— Твоя кровь, — прозвучало от него как «моя жизнь», — из-за него я не поверил в твою смерть. Покуда с тобой есть частичка меня, ты будешь жива, будь между нами сотни веков и лиг.

— Говоря, что не забыл, как убил меня, ты имел в виду слова Элессара?

Посмотреть ему в глаза я трусливо не решалась. А он боялся коснуться меня.

— Бывало, я оборачивался по привычке посмотреть на тебя и не сразу понимал, почему тебя нет рядом. Твой образ преследовал меня, стоило забыться на миг, и наяву. Однако, стоило тебе появиться воочию, кошмарам приходил конец. В темнице Элронда я увидел тебя и решил, что начался новый кошмар.

Какая сила позволила ему выжить? Та же, что и мне. С ума сойти! Дождалась. Он не собирался меня укорять. Он чувствовал вину за свой проступок! Его действия продиктованы чувством вины.

— Встретив вас, я понял, насколько высока цена за услугу Высших. Элессар приказал: какой не была бы цена, я должен её заплатить. Советники убеждали, что никто не возвращался из обители Созидания, и все слова — пыль. Я шёл в надежде увидеть тебя в последний раз. Когда я понял, что вы с Энтоном держите на руках моего сына, тогда я ощутил на себе всю мощь их власти. Они всегда знают, что брать и берут не просто самое ценное, они забирают всё. После расплаты ничего не остаётся.

Исходное направление к пещерам Трандуила изменили на кратчайший путь по прямой. Оставшаяся дорога заняла три дня. Посовещавшись, нас с Леонидом разделили. У меня так и оружие отобрали, и окружили, что я своего носа едва видела. За каждым в отдельности следили в оба по пять пар глаз неотрывно. Нахмуренные и молчаливые царевич и капитан Казанцев уже не спорили как обычно. Не поверю, что они не нашли разногласий, что подтверждает их и мои самые худшие опасения. Из-за плотной охраны, отлично организованной, я не могла близко подобраться к сыну. Чему меня успел выдрессировать эльф — это долготерпению. Ценное качество, в какой раз убеждаюсь.

На подступах к пещерам Трандуила, конвой передал Леонида из рук в руки пограничной охране. Антон тихо шепнул Ласу, думая, что я его не слышу:

— Позволишь ей так войти?

Эльф, указал рукой на мои джинсы.

— Снимай.

Не поняла применительно к чему эта шутка, но в свете нашей последней приватной беседы настроения на возражения не было, я подчинилась. Еле успела их стянуть, опираясь на руку друга, как штаны подхватили, и последняя одежда, напоминающая о моей независимости, исчезла. Ноги обдало холодком. Благо, их «кимоно» колени скрывает.

Не спрашивая согласия, царевич взял мою руку.

— Мы с тобой войдём с парадного входа.

Непривыкшая к его прикосновениям, я по инерции отдёрнула ладонь, придвинувшись к Антошке, эльф не подозревавший, что я буду сопротивляться, не удержал. Да держал ли?..

Охрана недоумённо переглянулась. Лас решительно двинулся ко мне, но Антон остановил его.

— Не дави на неё.

Кулак царевича сжался и расслабился. Он тоже привык сопротивляться. Привычка — страшная вещь.

— Светильник, не выпендривайся, мы не в Питере. ОН тут главный, понимаешь? В присутствии подданных обращайся к нему как к Правителю Эльфов. Рука у тебя не отвалится, если пару минут за него подержишься. Войти туда вместе — вопрос чести. Замечу, ТВОЕЙ чести также. Что непонятного?

Хрен с тобой золотая рыбка. Капитулируя, я молча взяла эльфа за ладонь, ощутив как пробежала волна электричества по телу. И так, босая, куцая, в белоснежной распашонке, рука об руку с эльфом, под пристальными изучающими взглядами его многочисленных подданных, я вошла во дворец Трандуила.

Толпа охраны, по сравнению с тем, что нас ждало — ничего. На каждом метре дороги дежурили воины. Пол — то какой ледяной! Дайте тапки, фашисты!

— Они что, со всего Лихолесья сюда стянулись? — ядовито поинтересовалась я у Антошки, когда мы задержались в одном из просторных холлов.

— Сама как думаешь? — ответил друг.

Никак я не думаю, устала и замерзла аки цуцик. Но это не мешало мне вертеть головой по сторонам. Просторные холлы вмешают в себя резные колонны, высеченные в живом камне с примесями драгоценных металлов. Красотища неимоверная, жаль, что нет настроения оценить интерьер по достоинству. Хочу тапочки, ванную и постель!

