— Что вы об этом думаете, префект Каррел? — поинтересовался начальник штаба флотилии Намир Кардиф.

— Неплохо, — откровенно сказал Дэвиан. — Но недостаточно хорошо. Предстоит очень много работы.

— Как всегда и во всем, префект, — заметил Эверет Трайон, капитан «Азалин».

Ни Кардиф, ни Трайон не выглядели раздосадованными: оба не имели отношения к авианосцам и самолетам. Они служили на линейных крейсерах «особого отряда», и желали доказать, что их корабли не бесполезны, как думали о них Магистр Арин и сам Астиан Верро. Дэвиан понимал: Кардиф и Трайон именно «Азалин» и «Ариану» представляют ядром эскадры. К их разочарованию, на деле все обстояло иначе: линейные крейсеры были нужны лишь для прикрытия авианосцев.

Все три авианосца Дэвиана — «Красотка Тар», «Теофарис» и «Велиона» — следовали позади «Азалин» и «Арианы». Линейные крейсеры шли в кильватер один другому, авианосцы выстроились шеренгой. В настоящем бою их прикрывали бы еще и малые корабли — лидеры и эсминцы, окружив кольцом для защиты от самолетов и — главное — субмарин. Но сейчас эсминцы лишь буксировали деревянные мишени, и ксаль-риумские пилоты отрабатывали атаки. Позднее Дэвиан собирался перейти к тренировочным боям: «Тамария» изображала бы условного противника, «Теофарис» и «Велиона» должны были обороняться и атаковать. Но это — дело времени.

Очередные звенья пикирующих бомбардировщиков зашли в атаку, сбросили бомбы. Были и попадания, и промахи. Но промахов, увы, больше, чем попаданий. Намир Кардиф развел руками.

— Да, нашим парням предстоит еще учиться, — проворчал он. — Пилоты с «Тамарии» так не мазали.

Атаки самолетов с «Красотки Тар» действительно выглядели более зрелищно. Большинство бомб и торпед попадали в цель или, по крайней мере, рядом с ней. Не то, чтобы летчики Северного Флота были обучены плохо, просто требования к ним не соответствовали тому, что представлял себе Дэвиан. Ксаль-риумцы не должны уступать агинаррийцам; побеждать, как известно, нужно не числом, а умением. Тем более что надеяться на численный перевес не приходится: «Тамария», «Теофарис» и «Велиона» вместе несли чуть менее полутора сотен аэропланов, и это было явно не больше, чем состав авиагрупп на кораблях любого из ударных соединений северян. Дэвиан не тешил себя иллюзиями: в том состоянии, в котором сейчас его экспериментальная флотилии, в бою между ним и агинаррийцами из того же «Риокай» у ксаль-риумцев было бы немного шансов на победу.

Работа забирала у Дэвиана все дни без остатка; ему удалось выкроить лишь немного времени, чтобы побыть вместе с Фио. Да и она не могла задержаться: она все еще работала на «Южную Звезду». Она улетела на континент позавчера; само собой, ее возвращение газета превратила в шумную сенсацию. Теперь Фионелла не могла бы пожаловаться на недостаток популярности, хотя Дэвиану не показалось, что ее это радует. Она слишком много рассказала о своих приключениях на Тэй Дженге, да и Дэвиан не настаивал. Если она предпочитала забыть об этом эпизоде, он не собирался ей напоминать.

Среди прочего она упомянула о странных развалинах, которые нашла, странствуя в джунглях Тэй Дженга после побега от сторонников Фронта Свободы. Это звучало загадочно и чем-то напоминало приключенческие романы: экзотические края, опасные люди, загадки древности. Фио хотела рассказать об этом в своих статьях; Дэвиан выслушал ее внимательно но, по правде, не придал этой истории большого значения. Ему было жалко, что она вынуждена улететь так скоро, но времени для досады было немного, и префект вновь с головой погрузился в работу, благо, той хватало с избытком. Увы, ни он, ни Фионелла не принадлежали только себе.

