слухи, что ты прославилась как Матерь Равновесия, - хмыкнула Хикари, немедленно принявшись разливать чай.

Я умудрилась удержать правильное выражение лица. Сестра такими мелочами не заморачивалась и запросто скривилась.

- Хикари, прости, но это даже звучит кощунственно, - заметила я. - Кристор все-таки вскрыл сознание лорда Аидана?

Блистательная баронесса, ничуть не смутившись, кивнула и раскрыла свою папку, не выпуская из руки полную чашку.

- Вскрыл, когда ему по большому секрету сообщили, где Его Высочество провел последнюю ночь, - проинформировала меня леди Хикари и сделала вид, что вовсе не заметила, как я вспыхнула. - На подобных новостях Аидана все-таки прорвало. Кристор сказал, что теперь точно знает, что такое “кощунство” и почему оно всех так раздражает. Правда, было довольно специфично получить подобные сведения от сектанта, твердо уверенного, что переспать ты должна именно с Мастером и ни с кем другим.

- Хикари, - предостерегающе вставила Сестра.

Каким-то чудом заставив себя спокойно положить ручку на стол и не вертеть ее в руках, я достала из папки свои вчерашние заметки и пластинку голографа, глубоко вздохнула и спросила:

- Что-нибудь полезное выяснили?

- Аидану обещали встречу с отцом, - пожала плечами Сестра. - Но барон - тоже всего лишь исполнитель. Он не знает ничего об истинном назначении секты и космических перелетах. О них, увы, придется выяснять объединенному флоту и всем агентам, кто невовремя подвернулся Рино под руку… да и не только агентам.

- Мне даже гражданство пообещали, - весело похвасталась баронесса. - Третье по счету. И это при том, что Рино ведь отлично знает, с кем еще я поделюсь отчетом!..

За болтовней и подколками время летело незаметно, и к вечеру я с приятным удивлением обнаружила, что стопка уменьшилась вполовину, а у нас троих появились зацепки. Четыре хелльские “ласточки” с критически низкой скоростью взлета (еще немного - и вообще не сумели бы вырваться из поля притяжения планеты!) периодически мелькали то в одном, то в другом отчете, и время, необходимое для выхода на орбиту, разнилось отчего-то в зависимости от выбранного космопорта.

- Кейли говорила, что у “ласточек” маленький грузовой отсек, но хелльцы часто демонтируют один из ходовых двигателей, заменяя его равным по тяге заклинанием, - вспомнила Сестра. - А освободившееся место используют как дополнительный “багажник”.

- Но двигатель весит очень много, - заметила леди Хикари, подавшись вперед и даже позабыв о чае от охватившего ее азарта. - Если “ласточка” стартует медленнее из-за перегруза, а не барахлящего заклинания, то контрабанда должна быть достаточно компактной и невероятно тяжелой одновременно!

- Не совсем так, - задумчиво покачала головой Сестра. - Вес двигателя “ласточки” - что-то около трехсот-четырехсот килограмм. Учитывая стоимость космических перевозок… Вега, у тебя случайно нет справочника по импортным космическим кораблям? Было бы неплохо уточнить габариты отсека ходового двигателя и его вес.

Я уверила подруг, что библиотека в особняке собрана отменная, и через полчаса мы стали счастливыми обладателями всех сведений, волнующих умы и сердца современных леди.

Ходовой двигатель “ласточки” вместе с системой крепежа занимал отсек всего-навсего два с половиной метра на метр и весил триста семьдесят пять килограмм. Мы несколько приуныли: возить в таком отсеке - даже с учетом габаритов тягового артефакта - можно было что угодно, начиная от банальной меди и заканчивая оружейным плутонием. И то, и другое имело все шансы при равных размерах перегрузить “ласточку” до снижения скорости старта.

- Что ж, по крайней мере, отпадает ценная древесина и природный газ, - я честно постаралась сохранить оптимистичный настрой. - Первая не вызовет перевеса, а баллоны с газом в таких условиях перевозить станет разве что самоубийца. Кроме того, с учетом затрат на перевозку, я бы вычеркнула из списка все, что дешевле серебра.