Стоит ли повторять, что мне уже давно не удаётся получить желаемое? Традиции не изменили мне и в этот раз. Вместо отдыха они собрали в отдельной комнате консилиум. Перемежая слова на общепринятом с синдарином, и терминами на неизвестном мне языке. Час спустя, их препирательства и неизвестность вывели меня из состояния покорности.

— Антошка перестань! Щекотно!

— Светка, не вертись.

Они вполголоса совещались о чём-то за моей спиной. У обоих было такие сосредоточенные лица, я решила, что на моей левой руке, на которой они изучили каждый миллиметр в течение последнего часа, как минимум функция Фишера. Не знаю, я ничего не вижу, кожа как кожа. Покраснела, может, потемнела немного, элементарное раздражение. Я и так вся в синяках и царапинах, одним больше. Чего испугались?

— Налюбовались?

— Стой тихо! — гаркнул Антон.

Меня шатнуло от его крика. Ойййй! Давненько он не повышал на меня голос. На слова и шутки я внимания не обращала, он имеет полное право, учитывая его заслуги передо мной и сыном, но кричит на меня он крайне редко. Мой лучший друг на полном серьёзе зол. В таком состоянии его лучше не провоцировать, молчать и слушать.

— Ты отправился за ней, — это к эльфу. — У тебя не было других задач. Мне в голову не приходило, что у тебя не получится. Как ты проглядел? Что это такое? ЧТО? Я тебя спрашиваю! — вопрошал он, тряся мою кисть.

— Расплата… — обречённо молвил Лас.

Он поражает меня всё больше и больше. Куда снова подевался надменный недотрога?

— Пожалуйста, объясните мне, что случилось? — пискнула я, и удостоилась та-а-а-а-кого взгляда.

— На твоём предплечье клеймо магического происхождения такое же, что было у Лёньки. Возможно, ты получила его отбиваясь. Мы не знаем, что оно означает. Зато знаем, что спрятать вас нельзя, нас нашли и знают, где мы находимся каждый миг. Будем защищать, пока сил хватит.

— Леонид! — последовала у меня незамедлительная реакция.

Антон закатил глаза и простонал:

— Проверили, в первую очередь. Ничего. У него сошло, как только в этом мире очутился.

Из легких с шумом вырвался воздух. Обошлось!

Обратно пропорционально мне, эльф впал в отчаянье.

— Не стоило проводить вас сюда! Если б я ушёл из вашего мира сразу, как обещал, ничего б не случилось. Они шли по моему следу. Светоч права, я привёл к вам беду! Какой из меня Правитель, если я не могу содержать в сохранности моих подданных! Один из них обязательно погибнет. Слова Высших не бывают пустыми, их не провести жалким созданиям как мы. Все, кого ты спас исчезнут. Один за другим. Ты будешь удивляться трагичности беспричинных смертей, но ни одному не сможешь помочь…

— Раскаркался! — раздражённо буркнул Антошка. — Сделанного не воротишь. Сейчас ты должен готовить артефакты к утреннему обряду.

Правитель горестно покачал головой, но законность притязаний друга признал. С каких пор они поменялись ролями?

— Сколько тебе понадобится времени?

— Вернусь к полуночи, — заверил Лас.

Антон кивнул, присел на кровать. Эльф вышел, пару секунд мы слушали удаляющиеся шаги эльфа. Чтобы их услышать требовалось задействовать весь диапазон возможностей слуховых органов.

— Что за обряд? — спросила я у Антона.

— Посвящение. Правитель представит тебя своим подданным как его Предназначенную, даст клятву, — нетерпеливо махнул на меня рукой. — У них свои тонкости, сама увидишь. Или у Ласа спроси, у вас вся ночь впереди.

— Нетушки! Я не буду СПАТЬ с ним в одной комнате! — завелась я с полоборота.

— Светка не ори, слуги сбегутся, подумают, что я тебя тут насилую, — он лукаво улыбнулся, слава тебе, Господи, успокоился! — Глянь на этот аэродром, — он хлопнул ладонью по простыне. — Вы пока на нём друг друга искать будете, ночь и закончится. Ложись спокойно на свою сторону кровати он до тебя не дотянется. Один из нас должен остаться с тобой в качестве охраны. Не я, мне к Лёньке идти.