Хуже того, напряжение на северо-востоке явно нарастало. Каннивен, Ниаллен и Геалар наконец-то, после многих децим споров, сформировали свой «сводный флот» — внушительную армаду, которая ожидала приказов в базе на геаларском острове Дукон. Агинаррийцы ответили тем, что перебросили к Тэй Ангу дополнительные силы. Два флота, достойных друг друга, разделяло лишь несколько сотен миль. Восточники на весь мир трубили о том, что Анг — независимое государство, и присутствие вооруженных сил Сегуната на его территориях есть ничто иное, как военная агрессия, а местные правительства, поддержавшие агинаррийцев, не имеют официального статуса. Агинаррийцы в ответ вещали об искренней дружбе, связывающей их с народом Анга, и о своем горячем желании вести мирные переговоры с Югом. Ни те, ни другие не собирались отступать, но и сделать первый шаг не решались. Словом, ситуация становилась все более веселой с каждым днем. Дэвиан чувствовал, что времени в обрез, и старался использовать его с максимальной пользой. Магистр Себастьен Арин, командующий всеми военно-морскими силами на Хатьере, также готовил флот к действию. Он воевал в прошлой Северной Войне и не мог не понимать, к чему идет дело.

Дэвиан с облегчением отметил, что напряженность в отношениях между ним и Магистром идет на спад. Не то чтобы Арин лучился любезностью, но, по крайней мере, и не препятствовал Дэвиану и его флотилии. Пока что префекта устраивало и это.

— Вы думаете, северяне повторят вторжение? — произнес Эверет Трайон.

— Возможно, — не стал отрицать очевидное Дэвиан. — В одном я уверен: с Анга они без боя не уйдут.

— А по мне, пусть бы северяне и восточники грызлись друг с другом, — заметил капитан «Азалин». — Мы тем же геаларцам ничего не должны.

Намир Кардиф согласно кивнул. Большинство ксаль-риумцев относилось к Восточной Коалиции так же. Эта вражда длилась веками; прошлая Северная Война, в которой ксаль-риумцы и восточники были союзниками против Сегуната, ничего не изменила.

— Я бы сказал так же, — сухо ответил Дэвиан, — если бы Хатьера была намного дальше от Тэй Анга, чем Геалар.

На это ни у капитана, ни у начальника штаба не нашлось возражений. Дэвиан тем более не хотел продолжать спор: подобных аргументов он наслушался еще в Палатиане. То, о чем рассуждал Эверет Трайон, не отличалось от высказываний Магистров в Ксаль-Риуме или самого Императора. «Разделяй и властвуй» — старый добрый принцип Империи. Жаль, ксаль-риумским правителям не приходит в голову, что по тем же правилам могут играть и соперники.

Трайон промолчал, как и Намир Кардиф. Дэвиан снова поднес к глазам массивный бинокль и вернулся к наблюдениям за аэропланами в небе. Теперь атаковали торпедоносцы — массивные «Альтакары» один за другим сбрасывали в воду учебные торпеды. Довольно точно, но снова — недостаточно хорошо.

Да, предстоит сделать очень многое.

ГЛАВА 21

Фионелла Тарено была красивой женщиной, не мог не признать Тамрин Каррел. Он хорошо понимал, что кузен нашел в ней. Превосходная фигура, гладкая кожа, блестящие темные волосы, высокие скулы и большие глаза — не случайно анадриэлек считают красивейшими женщинами во всем Дагерионе. Тамрин невольно залюбовался, но одернул себя. В конце концов, даже не будь Фионелла пассией двоюродного братца, он пригласил ее вовсе не для романтического свидания.

— Я хотел бы услышать историю про эти, кхм, руины, — сказал кронпринц, когда, привестствовав даму, проводил ее к круглому столику. — Признаюсь, этот рассказ меня заинтересовал.

Фионелла слабо улыбнулась.

— Не только вас, Ваше Высочество, — заметила она. — Агинаррийцев эта история интересует не меньше. Поэтому они и держали нас в заключении.

— Я знаю. Вам спутник, Дейсел, рассказал мне, — Тамрин серьезно посмотрел женщине в глаза. — Вот именно поэтому я и заинтересован.

— Я мало что могу рассказать, — сказала она в ответ. — Ничего, что вы не услышали бы от Дейсела, Ваше Высочество.

— Называйте меня просто «Тамрин», — позволил он. — Дейсел уже рассказал все, что знал, но когда есть два свидетеля, всегда лучше выслушать обоих. Картина получается более достоверной.

— Я благодарна за все, что вы сделали для меня, принц Тамрин, — девушка слабо улыбнулась. — Дэвиан рассказал, что мое спасение — ваша заслуга. Признаюсь, я предпочла бы забыть о некоторых вещах, которые видела на Дженге, но если вы считаете, что это важно…